Мерно промаршировала пехота, в стальных касках, с винтовками наперевес; прошли автоматчики; чуть раскачиваясь, в бескозырках с развевающимися ленточками, прошагали моряки-краснофлотцы, все как на подбор, молодец к молодцу; на легких тачанках, под цоканье копыт, пронеслись пулеметчики; кони, выгнув дугой шеи, мотали головами, гривы летели по ветру. Впереди еще было долгое прохождение танков, артиллерии, моторизованной пехоты...
И тут седой полковник заволновался. Он и до этого едва удерживался да месте от возбуждения. Но тут его глаза расширились, он, не отрываясь, смотрел в дальний конец площади, откуда двумя потоками вливались войска. Там показалась новая колонна: она приближалась. Это были бойцы-пехотинцы; у каждого за спиной была винтовка, а слева у ноги бежала собака. Сотни собак со своими вожатыми вышли на площадь.
Это были верные помощники бойцов, и они тоже вышли в этот день на парад Победы.
Скромные, незаметные, семенили они рядом со своими проводниками, не глядя по сторонам, помня лишь о команде «рядом!», о которой напоминали им легкие подергивания поводков. Под рукоплескания зрителей они прошли мимо трибун и уже удалялись, а седой полковник, забыв на минуту даже о мальчике, которого держал на руках, все еще смотрел им вслед.
— Это она! Клянусь, это она! Я узнал бы ее из тысячи!
— Кто, папа? — спросил мальчик.
— Собака. Заметил, которая бежала с краю, недалеко от нас? Такая рыженькая, мохнатая, хвост крючком...
Нет, конечно, мальчик ничего не заметил. Для него все собаки были одинаковы, и он в равной мере радовался появлению их всех. Полковник же не мог успокоиться.
— Конечно, это она! — продолжал он говорить сам с собой. У той было одно ухо испорчено, это я отлично помню. И у этой тоже одно ухо не стоит...
— А кто она? — спросил сынишка, продолжая следить за площадью.
— Разве ты забыл? Я же рассказывал тебе...
— Это которая... — Мальчик сразу заинтересовался. Он уже не смотрел на площадь, а уставился своими живыми смышлеными глазками на отца. — Я все помню, папа. Так это она?!
— Думаю, что она. Я непременно должен увидеть ее еще раз!
В тот же день, вскоре после парада, полковник уже был в воинской части, в которую входило собаководческое подразделение, принявшее участие в торжественном марше на Красной площади. Немного смущаясь необычностью своей просьбы, он объяснил командиру части, что хочет видеть собаку и проводника... Он описал приметы лайки.
— А, это, повидимому, Думка, — сказал молодой, подтянутый майор, выслушав полковника.
— Думка? — переспросил полковник, с удовольствием повторяя эту кличку, словно это было имя близкого существа.
— Да. Одна из лучших наших санитарных собак.
— Она была в...? — И полковник назвал населенный пункт, близ которого в минувшей войне разыгралось одно из кровопролитных сражений.
— Да, вся наша часть была там.
— Тогда это она!
— Почему вы интересуетесь ею? Хотя, пожалуй, я догадываюсь. Вероятно, не вы один хотели бы видеть ее... Это наша героиня!
Разговор был прерван появлением высокого молодцеватого сержанта, явившегося по приказанию командира. На груди сержанта поблескивала Золотая звезда Героя Советского Союза.
— Приведите Думку, — распорядился майор.
Через минуту Думка стояла перед полковником. Это была небольшая рыженькая лаечка с пушистым хвостом в виде султана, закрученным на спину; одно ухо у нее было прострелено когда-то и ссохлось, а другое стояло весело и задорно. Вообще вид у нее был самый приветливый. Она помахала хвостом полковнику, как будто старому знакомому, когда он стал гладить ее, однако оставалась около ноги вожатого.
— Вот она, наша Думка, — сказал майор. — Собака накормлена? — спросил он проводника.
— Так точно, — отчеканил тот.
— Думка, Думка, — повторял полковник, оглаживая собаку и похлопывая ее по мягкой пушистой спине. — Так вот ты какая! Спасибо тебе, голубушка! Вы знаете, — обратился он к майору, — так и хочется чем-то ее отблагодарить!..
— Ну, чем же? Знаков отличия для собак пока еще не придумали... Угостите ее ветчиной, если хотите! — рассмеялся тот.
Полковник только того и ждал. Словно по волшебству, явились ветчина и кусок жирной полтавской колбасы; оказывается, полковник уже давно держал их наготове в кармане и теперь с видимым удовольствием принялся скармливать собаке.
— Смотри, Славик, — говорил он сыну, который приехал вместе с отцом. — Вот она... Да ты погладь ее, не бойся!
— Она ласковая, не укусит, — успокоительно заметил сержант, принимавший эти знаки внимания к собаке с таким видом, как будто ничего другого он и не ждал. — Санитарные все такие, им злобными быть нельзя, работа не такая...
— Если бы не она, Славик, — продолжал объяснять полковник, — пожалуй, я сейчас не был бы с вами... Давно в Советской Армии? — обратился он к сержанту.
— С сорок первого года, — четко ответил тот, вытягиваясь, хотя и до того стоял прямой и стройный, вызывая своей выправкой и вообще бравым видом тайную зависть Славика.
— Понятно. А Золотую звезду за что получили?
— За форсирование Днепра.
— Вместе с ней? — кивнул полковник на Думку, которой в эту минуту Славик докармливал остатки колбасы. Он сидел перед ней на корточках и держал колбасу зажатой в кулак, а Думка, жмурясь от удовольствия и наклоняя голову то на один, то на другой бок, отгрызала кусочек за кусочком.
— Так точно. С ней.
— Вплавь, небось?
— Вплавь. И под огнем. Когда плацдарм брали у Киева. Горячо было. Немец шпарит из пулеметов, бьет из тяжелых минометов по перевозочным средствам, не подступиться. А на том берегу уже наши раненые скопились. Ну, мы и пустились вплавь. Я, значит, сажонками, а она рядом со мной. И ничего, доплыли...
— А теперь вы должны рассказать нам, при каких обстоятельствах познакомились с нашей Думкой, — произнес майор, когда сержант замолчал.
— Просим, товарищ гвардии полковник, — вежливо проговорил сержант. — Уж если дело касается Думки, то тут и для меня большой интерес...
— Расскажи! Расскажи, папа! Я тоже хочу слышать! — отрываясь от своего занятия, принялся просить сын.
— Обстоятельства вам известные, — сказал полковник после некоторого раздумья, в течение которого картины пережитого с необычайной яркостью пронеслись у него перед глазами. — Ну, в общем, слушайте...
_____
— Вы, конечно, помните, — начал он, — какие бои шли в том районе. Моему полку там тоже пришлось встретиться с превосходящими силами противника. Это был первый период войны, и противник имел тогда временное преимущество. Моя часть попала в окружение. Вырывались с боем, я шел с последней группой бойцов. И вот когда уже почти все мои люди вышли из окружения, прорвав кольцо врага, я был ранен. Вы знаете, какие там места. Топи, чащоба... Артиллерийский снаряд разорвался и убил моего ординарца, несколько бойцов. Один осколок тяжело ранил меня в голову, другой пробил грудь. Помню всплеск воды, вспышку пламени, меня ожгло, словно раскаленным железом, — что было дальше, не знаю...
Я очнулся от холода. Я лежал в болоте, наполовину погрузившись в воду. Все тело онемело, грудь была точно налита чем-то тяжелым и горячим, в голове — тупая ноющая боль. Я почти не мог шевелиться, мне стоило большого труда перевалиться на бок и, подтягиваясь на руках, выбраться на бугорок, где было относительно суше.
Положение было незавидное. Помощи в ближайшее время ждать неоткуда, я потерял много крови и почти не мог двинуть ни рукой, ни ногой. Каждое движение причиняло мне жестокую боль. В тот момент я не мог знать, что наши части перешли в наступление и фронт быстро откатывался на запад.
Впрочем, даже если бы я и знал, что лежу на освобожденной территории, все равно у меня было мало надежды на спасение, так как наступающие войска быстро уходят вперед, а я лежу в стороне от главного движения. Кто найдет меня в болоте? А если и найдут, не будет ли слишком поздно? Сколько я могу продержаться, пока не погибну от холода и потери крови? — такие вопросы задавал я себе.
Одежда на мне превратилась в ледяную негнущуюся корку; она давила меня; порой я впадал в забытье и тогда мне мерещилось, что я лежу в тесном, холодном гробу...
Временами, когда возвращалось сознание, в памяти возникали воспоминания, такие яркие, точно все было вчера. Вспомнилась гражданская война, которую я всю прошел рядовым красноармейцем, вспомнился день, когда меня принимали в партию, вспомнились Славик, семья... И такая злость меня взяла! Неужели, думаю, так мне и подыхать в этом болоте? Ну, нет! Помереть-то всякий дурак сумеет! А я еще повоюю, я еще увижу, как наши войска войдут в Берлин, — так говорил я себе. Й тогда, стиснув зубы, я полз, подтягивался на руках, впадал в забытье, снова полз...
Сколько прошло времени, я не знаю. Помню только, что окончательно выбился из сил; помню, пытался кричать, в надежде, что меня услышат колхозники, но вместо крика у меня вырывался только хриплый звук, который не услышать и в нескольких шагах.
