К началу 1921 г. Всевобуч совместно с комсомолом привлекли к спортивным занятиям более 143 тысяч человек. Большое количество участников в соревнованиях по легкой атлетике (только в первенстве Москвы в 1918 г. участвовало более 100 человек) говорит о том, что у молодых воинов и допризывников к тому времени уже сильно возрос интерес к этому виду спорта.
Состоявшийся в 1920 г. III съезд комсомола наметил дальнейшее развитие физкультуры и спорта в стране. Речь В. И. Ленина «О задачах Союза молодежи» легла в основу решений, принятых съездом: «Занятия физкультурой и спортом должны помогать воспитывать гармонически развитого человека, творца — гражданина коммунистического общества, а также готовить молодежь: 1) к трудовой (производственной) деятельности и 2) к вооруженной защите социалистического отечества».
Во всех последующих крупных спортивных мероприятиях в стране и в армии легкая атлетика неизменно занимала центральное место. И это вполне понятно, если учесть, что бег, ходьба, прыжки, метания — самые нужные и необходимые упражнения в физическом воспитании воина.
В программу Первой спартакиады Красной Армии были включены в основном те виды упражнений, которые входили в боевую и физическую подготовку: бег от дистанции 100 м до марафона, прыжки в длину и высоту, метания, а также пулевая стрельба, военно-прикладное троеборье (марш-бросок на 10 км, бег на 200 м с преодолением препятствий и метание гранаты), футбол. Как видно из программы Первой всеармейской спартакиады, доминирующее место в ней отведено легкой атлетике. Хотя первенство на спартакиаде досталось спортсменам Московского военного округа, которые завоевали общекомандное первое место, в легкой атлетике они оказались не на высоте. Так, десятиборье и барьерный бег выиграл молодой атлет из Туркестана Николай Овсянников (ныне полковник в отставке), позже он был неоднократным чемпионом и рекордсменом страны.
Первая всеармейская спартакиада была немногочисленной. В ней участвовало всего 426 спортсменов, но нельзя забывать, что молодая Красная Армия только начинала набираться сил в мирных условиях, что в стране еще не смолкли Западный и Туркестанский фронты. В те годы легкая атлетика не успела еще получить массового развития в армии.
Всеармейская спартакиада положила начало распространению легкой атлетики в войсках. Всего же до Великой Отечественной войны состоялось шесть спартакиад.
Почти за 40 лет, прошедших с момента первой спартакиады, было проведено двенадцать спартакиад Вооруженных Сил. И от спартакиады к спартакиаде легкая атлетика в армии росла и крепла, став массовым спортом в войсках, на кораблях и в военно-учебных заведениях Советской Армии и Военно-Морского Флота.
Систематическое проведение в воинских частях массовых кроссов, эстафет и пробегов не только способствовало укреплению здоровья, выносливости и силы воинов, но и выявляло среди них особенно одаренных легкоатлетов.
Кто, например, знал в спортивных кругах до начала Всесоюзной спартакиады 1928 г. имя командира Красной Армии Тимофея Сергеевича Корниенко? Более 20 суток добирался он в Москву из далекого Никольска-Уссурийского, чтобы встать на старт вместе с известными бегунами страны. Никто из участников спартакиады или из судей даже не мог предположить в Корниенко возможного победителя. Однако взоры зрителей в предварительных забегах на 100 и 200 м приковал высокий стройный бегун с Дальнего Востока. В хорошем стиле, умно и расчетливо бежал Корниенко и выиграл предварительные забеги на обеих дистанциях. Тогда заговорили о молодом бегуне, стали его прочить в число претендентов, всем хотелось знать, откуда прибыл и как вырос этот новоявленный талант. Спортивный талант Корниенко обнаружился и развился опять же в Красной Армии. До службы Тимофей понятия не имел о спорте. В 20 лет его призвали в армию, и он со всеми призывниками впервые участвовал в массовом кроссе. Он сам не знал, как случилось, что он оказался впереди своих товарищей; то же происходило и в последующем. И когда Корниенко стал уже командиром артиллерийского взвода, он продолжал в свободное от службы время заниматься легкой атлетикой.
На спартакиаде в четверть финале на 100 м дальневосточник Корниенко и московский бегун Грибашов повторили рекорд СССР — 11,1 сек. В полуфинале Корниенко выиграл у таких опытных спринтеров, как сибиряк И. Потанин и москвич Г. Пужнов, установив новый всесоюзный рекорд — 10,8 сек. Так же блестяще выступил Корниенко на дистанции 200 м, установив новый рекорд — 22 сек.
Спустя год Корниенко с рекорда страны в беге на 100 м сбросил еще 0,1 сек. Одиннадцать лет никому в стране не удавалось улучшить этот результат. Только перед самой Великой Отечественной войной военнослужащий Петр Головкин, ныне полковник, сумел побить рекорд Корниенко.
Первая спартакиада народов СССР явилась радостным праздником для армейских спортсменов. Да и как не радоваться, если наибольшее число призовых мест — 283 — завоевали спортсмены Вооруженных Сил.
В годы, прошедшие с момента Первой всесоюзной спартакиады (где участвовало уже около 1500 легкоатлетов) до начала Великой Отечественной войны, развитие легкой атлетики в стране шло бурными темпами. Большие сдвиги произошли и в спортивной работе армии и флота. Наряду с ростом массовости спорта повышалось спортивное мастерство армейских спортсменов.
В довоенные годы на всесоюзную арену выходят сильнейшие армейские легкоатлеты: прыгуны в длину, метатели и десятиборцы, бегуны А. Демин, А. Конаки, С. Кузнецов, Ф. Ватин. Завидным спортивным долголетием и умением неустанно повышать свое мастерство отличался один из первых заслуженных мастеров спорта в стране А. Демин. Перед войной, на первенствах Союза по легкой атлетике, А. Демин 13 раз выигрывал звание чемпиона СССР в самом сложном виде легкой атлетики-десятиборье. Когда от стал 13-й раз чемпионом, ему исполнилось 37 лет, но никому из молодежи оказалось не под силу обыграть армейского легкоатлета.
На протяжении всей истории легкой атлетики в Советском Союзе ведущее место среди сильнейших бегунов принадлежит армейцам.
В середине 30-х годов мировую известность принес бег спартаковцам братьям Знаменским. Казалось, трудно бежать лучше, чем удавалось Знаменским, вряд ли их можно вообще когда-нибудь победить. Однако младший командир Феодосии Ванин из Уральского военного округа вступил в поединок со знаменитыми бегунами. До армии Ванин был штукатуром, и большая спортивная судьба ему и во сне не снилась. С первых же дней армейской жизни Ванин занимался кроссами, лыжами, метанием гранат и пулевой стрельбой. Ежедневно бегать на открытом воздухе час, другой, третий — стало насущной потребностью молодого воина. А затем появилась цель — стать мастером спорта. Настойчивость, упорство, железная дисциплина помогли в осуществлении задуманного. Через два года Феодосии Ванин выполнил норматив мастера спорта в беге на 5000 м с результатом 14 мин 56,6 сек, установив новый рекорд Уральского военного округа.
Вот что писала тогда печать о Ванине: «Ванин не только сам увлекается спортом, но и втягивает в занятия бойцов. Его достижения играют роль своеобразного магнита для красноармейцев. Стоит только Ванину пойти в свободные часы на тренировку, как за ним тотчас же потянутся бойцы. И многие добиваются настоящего успеха. Курсант Гусев на первенстве города Свердловска в беге на 5000 м занял второе место, проиграв первое своему командиру — Ванину».
Побеждая у себя в округе, Ванин не расставался с мыслью как-нибудь встретиться со знаменитыми бегунами — братьями Знаменскими. И эта встреча состоялась. Как Ванин ни старался, однако он занял лишь пятое место.
И вновь — тренировки, тренировки и тренировки. И только 15 августа 1940 г. Ванин впервые обыграл Серафима Знаменского. Пять тысяч метров он прошел за 14 мин 47,6 сек.
С первых же дней войны Ф. Ванин — в рядах защитников нашей Родины. Он обучает воинов рукопашному бою, ходьбе на лыжах, но не забывает и сам тренироваться.
В 1942 г. бег с Георгием Знаменским, ставшим в войну капитаном медицинской службы, приносит Ванину новый всесоюзный рекорд на десятикилометровой дистанции; его результат 30 мин 35,2 сек, а в сентябре того же года Ванин побивает мировой рекорд в беге на 20 км (1 час 03 мин 51 сек).
Славную спортивную жизнь прошел Ванин — четыре мировых, пять всесоюзных рекордов в стайерском и марафонском беге подарил он стране.
Другим видным армейским бегуном до войны был призер первенства страны 1939 г. по марафону Копылов. В годы войны он проявил себя мужественным и смелым защитником нашей Родины, за что ему было присвоено звание Героя Советского Союза. Верными товарищами Ванина по беговой дорожке и марафону позже стали сильнейшие бегуны страны: военный моряк Никифор Попов и старшина Иван Семенов, ныне офицеры. Спортивная борьба этих армейских спортсменов приводила к новым рекордам, новым победам во славу нашей Родины.
