— Ты предал меня!
Он с трудом перевел дыхание. Из темноты возникло страшное лицо старухи, слабо освещенное лунным светом. Мертвенно-бледным, словно снятое молоко. Волосы потемнели и стали гуще, глаза сверкали молодым блеском. Даже одеяние ее изменилось — теперь она была в нарядном платье из яркого набивного ситца.
Кричащая пародия на юность.
— НЕТ!
Лукас вывернулся из тисков, повернулся, пополз по грязи, цепляясь ногтями, к зазубренной дыре. Там, за дырой, лежала темная пустота. И он пополз к ней, прочь от этого безумного кошмара, прочь от сумасшедших обвинений старухи...
«Трус! ТРУС!!!»
Он стал протискиваться через рваную дыру. Окаменевшие ноги безвольно тащились по земле. Острые края досок рвали рубашку, ржавые гвозди впивались в тело, но запахи свободы звали вперед, к волшебному пейзажу за стенами сарая. Там, снаружи, ночь сгустилась в туннель, будто смотришь в перевернутую подзорную трубу. Темнота улетала вдаль. Открылся новый ландшафт. Пустынный луг, залитый светом и тенью. Силуэты деревьев за ним. Южные сосны. Их запах вывел Лукаса из паралича. Вскочив на ноги, он стряхнул с себя боль.
И помчался в этот невероятный новый мир.
Ночной воздух приятно холодил. Ботинки куда-то пропали, и покрытые волдырями подошвы жалила жесткая трава. Но он бежал. Черт побери, он бежал сквозь этот кошмар, он был жив, он был свободен!
Позади летел отчаянный вой старухи:
— ТОМАС!
Он продолжал бежать, и в голове у него проносились обрывки мыслей: «Этого не может быть... на самом, деле этой старухи нет... ее просто не может быть... это обман... она приняла меня за Томаса... за какого Томаса?.. кто тот чертов Томас?!. Не может быть... я не отвечаю за какого-то хмыря... которого не было... это не я!»
Лукас вбежал в лес.
Прохладная тьма поглотила его. В голове мутилось от страха и недоумения. С обеих сторон блестели под луной линии воображаемых деревьев, как бархатные полоски в книжке-игрушке. Мерцали в темноте ночи далекие огоньки. Его окружали запахи болота и жирного чернозема, усиливая страх, обостряя ощущение, что там, позади, происходит что-то очень важное и ужасное.
— ТОМММММММАААААААСССССС!!!!
Лукас остановился на темной поляне. Стараясь перевести дыхание, прислушался к отчаянным крикам из темноты. Температура упала круто. Режущий холод. Куда сильнее, чем раньше. Обернувшись, сквозь деревья он увидел позади, в двадцати ярдах, сарай, в стене зияла зазубренная дыра. Через дыру виднелась распростертая на грязном полу старуха с искаженным от боли лицом. Ее скрюченные руки были воздеты к небу.
Из тени за ней вдруг что-то возникло.
Сначала Лукас принял это за столб дыма, будто затлело сено. Но дым задвигался, и Лукас понял, что это призрак. Высокий мужчина. Поднявший дымные руки. Призывающий какого-то безымянного бога. Откачнувшийся назад, как кобра перед броском.
И он ударил.
От крика Ванессы содрогнулась земля.
Лукас в лесу задрожал. Оцепенев, он смотрел, как призрак бьет старуху. Каждая клеточка его тела жаждала сейчас одного — повернуться и бежать, бежать в самую чащу сонного леса. Бежать от старухи и человека из дыма. Но что-то держало его на месте. Какие-то остатки разума, погребенные под лавиной страха. Проблеск понимания. То, что человек был из дыма — это ключ. Как черная рука. Как ненависть старухи. Как проклятие.
Источником всего был этот дымный человек.
Призрак снова ударил. Ее вопль наполнил воздух, как звук рога. У Лукаса волосы встали дыбом. Не от громкости, не от резкости самого вопля, не от того, как он рассек тишину леса. А — от тона. Безнадежный, агонизирующий тон. Он дошел до Лукаса, добрался до самых корней его нервной системы. Такого горя Лукас не слышал никогда.
Он должен это остановить.
Несколько робких шагов из рощи, обратно к сараю.
На полпути он увидел перемену. В тени за спиной Ванессы дьявол менял облик. Темные дымовые щупальца удлинялись, обретая новую форму и цвет, как хамелеон. Неоновая игра светотени. Мундир. Темно-синие погоны. Газета под мышкой. И глаза, как серебряные монеты.
Зеркальные очки.
— Эй, парень! — проскрипел металлический голос. — Полегче с этим драндулетом!
Лукас застыл, не дойдя каких-нибудь двадцати футов до сарая. Тело отказывалось повиноваться ему. Трава стала вязкой, как смола, и ноги его прилипли. Руки то сжимались в кулаки, то разжимались. Колотилось сердце — сердце ребенка. В горле застряли льдинки, они душили его. В сознании всплывало слово «извините», но он не хотел его произносить.
— Твой папаша — хороший ниггер, — прошипел человек из дыма и снова принялся избивать старуху.
С каждым ударом глаза монстра вспыхивали все ярче. Зеркальные очки переливались магниевым блеском. Наглым, радужным блеском. У ног призрака рыдала Ванесса, морщинистое лицо искажали ярость и боль.
— Хороший ниггер — мертвый ниггер! Поскольку твой папаша мертвее мертвого, значит, он очень хороший ниггер!
На глаза Лукаса навернулись слезы. Отчаяние сдавило грудь. Этот скрипучий голос воскресил боль, которую он испытал на похоронах отца. Парализующую боль. Боль, отнимавшую слова. Боль, которая заставляла его знать свое место. Боль, которая заставляла его бежать, бежать всю его взрослую жизнь.
Но теперь пришло время остановиться.
— Хватит! — сказал Лукас. Голос его донесся из дальней дали.
Человек с серебряными глазами лишь насмешливо дернул головой и продолжал избивать женщину.
Лукас прошел оставшиеся футы. По мере его приближения призрак, казалось, увеличивался в размерах. Раздувшись от ярости и разинув невероятно огромный рот, он свирепо расхохотался, обнажив черные и острые как бритва зубы, высунув змеиный извивающийся язык.
Добро пожаловать в ад!
Лукас застыл как вкопанный, ощущая на лице гнилой ветер, черный холод, исходящий от дымного человека. Из сарая вырывались щупальца дыма, и они пахли могилой. Они обвивались вокруг Лукаса и обдавали его волной ужаса, еще более холодного, чем ненависть.
Лукас глянул прямо в лицо Дьяволу и вновь обрел голос:
— Я СКАЗАЛ, ХВАТИТ!!!
Откуда-то снизу до его слуха донеслись какие-то странные звуки. Взглянув себе под ноги, он увидел, что старуха смотрит на него полными слез глазами. Ярость ее сменилась благоговением. Казалось, она не верила, что он вернется.
— Томас... ты вернулся...
От страха у Лукаса подгибались колени, но он продолжал смотреть на старуху, не в силах вымолвить ни слова, не в силах сдвинуться с места. Ему казалось, что сейчас он потеряет сознание, но он не отрывал глаз от старухи. Что-то в ее страдающем голосе...
— Ты вернулся...
И тут с Лукасом что-то произошло. Он задрожал. Все вокруг замерло, как на экране остановленного видеомагнитофона. Потом его словно ударило током.
