Люди добрались до вестибюля, остановились там на секунду, и Сергей оглянувшись увидел свое отражение в зеркале.
И изумился. С ним случилось то что так редко случается с человеком нашего времени. Он себя не узнал. Из зеркала на него смотрел чужак.
Тип, что грустно пялился на него из зеркала был лет на двадцать старше Сергея. Под глазами у него налились мешки, а лоб прорезали три глубокие морщины. Скулы у чужака были резко очерчены и выступали вперед, нос заострился как у покойника, а глаза ввалились и излучали жуткую тоску. Кроме того, у него обнаружилась уже весьма длинная борода, растрепанная и нечесаная. В какой то момент ему показалось что волосы у него поседели, но это оказался всего лишь нападавший снег.
Человек, являющийся его отражением словно побывал в аду и вернулся обратно. Вернулся совершено непохожим на того Сергея, что приехал на личной машине в эту деревню всего полтора месяца ранее. А похожим он в общем то был на подзаборного бомжа – пропойцу, тем более что основную поверхность лица украшали дикие синяки.
– Лапников? – спросил Сергей не поворачиваясь – я нормально выгляжу?
– А как ты должен выглядеть? – ответил эксжурналист, – как обычно.
Сергей усмехнулся невесело. Затравленное выражение лица никак не гармонировало с боевым убранством. И висящим у пояса мечом, что не казался в полумраке таким уж ржавым.
– "Кто я?" – спросил он про себя у своего же отражения. – "Старый клоун напяливший ржавую кольчугу? Это же сумасшедший дом!"
– Это сумасшедший дом на троих, – сказал он своим спутникам, – и мы в нем единственные психи. Вам незнакома теория которая предполагает весь внешний мир, порождением сознания одного единственного человека. Так вот, этот человек неизлечимо свихнулся. И у него паранойя и шизофрения вместе взятые. А еще у него боязнь потерять личность! Пошли что ли?
– Пойдем, – кивнул Лапников и толкнув входную дверь, осторожно выглянул наружу. – Его нет.
И они вышли наружу. В холодную мертвую тьму в которой падает снег.
По наставлению Лапникова двинулись сразу прочь от реки, в сторону леса. База, как рассказал писатель находилась не далее чем в трех километрах от села, хотя и путь к ней вел через довольно дремучую и безтропиночную часть Черепиховского леса.
Шли скрытно, не разговаривая. Прячась под крышами уцелевших домов. Впрочем в такой снегопад засечь с высоты три маленькие темные фигурки было проблематично, если только дракон не обладал инфракрасным зрением.
Но вот слух у твари бы отменный, ничего про это сказать нельзя. Когда трое кладоискателей добрались до окраины Черепихова, впереди путь им преградили трое волков. Волки были самые обыкновенные. Серые, с грубым ворсом и без намека на третий глаз. Сергей подозревал что это вообще лесные звери никогда не бывшие людьми. Так или иначе но волки встали пред ними и шерсть их топорщилась а огромные белые зубы оскалены. Сергей сделал шажок вперед и волки сразу же предостерегающе взрыкнули.
Позади Лапников поднял ружье и выпалил из обоих стволов. Среднего волка отбросило назад, а правого дробь только зацепила. Левый волчара, напуганный выстрелом канул во тьму. Грохот выстрела отдался по округе вызвав с десяток повторений, стукаясь о пустые дома. Сергей обернулся и поспешно толкнул Лапникова в проем пустого но целого дома.
– Ты что? – прошипел он – он же услышит!
Лапников вытаращился на него. А секунду спустя дракон уже был над ними. И через окошко было видно как его черное, плохоразличимое туловище носиться по кругам над местом выстрела. Да, он явно услышал и понял. Люди замерли, прижимаясь к обледенелым стенам, старались не шевелиться. Дракон кружился над ними и временами они даже слышали звуки взмахов больших глянцевых крыльев.
– Ну что же он не уйдет? – почти провыл Лапников. – В смысле не улетит. Неужто чует.
– Да кто ж его знает, – сказал Сергей и снова выглянул из окна.
Тварь по-прежнему парила в высоте. Ходила кругами и снегопад ей похоже почти не мешал. Наконец дракону надоело высматривать, и с небес обрушился огненный водопад, пришедшейся аккурат на хижину где они прятались. Следом он, распрямил круг и двинулся в сторону реки.
В доме воняло дымом, кровля горела, даже полыхала и в ближайшем будущем обещала совсем обвалиться, поэтому они поспешно покинул хату и снова двинулись к лесу освещенные огнем пожарища, что бил им в спины. С резким визгом вдруг из огня что-то вылетело, разметав в разные стороны горящую кровлю. Что-то крылатое, с человека, с головой похожей на череп. Оно взлетело над крышей, все горя, но не удержалось, упало на другой стороне дороги, полыхая как факел. Уже не визжало, стонало только.
– И мы с этим прятались? – хладнокровно спросил Леонид, хотя руки у него откровенно подрагивали.
– Больше не стреляй. – Сказал Сергей Лапникову. – Всю округу перебудим. Их тут небось по домам знаешь сколько прячется.
Бывший журналист кивнул, и когда они наткнулись еще на двоих волков, оружие даже не снял с плеча. Вместо этого Сергей вытащил меч, с усилием приподнял его и взмахнул. Волки рыча попятились, а приезжий кинулся вперед и рубанул по первому волку. Лезвие было наточено. И похоже наточено как надо, потому что, мощный удар рассек волка почти пополам. Меч не удержался в руке, вырвался и ткнулся в мерзлую землю, а второй зверь кинулся на Сергея сбоку. Ударил, рванул клыками, но напоролся на кольчугу и не смог даже добраться до тела. Серега отшвырнул его, а затем добавил пинка, так, что зверь отлетел в темноту и больше не появлялся.
Половники волка не двигались, впрочем как и положено обычному волку разрубленному пополам. Остекленевшие дикие глаза смотрели наверх, в снегопад.
– Вот так, – сказал Сергей с удовлетворением, – и так будет со всей нечистью что встанет у нас на пути.
И они двинулись дальше. Сверху сыпался снег, скрывал их следы, накрывал пушистым ледяным покрывалом труп волка, тушил разгорающийся пожал в крайнем доме, и совершенно не трогал дракона, что по всей своей холоднокровности не должен был летать в такую стужу. Или драконы на самом деле теплокровные, вон даже у них огонь вырабатывается.
У того чудища что летало теперь над Черепихово, цель была одна. Добраться до троих приезжих людей и спалить их заживо. Память и манера мыслей у него остались от Щербинского, ярость же появилась недавно. Ни одной мысли не промелькивало в глянцево черной голове монстра, не проблескивал там и огонек сознания. Была лишь надежда выследить и спалить троих крошечных существ, что пробирались где-то окольными путями к лесу. Самому Щербинскому черное блестящее бронированное тело оказалось ничуть ни худшей могилой чем земляная.
