– Ладно, девушки, пора спать. Завтра у нас с Яной особый день, мы должны быть в лучшей форме. В полдень – главная битва. Ты чувствуешь ее приближение?
– Пока нет…
– Скоро почувствуешь. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи…
Сестра погасила свечи, мы нырнули под старое одеяло, пытаясь согреться и уснуть. Был слышен шум дождя, все казалось нереальным, будто происходило не со мной. Признаюсь, я не ожидала, что время главной битвы наступит так неожиданно…
Сон был недолгим. Из мира грез меня вырвал едва слышный испуганный крик. Я лежала между спящими девчонками и гадала – почудился мне этот вопль или нет. Охотницы не должны испытывать страх, но мне становилось все страшнее и страшнее. В этом звуке было столько безысходности, отчаяния, так мог кричать лишь тот, кто потерял надежду на спасение. Или это был только сон, ночной кошмар, пригрезившийся перед главной битвой?
– На помощь…
Сомнения исчезли. Все происходило наяву, и нам, вероятно, грозили серьезные неприятности. Нина не спала. Она легонько сжала мою руку, потом включила фонарик. Тусклый луч задержался на лице спящей Аннушки, выхватил из непроглядной тьмы бок закопченного чайника, скользнул по полу…
Сестра сделала знак следовать за собой, и мы бесшумно выбрались из пещеры. Погода была отвратительная – ветер бросал в лицо пригоршни ледяных капель, ноги скользили на залитых дождем камнях.
– Кричали в лагере археологов. Как ты думаешь, нам следует туда идти?
– Не знаю. Может быть, Художник только этого и ждет.
– Скорее всего. – Нина поплотнее затянула капюшон куртки. – Но мы не имеем права быть в стороне, когда он убивает беззащитных.
Спуск был недолгим, но очень сложным. Я искренне обрадовалась, почувствовав под ногами надежную, горизонтальную поверхность земли и на секундочку даже забыла о грозившей нам опасности. Но потом тревога вспыхнула с новой силой – ненастная темная ночь готовила много неприятных сюрпризов.
Палатки археологов валялись на земле синими кляксами, а рядом с ними в неудобной позе неподвижно лежал светловолосый парень. Выглядел он мертвее мертвого. Других обитателей маленького лагеря видно не было. Мы крадучись двинулись вперед, но замерли, ослепленные светом внезапно вспыхнувших фар. Перед нами возникла окруженная сияющим ореолом фигура.
– Так, так, так… – прозвучал в тишине голос Художника. – Ни шагу вперед, Охотницы, иначе прольется невинная кровь. Расчет оказался верен: услышав вопль о помощи, вы сразу на него откликнулись. Мне не пришлось бродить по горам, разыскивая вас. Как же неудобно быть порядочным человеком, защищать слабых, рискуя собственной головой!
Он был не один. Когда глаза привыкли к яркому освещению, я заметила несколько укрывшихся в темноте человек. Повинуясь приказу Художника, от маленькой группы отделились двое, шагнули в полосу яркого света. Открывшееся нам зрелище особого оптимизма не внушало – кладоискатель по имени Николай держал нож у горла возглавлявшей экспедицию женщины. Теперь я не сомневалась, что Николай был одержим черным призраком, но понимание этого, как всегда, запоздало. Днем эти двое так увлеченно спорили о сокровищах Децебала, что я не заподозрила ничего дурного. Похоже, Охотница в нынешней жизни из меня получалась неважная – слишком доверчивая и рассеянная…
– Роместа, Меда, сдавайтесь! Условия таковы: вы подчиняетесь мне беспрекословно, а я, так и быть, отпускаю этих людишек. К вашему сведению, парень, что валяется у моих ног, пока жив, однако стоит вам сделать шаг вперед – и он никогда не проснется. Но начнем мы с этой ученой дамы. – Художник жестом указал на побелевшую от ужаса начальницу экспедиции. – Джентльмены пропускают леди вперед…
– Мне плевать на этих гробокопателей. Они посягнули на золото даков, а значит, заслужили смерть.
Сестра шагнула вперед. Ее слова звучали так убедительно, что даже мне показалось, что она и впрямь готова пожертвовать жизнями этих людей. На лице Художника промелькнуло изумление, он пожал плечами, собираясь что-то сказать, но не успел – Нина взвилась в воздух, в невероятном прыжке преодолела разделявшее их расстояние и одним ударом выбила нож из рук Николая. Оказавшаяся на свободе женщина охнула, бросилась в сторону, но встретила на своем пути совершенно озверевшую, непохожую на себя Наталью Борисовну. Между дамами завязалась потасовка.
Впрочем, пока мой разум только оценивал ситуацию, тело занялось привычной работой. В считаные мгновения оказавшись рядом с Сестрой, я атаковала бросившегося на нее Художника. Удары сыпались со всех сторон, руки и ноги противников мелькали в опасной близости от моего лица, дождь яростно хлестал по земле, все смешалось, но я знала – вместе с Сестрой мы можем справиться с Художником и двумя его сообщниками. Однако праздновать победу было рановато…
– На сегодня достаточно! – Художник подскочил к лежавшему на земле парню, которого я приняла за мертвеца. – Еще один шаг, Роместа, и я сломаю ему шею! Ты не успеешь ничего сделать. В его смерти окажутся повинны Охотницы. Чувство вины не позволит вам пройти испытания. Подойди к этой… Наталье Борисовне, позволь себя связать. Итак, я считаю до пяти. Раз… два…
– Он все рассчитал верно, – чуть слышно прошептала мне Нина. – На битву надо идти с чистой совестью. Если мы допустим эту смерть, потерянные души уже сейчас могут праздновать победу.
– Три… четыре…
– Он нас убьет.
– Всегда есть выход, Сестра. Мы его найдем.
Нина медленно приблизилась к Наталье Борисовне, протянула руки… Я не знала, правильно она поступила или нет, но покорно пошла следом. Сестры должны доверять друг другу, всегда действовать сообща. Мне оставалось надеяться, что и в этот раз Нина сумеет найти выход из смертельного тупика.
Веревка резала запястья, камни выскальзывали из-под ног, срываясь, катились по крутому склону, луч фонаря метался между стволами деревьев. Я бы назвала этот подъем самым неприятным происшествием в моей жизни, если бы не полагала, что впереди нас ждут намного более серьезные неприятности. Мы с Сестрой шли впереди, за нами следовал Художник, а сзади плелись волочившие пленников Николай и Наталья Борисовна. Трудно было всем, за исключением разглагольствовавшего непонятно о чем Художника. Он шел, небрежно помахивая фонарем, и донимал нас с Ниной ехидными репликами.
Нелегкий подъем привел к небольшой отвесной скале, отчетливо вырисовывавшейся на фоне неба. Не успела я ее толком разглядеть, как Художник с силой толкнул меня прямо на камни. Я приготовилась к болезненному удару, но вместо этого мне пришлось отчаянно взмахнуть связанными руками в попытке сохранить равновесие. Не знаю, была тут замешена магия или просто сработал хитроумный механизм, но камни скалы расступились, открывая узкий, уводящий в недра земли проход.
