– Это, антилопа, предмет из мира людей, которые живут на краю джунглей. Люди называют этот предмет словом «колыбель»…
– Колыбель, – повторила мечтательно добрая антилопа. Ее очень понравилось само это слово – «колыбель».
– Не перебивай, – строго сказал дикобраз. – Колыбель у людей важна не сама по себе, а потому, что в ней находится…
– А в ней находится, да! – воскликнула добрая антилопа.
– Антилопа, ты перестанешь меня перебивать когда-нибудь? – обиделся дикобраз.
– Прости-прости.
– Так вот, в колыбелях люди, живущие на краю джунглей, держат своих детенышей до той поры, пока они маленькие. Кажется, что и в твоей колыбели кто-то лежит. Давай посмотрим?
Подошли антилопа и дикобраз к колыбели, заглянули внутрь, а там и правда кто-то шевелится и пищит в сверточке сиреневом.
– Это, – со знанием дела изрек дикобраз, – и есть детеныш человеческий.
Обрадовалась добрая антилопа и решила тогда, что будет растить находку как своего собственного ребенка, о чем тут же сказала дикобразу. Развернули звери сверток, дикобраз внимательно посмотрел и сказал:
– Это, антилопа, будет тебе дочка. Ты ее корми и учи.
Только будь осторожна, ведь люди в любой момент могут прийти и забрать твою дочь обратно к себе в деревню. Впрочем, дикобраз и без того знал, что осторожности доброй антилопе было не занимать. Поблагодарила тогда антилопа своего знакомого дикобраза, подхватила зубами колыбельку с дочкой и домой к себе поскакала. Там показала человеческого детеныша другим антилопам, и те решили, что раз своих детей у доброй антилопы нет, то пусть растит она дочь из рода людей. И стала антилопа дочь свою кормить и воспитывать. Девочка подрастала, стала вскоре ходить и бегать, стала разговаривать на языке джунглей, играть с детьми других антилоп, с маленькими обезьянками, с ежатами и медвежатами – ведь дружно жили животные в джунглях. Мама-антилопа учила дочку всему тому, что знала о джунглях сама.
– Вот, – говорила, – это след дикобраза. Увидишь такой след, ничего не бойся, потому что дикобраз – зверь добрый и нас, антилоп, не обижает. – Хорошо, мама, не буду бояться, – отвечала девочка.
– А это, – продолжала добрая антилопа, – следы большого тигра. Смотри, доченька, куда ведут эти следы, и не ходи туда, потому что тигр может быть и добрым, и злым. Если тигр уже пообедал, то он добр, а если еще нет, то он зол и в таком состоянии может напасть на нас.
– Поняла, мама, не буду ходить в сторону, куда пошел тигр. А это чьи следы такие большие?
– Это следы слона. Слон большой и сильный, но другим животным никогда ничего плохого не сделает. Ты, доченька, слона не бойся. И запомни, что слон всегда поможет антилопе, если с антилопой что-нибудь случится.
– Мама, скажи, что может случиться со мной или с тобой?
Тут добрая антилопа сначала подумала и только потом ответила:
– Не знаю, моя хорошая, но что-нибудь может случиться, а если случится, то тогда нет лучшего советчика, чем старый и мудрый слон.
Много ходили по джунглям антилопа и дочь ее – антилопа ходила на четырех ногах, а дочь ее на двух, но что с того, если девочке нравилось ходить именно так? Только вредная дикая кошка ворчала на антилопу:
– Зверь не ходит на двух лапах, зверь ходит на четырех. Только глупые обезьяны и дочка твоя ходят на двух лапах. Дочка твоя – и есть обезьяна.
Добрая антилопа не обижалась на дикую кошку, потому что однажды ночью видела, как та пробовала ходить на задних лапах и как падала, потому что ничего у нее из этой затеи не выходило – просто вредная кошка завидовала дочке антилопы.
– Вот его, – говорила антилопа дочери, показывая на смешную птицу, – зовут пеликаном. Если пеликан летит в сторону от большой реки, то быть дождю, а если же к большой реке, то будет сухо. Запомнила?
– Запомнила, – отвечала девочка и тут же спрашивала: – А это что за ягода?
– Эту ягоду, доченька, есть нельзя, потому что она ядовитая. А вот эту, – антилопа, показывая на куст, обильно усыпанный синими, почти черными ягодками, – есть можно.
И тут же в подтверждение своих слов съедала ягодку. Дочка тоже съедала вслед за мамой. Так и шли годы. Девочка не хуже других животных джунглей разбиралась в мире, который людям обычно недоступен и непонятен. Но чем старше становилась дочь доброй антилопы, тем большая тоска овладевала ей. Добрая антилопа поняла, что дочь ее становится взрослой, и, видимо, потому мир джунглей уже не кажется ей таким привлекательным, каким казался раньше. И решила тогда добрая антилопа отправить девочку к старому и мудрому слону за советом. Девочка, услышав наставление мамы, тотчас же направилась к большой реке – к тому месту, где жили слоны и среди них тот самый старый и мудрый слон, к которому все обитатели джунглей обращались тогда, когда нуждались в помощи. Когда девочка подошла к большой реке, то среди многих слонов сразу распознала того, который был нужен ей – был он самым большим и самым старым. Девочка обратилась к нему:
– Мудрый слон, скажи, что мне делать? Я тоскую…
Немного подумав, старый слон отвечал:
– Знаю я причину твоей тоски. Ты – дитя человеческое. И грустишь ты в джунглях по миру людей. А потому мой тебе совет: нынче же ступай в деревню, что на краю джунглей. Там найдешь ты таких же, как и ты. И если тебе понравится в том мире, то останешься ты там навсегда.
Девочка возвратилась к своей маме антилопе, рассказала ей про совет старого и мудрого слона, обняла маму, поцеловала, но решила совет слона исполнить, потому простилась с доброй антилопой и отправилась на край джунглей – в мир людей, которому по рождению принадлежала сама.
Этот мир сначала не понравился девочке: язык людей трудно было понять сразу, законы, по которым люди жили, тоже не очень нравились дочери антилопы. Однако постепенно девочка свыклась с человеческим миром: днем она работала с другими девушками из деревни, вечером вместе с ними пела песни и танцевала. И все же с каждым днем – пуще и пуще одолевала ее новая тоска. И одолеть эту тоску не было никакой возможности – тосковала дочь антилопы по маме своей, по джунглям. Что было делать? Покинуть тот мир, в котором она уже освоилась и вернуться в мир джунглей – такой родной и близкий? Или остаться с людьми в их мире? А тут еще то ли на беду, то ли на счастье свое встретила она юношу, которого полюбила и который полюбил ее…
Вернулась ли девушка в джунгли? Осталась ли с людьми в их мире, который сперва так не понравился ей? Так и не знаем мы, чем закончилась история дочери антилопы. Только рассказывают путешественники, побывавшие в тех местах, что там, где кончаются джунгли и начинается деревня, часто можно встретить гуляющих вместе необычайной красоты женщину и столь же красивую антилопу.
Не только в деревне, но и в джунглях, что со всех сторон окружали деревню, вот уже третий месяц стояла невиданная засуха. И прежде случалась великая сушь, но так, чтобы три месяца ни дождинки, такого вспомнить никто не мог. Поля и сады не могли плодоносить, а это означало, что скоро мог наступить голод. Река, что протекала возле деревни, стала больше похожа на ручеек. И если человек еще как-то мог перебороть жажду при помощи силы воли, то животным в джунглях было совсем трудно: все чаще приходили они к деревне и просили помощи. Конечно, люди в этой помощи не отказывали, потому что были добрыми. Но с каждым днем переносить засуху становилось все тяжелее.
Тогда один из стариков вспомнил, что во времена его молодости, давным-давно, когда случалось, что долго не было дождя, крестьяне исполняли танец, после которого непременно шел дождь. Танцем этим жители деревни взывали к милости повелителя дождей, живущего высоко в горах. Никто никогда его не видел, но все знали, что он есть и что именно он посылает небесную влагу, от коей плодоносят поля и сады, река делается полноводной, а жизнь лучше.
В назначенный час все жители деревни вышли на то место, где начинаются джунгли, и под началом старика, вспомнившего о танце в честь повелителя дождей, стали этот танец разучивать. Кому-то искусство танца давалось легко, кому-то не очень, однако вскоре вся деревня была готова к тому, чтобы весь танец исполнить без ошибок. Все жители выстроились по росту, как велел им старик, а сам старик стал бить в барабан, который нашел у себя в доме. Под барабанный бой все крестьяне от мала до велика стали выполнять одинаковые движения, довольно однообразные, но и не сказать, чтобы очень простые. Сложность заключалась еще и в том, что барабанный бой, за который отвечал старик, делался все быстрее, и не все успевали за ним в танце. Однако как бы там ни было, а танец удалось исполнить полностью. Старик был явно доволен и даже сказал:
– В прежние времена никто так хорошо не исполнял этот танец, как вы.
Для крестьян это означало, что повелителю дождей их танец должен понравиться, а значит – вот-вот пойдет дождь. День дошел до вечера, вечер стал ночью, ночь обернулась утром, а сушь по-прежнему владела миром. И птица, и зверь, и человек желали только одного – чтобы пошел дождь. И снова пошли крестьяне к старику, который обучал их танцу в честь повелителя дождей, – стали просить у старика совета, что делать им теперь. Старик внимательно посмотрел на крестьян и сказал:
