Яков открыл глаза и увидел вокруг себя склизкие стены пещеры. Так вот куда его занесло! Не иначе это какое-то подземное царство! Глаза стали привыкать к пещерному сумраку, и Яков стал всматриваться внимательнее в то, что окружало его здесь. Теперь были видны уже не только стены пещеры, но и каменный пол, об который ударился Яков при падении, и украшавшие пещеру цепи, сделанные из золота. Цепи эти висели по всем стенам и приятно поблескивали в непонятно откуда падающем сюда мутном свете. Однако взор Якова не радовался этому драгоценному сверканью – все еще оказывались сильны, как часто это бывает, впечатления от сна. И поэтому Якову еще пуще хотелось домой. Но как попасть в дом? Этого Яков не знал. Не знал он, и как выбраться из пещеры. Тем более что пещера эта находилась очень глубоко под землей, может, даже в самом центре Земли – ведь не случайно же Яков так долго в нее летел. Кругом было тихо, лишь где-то, стукаясь о камень, капала вода.
Однако тут эта тишина вдруг нарушилась – Яков отчетливо услыхал доносящиеся из самой глубины пещеры шаркающие и неспешные шаги. К месту, где находился Яков, явно кто-то приближался. И понять по шагам, друг это или же враг, было ну никак нельзя. Яков замер. Даже прижался к склизкой стене, ощущая спиной довольно-таки противное прикосновение застоявшейся влаги. Шаги приблизились, и в круге синего света, что можно было видеть посреди пещеры, появилась маленькая старушонка. Она подняла голову и сразу же устремила взгляд своих пытливых крохотных глазок на Якове.
– Что делаешь здесь? В моем царстве? – прошамкала старушка. Яков сначала растерялся, поскольку искренне не знал, что он здесь делает, однако потом все же взял себя в руки и честно рассказал старушонке и про норку кротовую, и про то, как падал. Только почему-то (Яков и сам не знал, почему) решил умолчать про сон о недостижимом родном доме. Старушка выслушала Якова и снова зашамкала:
– И хорошо, сынок, что пришел сюда. Будешь теперь тут жить, будешь жизни радоваться, потому что золота у меня столько, что и не счесть. Посмотри, цепи золотые по всем стенам развешаны. А радость жизни она ведь в золоте, так ведь?
Яков не разделял такого подхода к радости жизни, но все же предусмотрительно решил не возражать, а только робко спросил:
– А нельзя ли мне попасть домой? Я по дому скучаю очень.
Тут старушка рассердилась на Якова, ногой топнула даже. Да как закричит что есть мочи:
– Дракон! Дракон! Дракон!
И тотчас на крик этот откуда-то из глубины пещеры явился самый настоящий дракон, огнедышащий даже – вырывающееся изо рта оранжевое пламя недвусмысленно на это указывало.
– Ты, дракон мой, – продолжала шуметь старушка, – охраняй нашего гостя, а то, видишь ли, домой надумал. Никаких ему домой! Будет жить здесь! А если противиться затеет, так ты, дракон, можешь съесть его.
Сказав это, старушка развернулась и пошла шаркающей своей походкой восвояси. Дракон же посмотрел на Якова, дыхнул для острастки оранжевым пламенем и промолвил:
– Даже не пытайся бежать отсюда. Если же будешь убегать, то я тебя догоню, поймаю и съем.
Это замечательно, что дракон оказался говорящим. Яков сразу понял, что сможет, по крайней мере, сделать попытку переманить дракона на свою сторону. Золото Якову было не интересно, а больше всего хотелось домой. И Яков сказал дракону:
– Знаешь, я очень скучаю по родному дому. Вот твой родной дом, наверное, здесь, в пещере. Ты дома, а я на чужбине и очень хочу к себе домой. Отпусти меня, дракон.
Дракон задумался и отвечал Якову так:
– Нет, не здесь мой дом. Когда я был совсем маленький, то летал где попало, родителей не слушался. И вот однажды полетел в какую-то нору. Долго летел и оказался здесь. Тут пришла старуха и строго-настрого запретила мне возвращаться домой, повелела отныне всегда жить здесь, в этой сырой и хмурой пещере. И вот уже целый год я тут, служу старухе и любуюсь золотом, камнями драгоценными, которых здесь много. Дом же мой на самой вершине самой высокой горы…
– И что же, нравится тебе, дракон, такая жизнь? – спросил Яков.
– Нет, не нравится. Нет радости в золоте и в камнях драгоценных, если нельзя попасть домой.
– Так почему же ты не улетишь от старухи? Почему служишь ей? Ты же большой и сильный! А на вершине горы тебя уже верно заждались твои родители. Ну, почему ты не улетаешь отсюда?
– А разве можно улететь?
Тут Яков искренне удивился. Пришлось Якову объяснять бедняге дракону, что вообще-то раз как-то он умудрился сюда добраться, то и выбраться отсюда не должно составить труда. Дракон слушал и, как кажется, понимал. К исходу ночи стало ясно, что Яков и дракон подружились. Потому только заслышав доносящиеся из глубины пещеры шаркающие шаги старушонки, Яков вскочил на спину дракона, тот взмахнул крыльями – благо был драконом не только огнедышащим, но и летающим, – и взмыл под самый свод подземелья. Старушонка не успела еще войти, как дракон, ведомый Яковом, устремился в дыру, что зияла на самом верху. Вслед неслись проклятия хозяйки подземного царства, но поделать с беглецами она уже ничего не могла.
Долго летели Яков и дракон, но старания их были вознаграждены – показался свет. И свет этот был самым настоящим солнечным, а не мутным пещерным. Еще до наступления ночи Яков вернулся в свой родной дом. Какое же это счастье – возвращаться домой! А что дракон? И дракон к радости родителей и к своей собственной радости взмыл на самую вершину горы – в свой родной дом. В этом ведь и есть радость жизни – в родном доме, в возможности вернуться туда.
Королевский замок стоял на самой вершине горы. Просто когда-то очень давно прапрапрадедушка нынешнего короля почему-то решил, что чем выше будет расположен его замок, тем удобнее будет ему наблюдать за жизнью своего королевства и своих подданных. Замок по приказу короля построили на самой вершине горы, и поначалу действительно было все так, как и задумывал король, – он поднимался на высокую башню, с которой открывался вид на всю округу, и наблюдал, как и планировал, за жизнью своего королевства и своих подданных. Но так не могло долго продолжаться, потому что королевство стараниями королей, сменявших друг друга в свой час, разрасталось, а стало быть, уже нельзя было видеть все его даже с высокой башни. Вот и получилось, что замок, расположенный на самой вершине горы, ко времени правления нынешнего короля оказался так высоко над страной, что нынешнему королю пришлось построить для себя другой замок – на равнине. Там он и проводил большую часть времени, мудро и справедливо управляя своим королевством.
А тот старый замок на самой вершине горы полюбился принцессе – дочери нынешнего короля. Она – принцесса – очень любила мечтать. И лучшего места для того, чтобы предаваться мечтам, было просто не придумать. Каждое утро возле раскрытого окна встречала принцесса рассвет, и вместе с принцессой каждое утро прилетала встречать рассвет Малиновая Птица.
Малиновая Птица садилась на растущую прямо подле окна большую липу и начинала петь. И пела так прекрасно, так чарующе и так завораживающе, что все вокруг замирало и слушало эту песню. Замирала и принцесса возле окна. Кажется, не было ничего лучше, чем вот так вот просто смотреть на восходящее солнце и слушать волшебное пение Малиновой Птицы. С чем сравнить это пение? Можно сравнить с журчанием родника в теплый летний день, с шелестом листьев под ногами в осеннем лесу, с выступлением старого скрипача на рыночной площади большого города вечером трудного дня… Все эти сравнения будут по-своему хороши, но ни одно из них не сможет в полной мере передать всю прелесть той песни, которую вместе с рассветом исполняла Малиновая Птица. И принцесса с наслаждением слушала. И мечтала…
Но однажды утром, когда принцесса по обыкновению распахнула окно, она не увидела среди листьев и веток большой липы своей любимицы. Малиновой Птицы не было, а вместо нее сидела хмурая Серая Сова. Сидела и хлопала глазами-блюдцами. Принцесса испугалась Серой Совы – просто никогда раньше не видела она такой птицы и решила почему-то, что это и не птица вовсе, а какое-то чудище лесное. Однако голос у Серой Совы оказался таким добрым, что сразу же немного принцессу успокоил.
– Послушай, принцесса, – сказала Серая Сова, – прилетела я с Дальнего Севера не пугать тебя, а прилетела с известием о том, что подруга твоя – Малиновая Птица – захворала. Не сможет, стало быть, прилетать она к тебе, принцесса, каждое утро, как было прежде. Но ты, принцесса, Малиновую Птицу спасти в состоянии.
– Как? – воскликнула принцесса. Ради спасения своей подруги она, казалось, была готова на все.
– Садись ко мне на спину, – отвечала Серая Сова. – Я отвезу тебя на Дальний Север, где я живу и где сейчас находится Малиновая Птица. Там ты попробуешь исцелить ее. У тебя получится!
И принцесса, недолго думая, а руководствуясь исключительно желанием прийти на помощь своей доброй подруге, Малиновой Птице, сделала так, как велела ей Серая Сова. Принцесса села на спину Серой Совы, которая к тому времени перебралась на окно. А Серая Сова взмахнула крыльями, и они полетели. И хоть быстро летела Серая Сова, однако полет продолжался до самого вечера. Видела принцесса, как внизу мелькали леса и села, города и реки, горы и моря.
