— Меган Чейз!
Голос Лесного владыки прозвенел, как удар хлыста, и землю сотряс гром. Я застыла как вкопанная в шаге от арки, так близко, что было видно темную улицу и размытые очертания домов за пеленой дождя.
Король заговорил тихо, но грозно. Сквозь снежную дымку его глаза светились, точно янтарь.
— Законы нашего мира непреложны, — предупредил Оберон, — У Зимы и Лета много общего, но любви между ними быть не может. Если ты уйдешь, дочь, тропы для тебя больше не откроются.
Сердце замерло. Вот и Оберон меня выгоняет. Захотелось рассмеяться ему в лицо. Мой дом не здесь. Я не просила такой судьбы. Никогда не собиралась вмешиваться в их жизнь, стать частью их мира. Пусть выгоняют. Что мне с того?
Не обманывай себя, подумала я, чувствуя, как засосало под ложечкой. Ты же любишь этот мир! Ты всем рисковала, чтобы его спасти. Неужели ты хочешь уйти и все забыть?
— Меган! — Пак шагнул вперед, умоляя, — Не делай этого, останься. На этот раз прийти к тебе я не смогу. Останься тут. Со мной.
— Нет, — прошептала я, — Прости. Я люблю тебя, но я должна это сделать.
Лицо Пака исказила боль, и он отвернулся. Меня кольнуло чувство вины. Правда, выбор был очевиден с самого начала.
— Простите, — прошептала я снова, обращаясь к ним всем, и повернулась к порталу.
Я тут чужая. Сон кончился, и мне пора вернуться домой.
— Ты уверена, Меган Чейз? — Оберон говорил равнодушно, без сожаления, — Если покинешь Волшебную страну, то никогда больше не вернешься.
Почему-то ультиматум только облегчил мне расставание.
— Значит, я никогда не вернусь, — тихо ответила я и вошла в портал, навсегда оставив позади Небывалое.
Едва я ступила на тротуар, на меня обрушился ливень, холодный, мокрый, противный и такой родной. Обычный дождь. Над головой сверкала молния: нормальная, белая, а не вызванная плохим настроением волшебного монарха. Платье липло к телу. Чтобы окончательно его уничтожить, только вымокнуть и не хватало, но мне было все равно. Путешествия по Небывалому кончились. Никаких больше чар, чудесной еды и всяких колдовских штучек. Надоело это все.
Кроме одного исключения, конечно.
— Ясень! — позвала я, вглядываясь в темноту и дождь.
Из-за света фонарей в нескольких шагах было уже ничего не разглядеть.
— Ясень, я здесь! Где ты?
Пустая улица будто насмехалась надо мной. Разве он не догадался, что я пойду за ним? Неужели ушел в ночь? Подумал, что я его брошу?
— Ясень! — повторила я, рыдая, и прошла немного вперед, — Ясень!
— Не кричи, а то всех разбудишь.
Я обернулась. Там, где только что был портал, стоял Ясень, засунув руки в карманы. Дождь барабанил по его плечам, волосы мокрыми прядями падали на глаза. В свете фонаря его пальто поблескивало, вокруг принца сиял призрачный ореол, но для меня Ясень еще никогда не был таким настоящим.
— Ты здесь. — Он сказал это так, будто глазам своим не верил, и в то же время с облегчением.
Я подошла, улыбаясь сквозь слезы.
— Ты же не думал, что я останусь там?
— Я надеялся, что ты придешь, — Он шагнул навстречу и прижат меня к себе.
Я просунула руки под его пальто, крепко обняла и закрыла глаза. Дождь лил, мимо проехала одинокая машина, обдав нас брызгами, но я совершенно не хотела двигаться. В объятиях Ясеня можно было стоять хоть целую вечность.
Наконец он чуть отстранился, но так и не выпустил меня из кольца своих рук.
— Ну? — Его серебряные глаза пристально смотрели в мои, — Что будем делать?
— Не знаю.
Ясень убрал мокрые волосы с моей щеки, и я вздрогнула.
— Наверное, мне нужно домой. Мама и Люкс ума сходят. А ты?
Он слегка дернул плечом.
— Ты решай. Когда я уходил из Небывалого, ни о чем не думал, кроме тебя. Если хочешь, чтобы я остался рядом, только скажи.
В глазах у меня задрожали слезы. Я вспомнила о Яворе, о Железном коне и войске самозваного короля, которое по-прежнему угрожает Волшебной стране. О Лэнанши и Чарльзе, оставшемся в Междумирье. Когда-нибудь я обязательно его вызволю и разберусь с Темной музой за то, что она украла у меня отца. А сейчас единственным, чего я хотела в этой жизни, был мой Зимний принц, и он стоял рядом и смотрел на меня с такой искренней любовью, что у меня чуть сердце не выпорхнуло из груди.
— Не уходи, — шепнула я, сжимая его в объятиях. — Никогда больше меня не бросай. Останься. Навсегда.
Он улыбнулся легкой, чуть заметной улыбкой и приблизил свои губы к моим.
— Обещаю.
Казалось бы, продолжение писать гораздо проще. Ты уже закончил первую книгу и разобрался со всеми трудностями. Ха-ха-ха! Нет. Работать над второй книгой ничуть не легче, а то и труднее, поэтому список людей, которых я хочу поблагодарить, ни капельки не уменьшился. Конечно же, большое спасибо моим родным за поддержку и веру в мои силы. Моим новым друзьям из Сети: Хи, Шерон, Кристи, Лиане и всем блогерам с YABooks за любовь к жанру подросткового фэнтези и похвалы моему скромному творчеству. Мою благодарность за все, что вы сделали, не выразить словами. Спасибо моему агенту Лори Маклин, у которой всегда найдется минутка, чтобы ответить на мои вопросы, хоть я временами и пишу ее имя с ошибками. Наташе и Адаму Уилсон — лучшим в мире редакторам — и всем замечательным людям, которые не покладая рук трудятся в издательстве «Арлекин тин». Огромное спасибо вам всем.
А кроме того, я выражаю глубочайшую сердечную признательность моему мужу Нику, лучшему слушателю всех времен. Без него у меня бы ничего не получилось.
