Монетный двор.
И тут на лестнице послышался звук шагов. Многих шагов.
- Парни, как я рад вас видеть! - сказал Терра полудюжине солдат, наблюдавших за ним сквозь защитные очки защитных капюшонов.
- Кто ты?
Солдаты не носили знаков различия, так что Терра не знал, разговаривает ли он с рядовым или с майором.
Да и неважно, - подумал он.
- Я Джонсон-двенадцатый, - сказал он, отдавая честь. - Вторая рота, первый взвод, - он махнул рукой в сторону своей троицы новых друзей. - Эти в порядке. Норма.
Солдаты стояли с поднятым оружием. Они шептались между собой.
- Где твой капюшон, Джонсон? - сказал другой. - Ты знаешь правила.
И он их знал: любой человек без полного защитного снаряжения должен был считаться заражённым, как и любой, кто был без капюшона в черте города Кат-Ривер.
Он знал это.
Он не забыл.
Он ничего не мог поделать, когда его рука небрежно (или не очень небрежно) поднялась к лицу, а затем снова скользнула вниз.
- Бешеные сорвали его с меня, - объяснил он. - Но я их всех перестрелял. Я в порядке.
- Ты уверен? - повторил первый.
- Конечно.
Лу чувствовал себя так, будто застрял в лабиринте.
Лабиринт, полный сумасшедших - одних случайных, других - натренированных.
Он сказал:
- Мы просто выжившие. Вот и всё. У нас нет пены изо рта. Наши глаза не горят, как тыквенные фонари. Так что забейте на это дерьмо. Мы добросовестные налогоплательщики. А теперь выполняйте свой долг и убирайте отсюда наши задницы.
Джонни наблюдал за ними. Он ожидал худшего и держал рот на замке.
Лу опустил Лизу на пол, потому что она стала слишком тяжёлой, чтобы висеть на его израненном плече и ноющей ноге. Она начала дёргаться и задыхаться, корчась, как будто собиралась проглотить свой язык.
Тогда все смотрели на неё.
Она была такая осунувшаяся.
Пот выступил на её лице.
Пузырь соплей был в левой ноздре.
Они наблюдали за ней, и, хотя никто не мог видеть их глаз за защитными очками, было очевидно, что происходит в их недалёких умах.
- Что насчёт неё? - сказал один из них, шагнув вперёд.
У него был пистолет-пулемёт Heckler & Koch.
Остальные двинулись к ним. Включая парня с огнемётом на спине.
- Она просто больна, - сказал Лу.
- Она выглядит заражённой.
Терра покачал головой.
- Нет, у неё этого нет, чувак. Она наркоманка. У неё ломка.
Другой солдат сказал:
- Город горит. Огонь скоро появится здесь. К тому времени мы уже должны уйти.
- Итак, пошли, - сказал Лу.
- Мы пойдём. Уже скоро.
Он что-то прошептал другим солдатам. Они вытащили оружие и образовали оборонительный периметр.
- Вот как это работает, - сказал солдат. - Ты и эти двое бросаете оружие и отходите от девушки. Она заражена. Она должна умереть.
Руки Джонни на автомате напряглись.
- Я так не думаю.
- Тогда вы все сгорите.
Язык пламени вырвался из конца огнемёта на два-три дюйма. Ровно настолько, чтобы все присутствующие могли видеть, что он заряжен и готов нанести какой-то урон. Парень, нёсший его, шагнул вперёд.
- Она не заражена, - заявил Терра.
- Не рассказывай мне о моей работе, солдат. Я сразу узнаю заражённого, когда увижу его.
Терра отвернулся, а затем повернулся со своей М-16, выстрелив залпом в грудь солдата. Он согнулся в коленях, штаны стали мокрыми от кровавой мочи, и упал.
Остальные солдаты не двигались.
Никто не двигался.
Кроме бешеных.
Их воющая и визжащая стая хлынула по коридору, неся с собой вонь смерти. Их должно было быть около двадцати. Кто-то бежал, кто-то прыгал, как насекомое, кто-то полз по полу на руках и ногах.
Тогда солдатам стало наплевать и на Лизу, и на остальных.
Терра повернулся к ним.
Джонни и Лу упали на пол, пытаясь прикрыть Лизу. Над их головами просвистела струя пламени, опалив волосы Лу.
Бешеные побежали прямо на него.
Это почти не замедлило их.
Некоторые впали в безумную манию, когда их поглотило пламя. Они бежали прямо в ряды солдат, бешено бросались на стены, на пол, танцевали, прыгали и визжали, похожие на пылающих марионеток с перерезанными нитями.
Солдаты были мгновенно подавлены.
Они продолжали стрелять, но это мало помогало.
Некоторые из бешеных падали и умирали, но основная сила - многие из них загорелись, как чучела Гая Фокса - обрушилась на них.
В воздухе стоял гнилостный запах горелой плоти и волос, пороха и крови. Повсюду был дым и падающие тела. Пол был усыпан отработанной медью.
Терра почувствовал, как зубы впились ему в затылок, когда он разбил свою пустую винтовку об голову бешеного. Он развернулся, схватил нападавшего и подбросил его в воздух. Он выскользнул из рук остальных, толкнул хныкающего солдата в их гущу и бросился вниз по лестнице.
Джонни и Лу вытащили Лизу через открытый дверной проём в конференц-зал.
Обнажённая женщина решила пойти с ними.
Её волосы дымились, слезая с головы.
Лу попытался отбить её кулаком, но она выдержала удар и схватила его. Её анемичное лицо метнулось укусить его за горло, но он заблокировал это, удачно толкнув её локтем в рот. Она прикусила его предплечье, её жёлтые замогильные глаза сияли от восторга. Он вскрикнул и сумел отбросить её обратно в коридор, обратно в туман.
Он захлопнул за ней дверь, и тут же она принялась стучать по ней кулаками.
Дверь начала прогибаться в
