— Гениально, великий мастер!
— Конечно, гениально, если не считать одного досадного факта: книга с секретом, нам пока неизвестным…
1988 г., август.
Пригород Ленинграда, Старый Петергоф.
Мила присела на лавочку в небольшом зеленом скверике, около дома.
«Скорее бы в Москву», — тоскливо подумала она.
— Мамочка, посмотри на мои куличики! — Лиса, усердно постучав совком по ведерку, подняла его. — Правда, красивые?
— Конечно, маленькая. Лисонька, ты хочешь поехать домой, в Москву?
— К вам в Москву? — переспросила девочка, продолжая набирать песок. — Нет, не хочу…
— Почему?! Ведь там твой дом!
— Нет! Мой дом не в Москве! — Дочка капризно надула губки. — Мой дом в Петергофе!
— Кто внушил тебе подобную глупость?! — возмутилась Мила.
Девочка испуганно посмотрела на мать полными слез глазами.
— Извини меня, маленькая! — Мила бросилась к дочери и, подхватив ее на руки, крепко прижала к себе.
— Это уж слишком, — сердито пробормотала она, — сегодня же поговорю с Антониной Павловной!
— Покачай меня на качелях, — попросила быстро успокоившаяся Лиса. Заметив выходившую из подъезда подружку, девочка обрадованно закричала через весь двор:
— Саш, Саш, привет! Мам, а можно, я лучше с Сашей поиграю?
— Конечно, — согласилась Мила и вернулась на покинутую лавочку, под тенистый купол разросшихся деревьев.
— Какие симпатичные крошки! — раздалось у нее за спиной.
От неожиданности Мила вздрогнула.
Обладатель неприятного голоса, в строгом черном костюме, с замысловатой тростью, чопорно поинтересовался:
— Разрешите присоединиться?
— Пожалуйста, — пожала она плечами, — скамейка общая.
— Ваш ответ означает «нет», если судить по интонации, — заключил незнакомец.
— Ну почему, — смутилась Мила, — присаживайтесь. — Мужчина не понравился ей с первого взгляда.
— Благодарю.
Он опустился на лавку, не выпуская из рук трости с золотым набалдашником в виде головы змия. — У вас очаровательная дочь!
Мила мельком взглянула на орлиный профиль, отметив сходство незнакомца с большой хищной птицей.
— Спасибо. А вы говорите с сильным акцентом.
— Да, угадали, я приехал издалека.
— Откуда, если не секрет?
— Секрет!
Иностранец загадочно усмехнулся и провел рукой по зализанным темным волосам. На указательном пальце его правой руки сверкнул крупный, необычного вида перстень: два плоских камня треугольной формы, один, темно-синий, блестящий, другой, бесцветный, прозрачный как слеза, частично наложенные друг на друга, составляли шестиконечную звезду, [78]заключенную в золотой обруч.
— Мила, — неожиданно обратился к ней мужчина.
— Я не называла вам своего имени…
Отметив недоумение, отразившееся на лице девушки, незнакомец снисходительно добавил:
— Мне многое о вас известно…
— Кто вы?
Мила перевела взгляд на набалдашник трости, потрясенно наблюдая за тем, как оживала, увеличивалась голова чудовищного змия…
— У вас, собственно, нет выбора: либо дочь погибнет прямо сейчас и вы никогда не сможете избавиться от чувства вины, либо, вы позволите ей уйти со мной, не поднимая шума.
Дети продолжали спокойно играть.
— Что?! О чем вы говорите?! Я… я не понимаю вас!
Замерев, Мила с отвращением следила за извивающимся мускулистым телом чудовища. Змий подполз к песочнице и образовал вокруг нее одно большое шевелящееся кольцо.
Девочки, казалось, ничего не замечали.
Она попыталась закричать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Кольцо начало неумолимо сжиматься.
— Пожалуйста, остановите его! — взмолилась Мила.
— Как скажете, — быстро согласился незнакомец. — Значит, договорились?
С трудом отдавая себе отчет в происходящем, Мила выдавила:
— Хорошо.
— Лисонька, — фальшиво-ласковым голосом позвал мужчина, — подойди ко мне!
Девочка подбежала к иностранцу.
— Ты поедешь в путешествие?
— Какое путешествие? — удивилась малышка.
— Сказочное, — пообещал он.
— А мама? — усомнилась Лиса.
— Мама подождет тебя здесь, — уверенно ответил мужчина.
— Это ненадолго, маленькая. — Побледневшая Мила едва сдерживала слезы.
— Посмотри, за тобой приехала сказочная машина! — Похититель указал пальцем на черный блестящий лимузин.
— Ух ты! Красивая! — задохнулась, от восхищения Лиса. Она никогда раньше не видела ничего подобного.
Мила опомнилась несколькими минутами позже, когда «Мерседес» исчез за поворотом.
— Как?! Как я могла сама ее отдать?! Что же я наделала?!
Пошатываясь, она добрела до квартиры и отчаянно забарабанила кулаками в дверь.
— Кто там безобразничает?! Неужели нельзя позвонить?! — Антонина Павловна возмущенно посмотрела с порога на невестку.
— Лису, Лису забрали! — выкрикнула Мила чужим, срывающимся голосом.
— Кто?!
— Незнакомый мужчина увез ее на машине…
— А ты где была?! Почему не остановила?! — Свекровь буквально захлебывалась ненавистью.
Внизу, на лестнице, раздались знакомые шаги. Андрей увидел несчастную, дрожащую Милу, прижавшуюся к стене.
— Стоило мне уехать на рынок, как вы развернули боевые действия, — упрекнул он мать. — Объясните, пожалуйста, что здесь происходит?
— Твоя Мила… — прошипела свекровь в сторону невестки.
— Подожди, мам, давай разберемся, ты же видишь, в каком она состоянии, — попытался защитить жену Андрей.
— У нее на глазах похитили дочь!
— Милочка, это правда?!
— Иностранец угрожал Лисе огромной змеей, появившейся из трости, — растерянно начала она и замолчала, с ужасом осознав, что ее рассказ больше походит на бред.
— Милочка, ты в порядке? — Андрей озабоченно взглянул на жену.
— Она еще и сумасшедшая! Прекрасно! — воскликнула Антонина Павловна.
— Мам, прекрати подливать масла в огонь!
— Не смей повышать на меня голос! — взвизгнула возмущенная женщина.
— Сейчас не время выяснять отношения!
— Мужчина неожиданно выскочил из кустов, — вмешалась в их перепалку Мила, — и схватил Лису у песочницы. Я кинулась за ним, но у сквера его поджидал «Мерседес».
— «Мерседес»?! — изумился Андрей.
— Да.
— Ты не ошиблась?
— Нет, я знаю эту эмблему!
— Торговец детскими органами, — зловещим тоном предположила свекровь.
— Мам! Свою буйную фантазию держи при себе!
