От размышлений Колю оторвала водяная бомбочка, сброшенная с одного из балконов Мишкиного дома, мимо которого он как раз проходил, и угодившая прямо в него. Бомбочка, по счастью, оказалась небольшой, но вылившаяся из нее на мальчика вода, особенно учитывая довольно морозное утро, доставила немало неприятных ощущений. И очень рассердила Колю, которого неприятности последних дней успели так вывести из себя, что каждая новая, пусть и незначительная, вызывала сильные чувства гнева и обиды и желание то ли немедленно расправиться с обидчиком, то ли разреветься. Последнее он ни за что бы себе не простил. Конечно, в свое время он и сам несколько раз баловался с подобными снарядами, но несмотря на все искушение никогда не кидал их в прохожих.
Подняв голову и громко высказав все, что думает о бомбометателе, мальчик понял, что поймать злоумышленника не получится. Не бегать же, в самом деле, по всем квартирам девятиэтажки, спрашивая, не их ли обитатели кидаются! Так что пришлось, наскоро обтеревшись носовым платком, продолжить путь с испорченным настроением. Уже возле школы его нагнал Миша.
— Ты чего опять как в воду опущенный? — поинтересовался он, оценив состояние друга.
— Какой-то идиот из твоего дома водой облил, — пояснил Коля, едва удержавшись от того, чтобы обругать товарища, по незнанию попавшего в самую точку. — Не знаешь, кто бы это мог быть?
— Наверное, кто-то из малышни, ее у нас хватает, — почесав затылок, ответил Миша. — Взрослые не стали бы, а нашего возраста, считай, и нет никого. Иначе выходит, что я бросил.
Но расстроенный Коля даже не улыбнулся шутке. Сегодня он надеялся опять появиться в классе первым, чтобы попытаться поймать злого шутника с поличным, но, как назло, помимо него с Мишей сегодня среди одноклассников нашлось еще несколько ранних пташек, и затею пришлось отложить до завтра.
Занятия в этот день, к Колиной радости, проходили без неприятных сюрпризов, и ему стало казаться, что череда нелепых случайностей осталась позади и жизнь входит в нормальную колею. Но это приятное заблуждение вскоре развеялось.
Зайдя в школьный туалет, Коля собрался вымыть руки. Кран, очевидно, закрученный кем-то из старшеклассников по принципу «сила есть — ума не надо», поддавался чрезвычайно туго. Мальчик, также не считавший себя слабаком, приналег на заевший вентиль… И ему в лицо ударила тугая струя холодной воды. Коля умудрился сорвать резьбу, и теперь вода, нашедшая путь наружу, хлестала по всему помещению с неожиданной силой и напором. Все попытки исправить ситуацию и водрузить непослушный вентиль на место успехом не увенчались. Струя в ответ била только сильнее, причем как будто задалась целью облить именно Колю; мальчику казалось, что на его долю воды пришлось значительно больше, чем на стены. Делать нечего — пришлось звать подмогу.
Когда школьный мастер, уяснив, в чем дело, перекрыл в нужном месте воду, туалетное помещение представляло собой нечто вроде маленького прудика. Виновник же случившегося выглядел так, словно он в этом самом прудике искупался. На нем не осталось ни единой сухой нитки, он промок насквозь. Ни домой, ни на занятия отпускать его в таком виде было нельзя, так что мальчик, за неимением лучшего места, сидел в школьном медицинском кабинете, закутанный в какую-то простыню, в то время как сушилась его одежда. Разумеется, такая ситуация дала повод для множества шуток, и Коле стало казаться, что за последние пару дней он превратился в какого-то клоуна, классное посмешище. Не добавляло хорошего настроения и то, что на него накричал директор, огорченный состоянием недавно отремонтированного помещения. Тут волей-неволей вспомнишь пророчество о том, что удач тебе больше не ведать.
Обсушившись и даже успев на последний урок, Коля отправился с мамой в поход по магазинам за новой формой. Как ни странно, на сей раз все прошло гладко: и обувь, и одежда нашлись нужного размера и по нормальной цене. Так что мальчик, воспрянув духом, отправился на тренировку. Перед ответственными соревнованиями они проходили ежедневно. Мама же поспешила на работу, с которой отпросилась всего на пару часов.
Дорога к стадиону из района, где они ходили по магазину, была неблизкой, но Коля решил пройтись пешком. Он считал, что без прогулок с Джеком мало двигается, а форму, как-никак, поддерживать нужно. Особенно если учесть сорванные тренировки. Быстрым же спортивным шагом он успевал на стадион с большим запасом.
Когда мальчик переходил через мост, ему показалось, что в неглубокой, но довольно быстрой речке, рассекавшей город на две неравные части, что-то блестит. Солнечный свет, проходя сквозь толщу воды, выхватывал очертания какого-то странно изогнутого и, как казалось, металлического предмета. Из любопытства Коля перегнулся через перила и стал всматриваться в воду. И в этот момент тяжелая чугунная решетка, вроде бы прочно закрепленная в бетонных столбиках, легко подалась вперед, как будто была сделана из бумаги, и полетела вниз, увлекая за собой любопытного мальчика. Коля, не сумев вовремя разжать руки и удержать равновесие, рухнул в ледяную речную воду вместе с ней.
От холода у него перехватило дыхание, а одежда, разом набухшая в воде, сделалась тяжелой, как рыцарские доспехи. Погрузившись с головой и хлебнув воды, Коля запаниковал и отчаянно забил руками и ногами, стремясь вынырнуть на поверхность и глотнуть воздуха. В принципе, глубина речки здесь едва ли превышала его рост, но он умудрился за что-то зацепиться, и это что-то удерживало его под водой. Сильное течение же волокло его вперед, не позволяя высвободиться.
Поняв, что еще чуть-чуть, и он просто захлебнется, если раньше не потеряет сознания от холода, мальчик попытался взять себя в руки и действовать хладнокровно. Это оказалось не так-то просто: удерживать дыхание было все труднее, а легкие, казалось, вот-вот разорвутся. Если не выдержать и вдохнуть — это конец. Изловчившись и преодолевая сопротивление течения, Коля повернулся и обнаружил, что его сумка, висевшая через плечо, оказалось зажатой между упавшей решеткой и невесть как оказавшимся в речке совершенно новеньким металлическим прутом, изогнутым в виде буквы «З» или тройки. Подергав за сумку и убедившись, что ее так просто не высвободить, Коля попытался от нее избавиться, но и это оказалось делом непростым. Никак не получалось высвободить руку. Мальчику подумалось, что в этот момент он готов был бы лишиться руки, сделаться инвалидом, лишь бы выбраться на поверхность.
Задерживать дыхание становилось нестерпимо трудно и больно. Коля, отчаянно хотевший жить и подумавший о том, как тяжело будет его родителям, если он утонет, держался до последнего, но в какой-то момент сопротивляться уже стало невозможным. В легкие хлынула вода, и мальчик почувствовал, что теряет сознание. Мысленно попрощавшись со всеми, кто был ему дорог, он прекратил борьбу.
И в ту же секунду чьи-то очень сильные руки подхватили его и стали тащить на поверхность. Ремешок злосчастной сумки был просто оборван, и голова мальчика наконец показалась из воды. Коля судорожно пытался вдохнуть и отплевывался, чувствуя, что его несут, а потом переворачивают и бьют по спине. Он слышал голос, казавшийся очень знакомым, а когда пришел в себя, то увидел, что его спасителем оказался не кто иной, как Иван Аркадьевич, также предпочитавший добираться до стадиона пешком и издалека увидевший момент падения.
— Вот такая тренировочка! С душем! — выдохнул мужчина, у которого тоже зуб на зуб не попадал. Он был удивлен не меньше своего подопечного.
К месту происшествия уже подъехали «Скорая помощь» и полиция. Врачам, к счастью, требовалось только согреть пострадавших и помочь мальчику избавиться от остатков воды в дыхательных путях. А вот у стражей порядка явно копились вопросы к тем, кто по долгу службы отвечал за состояние городских мостов. Сюда же подоспели и местные репортеры. Но, к счастью, пробиться ни к потерпевшему, ни к его спасителю, которым, естественно, сейчас было не до них, так и не смогли.
Когда Коля подъехал к дому на машине «Скорой помощи», родители испытали настоящий шок. Который только усилился, когда они узнали, какой смертельной опасности только что избежал их сын. Колю немедленно напоили горячим чаем с малиной, куда папа добавил немного чего-то более крепкого и хорошо согревающего, и отправили в почти столь же горячую ванну. И только там мальчик, наконец, почувствовал, что ему стало по-настоящему тепло.
В пенной ванне он так расслабился, что начал задремывать. И в этот момент пенные хлопья на поверхности воды вдруг стали сами собой складываться в некое подобие снеговика, которого как будто лепил невидимый скульптор. Еще чуть-чуть, и мальчик понял, что это никакой не снеговик, а фигура вроде той, которую всего три дня назад он видел в парке. Он попытался разрушить это пенное наваждение, но, как и в тот раз, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, ни даже губами, чтобы позвать на помощь. Не получалось даже закрыть глаза, не желавшие видеть это кошмарное существо, становившееся, несмотря на малые размеры и нелепый материал, совершенно реальным. А на месте, где должны были находиться глаза, мыло сгустилось таким образом, что превратилось в две темные сияющие точки. Купальщику стало казаться, что на него действительно уставились два недобрых глаза, от пронзительного взора которых никуда не укрыться. Вместо приятного фруктового запаха пены откуда-то потянуло дымом.
