И тогда его жена вспомнила о Марианне, с которой была шапочно знакома. Она приобрела одну ее картину — это был слон из Зоопарка, — и их русско-немецкий сообщник продал ее как работу Василия Ватагина. Хотя нашей публике Ватагин известен почти исключительно как автор иллюстраций к «Маугли», это замечательный художник-анималист, и его произведения ценятся дорого. Даже подстаривать картину не пришлось, ведь Ватагин умер не так давно, и за свою долгую жизнь он написал огромное количество слонов. После этого подельникам пришла в голову идея с выставкой. Сначала они не собирались ничего красть, это было чистой воды мошенничество. После закрытия выставки в галерее Качалин должен был быстро состарить картины, а некоторые из них — слегка изменить, чтобы подстроиться под стиль того или иного мастера. Например, две картины с портретами лошадей они сначала собирались выдать за работы отечественного художника Николая Сверчкова, но потом посчитали, что Джордж Стаббс, английский анималист позапрошлого века, более знаменит и, соответственно, дорог. Портрет ньюфаундленда Гоши фоссеры решили приписать сэру Эдвину Лансиру, прославившемуся изображением ньюфаундленда черно-белого окраса, который даже получил его имя. На картины были оформлены соответствующие разрешения, так что их переправка за границу не должна была вызвать вопросов на таможне. Во Франкфурте на картинах меняли только подпись автора и изготавливали акты экспертизы; продавали их в частные коллекции, минуя известные аукционы — компаньоны не хотели лишний раз светиться. Это была хорошо отлаженная цепочка.
Если бы все пошло, как было задумано, Качалины бы ухватили приличный куш и щедро бы расплатились с Марианной. Неизвестно, знала ли об этом плане Голенастая, думаю, что знала. Но посторонних в него, естественно, не посвящали, а одним из этих посторонних был Дуремар, он и спутал им все карты. Он проигрался в нелегальном казино в пух и прах, ему позарез нужны были деньги, поэтому он решился на кражу. Зная все ходы и выходы, он незаметно, не светясь перед камерами наблюдения, проник в галерею перед самым закрытием, когда почти все гости уже разошлись, а Гала увезла домой набравшегося благоверного. Помещение закрывала Голенастая, а ей и в голову не пришло заглянуть в крошечную кладовку рядом с туалетом. Дуремар отключил сигнализацию, разбил камеры и, сняв со стены две картины, на которые он заблаговременно нашел покупателей, так же незаметно удалился. Кстати, эти картины так и не нашли; Марианна обещала Птичке сделать еще один портрет ее Вайдат.
Для Качалиных пропажа картин была настоящим шоком! И истинной катастрофой. Они подозревали, что в этом замешан Дуремар, и приперли его к стенке, но ни денег, ни картин у него уже не было. Выплатить страховую сумму Марианне они не смогли, и та забрала оставшиеся полотна. Из Германии шли грозные послания по электронке, и тогда они решились на кражу. Узнав, что произведения хранятся в мастерской, Качалины подкупили соседку Елену Павловну, которая им помогала. Эта Баба Яга — твердый орешек; когда преступники уже сознались, она все отрицала и продолжает отрицать, так что дознаватель от нее отступился. Да и что взять со старухи? Сначала Качалины хотели послать на дело одного Дуремара во искупление грехов, но потом поняли, что одному человеку там не справиться, и с ним пошел сам художник. Кто был за рулем джипа — неизвестно. Хотя расклеившийся Дуремар утверждает, что шоферила Голенастая, Качалины дружно это отрицают. Впрочем, это неважно. Понимая, что подозрение падает на них, похитители собирались как можно быстрее вывезти картины в Германию, и фальсификатор, забыв про алкоголь, принялся за работу. Конечно, был риск, что картины задержат на границе, но на этот случай у них был предусмотрен запасной вариант — знакомый таможенник на границе с Финляндией. Но погубила Качалиных опять-таки жадность. Их немецкий компаньон хотел завладеть картиной Марианны, на которой запечатлена сцена охоты волков на зубра — он видел ее репродукцию. У него на примете был богач американец, который мечтал присоединить к своей коллекции произведение Сетона-Томпсона — того самого Сетона-Томпсона, которого мы знаем по книгам о животных. А был он еще и известным художником, его эскиз с головой волка находится в доме весьма почитаемого президента Теодора Рузвельта. Вот эта картина и послужила приманкой, на которую их поймали, впрочем, об этом Вы знаете. Одна только деталь — Дуремар никогда не пошел бы на кражу, если бы знал о собаках, он их отчаянно боится! Когда взломщиков повязали, мы думали, что сядут они прочно и надолго, но не тут-то было! Надо отдать должное Голенастой — она организовала защиту родителей на самом высшем уровне. Сама она на допросах играла святую невинность — якобы она ничего не знала о незаконных действиях родителей, которых совратил с пути истинного ее бывший приятель. Для отца она наняла ловкого адвоката, который убедил Качалина рассказать все о своих связях с немецкими мошенниками, чтобы наши передали эту информацию Интерполу. Благодаря его показаниям эту лавочку прикрыли, всех: и главного, и каллиграфа, и мелких агентов — повязали. Качалина, за которого, кстати, ходатайствовал какой-то союз или художественный фонд, выпустили до суда под подписку. Галу Голенастая сумела под носом у следователей положить в больницу, ее даже не задержали. Судя по всему, за все грехи придется отдуваться одному Дуремару — кстати, на нем и первая кража из галереи, и еще кое-какие прежние проступки, в милиции на него оказалось досье.
Впрочем, никто из нас, даже Марианна, не жаждет их крови. Зачем немолодых уже людей сажать за решетку? Они и так наказаны, и очень сурово. Гала потеряла и свою галерею, и свою репутацию. Представляю, в какую сумму им обошлось освобождение главы семьи, а суд еще и не начинался… И старые долги тоже на них висят. Зная Голенастую, я уверена, что потом она вытрясет из родителей все до копейки. Очевидно, им придется продавать роскошную квартиру в нашем доме, сейчас они ее пока сдают. Сами они живут пока что у Голенастой, но вряд ли мать и дочь с их характерами смогут долго уживаться под одной крышей.
Марианна наконец смогла получить назад свои испорченные картины, которые фигурировали в деле как улики. Если бы не Тимоша, их никогда бы не нашли! Ведь никто не ожидал, что они находятся в квартире Качалиных — слишком очевидно, что при неудаче предприятия их там стали бы искать в первую очередь, так что обыск был мероприятием чисто формальным, пока Тимоша не указал, где надо искать. Честно говоря, я отнюдь не случайно напросилась присутствовать при обыске и захватила с собой Тимошу. Конечно, я не могу похвастаться собачьей интуицией, но что-то мне говорило, что мы там должны быть обязательно… А может, это я почувствовала, что мне пытался сказать Тимоша? Объяснить это трудно, надо признать, что есть еще в этом мире тайны, которые мы не в состоянии разгадать.
Марианна, увидев, во что превратили ее картины, сначала не смогла удержаться от слез. Она попробовала снять верхний слой лака, но он сходил только вместе с краской… Тут же объявилась Голенастая и предложила свою помощь в приведении картин в первоначальный вид — дескать, у нее диплом реставратора, — но от ее услуг с негодованием отказались. Но у людей очень странная психология, однако! Вся эта история немедленно попала в Интернет и газеты. И Марианна вдруг стала очень модным художником! «Подстаренные» картины очень быстро раскупили, причем по весьма хорошей цене. Более того, ее атаковали потенциальные покупатели, которые хотели у нее заказать картины под «старину». Теперь Марианна от них отбивается изо всех сил, доказывая, что она — это она, а вовсе не Стаббс или Лансир, и пишет исключительно в своей манере. Но открою маленький секрет — все-таки пару раз она поддалась искушению, ведь у художника нет других заработков, а предложения были очень выгодные. Но больше она так поступать не собирается, потому что иначе не сохранить свой собственный неповторимый стиль.
Что еще вам сказать? Наши собаки показали себя настоящими героями, жаль, Ваша Авва в этом не участвовала, она была бы в первых рядах! Тимоша совсем возгордился, его захвалили, и теперь он не менее самодоволен, чем известный Вам кот Мурзавецкий. Не знаем, как сбить с него спесь… Он с нетерпением ждет вашего возвращения, как и мы все. До скорой встречи!
Сэр Илтон, лабрадор королевской крови
Трудно себе представить, что когда-то лабрадоры были в нашей стране редкостью. Первый лабрадор, с которым мне довелось близко общаться, был привезен из Англии и приходился внуком королеве Елизавете… то есть, простите, собаке королевы Елизаветы. Звали его Сэр Илтон, граф де… Впрочем, все звали его просто Тошкой. Было это в 80-х годах прошлого века. Выглядел он, как настоящий аристократ: стройный, поджарый, с безупречно черной шерстью, очень густой; когда она намокала, то гладко прилегала к его телу, безо всяких там вихров.
