Приехав домой, Гэсэр весь вечер уговаривал деда отпустить его с утра погонять Звездочку. Просьба внука была обычной, но какое-то непонятное чувство тревоги подсказывало Бадме, что мальца не стоит отпускать в степь одного. И все же он уступил внуку, несмотря на то, что с приходом весны Сивка переживал не самые лучшие времена, похудев из-за постоянных прогонов Звездочки и резкой перемены погоды.
Гэсэр сам с утра вынес из кладовки красивое монгольское седло, отороченное серебром. За кушаком, опоясывавшим теплый меховой дэгэл, висела новенькая плеть, связанная дедом в подарок, как и просил, с выстрелом. Почти два часа он носился по сеннику за строптивой Звездочкой, пока не поймал ее. Перекинув через ее шею повод, Гэсэр подвел Звездочку к забору, взобравшись на него, взнуздал неохотно поддавшуюся кобылу и повел ее к воротам.
Обычно Ату всегда сопровождал хозяина, но на этот раз, в наказание за покусанного петуха, Бадма посадил его на цепь, и тот жалобно скулил, наблюдая за Гэсэром.
— Далеко от дома не отъезжай, и Сивку не гоняй сильно, — строго наказал Бадма внуку и долго любовался, как тот умело развернул коня и держа за повод Звездочку, скакал по степи. Сивка всегда срывался в галоп, когда чувствовал рядом Звездочку. Около часу они носились на виду, недалеко от стоянки, как и просил Бадма. Приехал Жалсан. Был в разгаре сакман, несколько ярок никак не могли окотиться, и мужчины сразу же направились в кошару. Лхама начала готовить обед, и никто не заметил, как Гэсэр исчез из виду. Сивка то и дело рвался вперед, всхрапывая. Звездочка, грациозно выгибая шею, скакала рядом, игриво косясь на старого мерина. Чувствуя это, Сивка горячился еще больше, а Гэсэр лишь с упоением наблюдал за танцем лошадей и наслаждался весенним ветром, бившим в лицо.
И казалось ему, что он летит на легком истребителе навстречу целой эскадрилье вражеских самолетов. Вот он нападает, заходит с тыла, делает мертвую петлю и снова нападает. Трассы пуль неизбежно находят врага. В дыму падают вниз сбитые самолеты, а он снова бросается в бой…
Но вот он уже мчится по бескрайним равнинам государства Хорезм. Где-то впереди многочисленная орда свирепых кочевников. И плеть превращается в красивую саблю голубой дамасской стали, а в седле сидит уже не он, а молодой и грозный военачальник Великой армии Хорезма на горячем арабском скакуне. Он спешит навстречу врагу, а рядом с ним скачет его лучший друг, царевич Хорезма, отважный, легендарный Джелаль эд Дин. Еще минута, и они вместе врубятся в гущу свирепых кочевников и будут драться плечом к плечу, не жалея сил, защищая Великий и прекрасный Хорезм…
Гэсэр не сразу понял, что Сивка беспокоится. Время шло к вечеру, и конь устал. Но дело было даже не в этом. Сивка, тревожно всхрапывая, сам поворачивал к дому, чего раньше не было. Умный конь всегда ждал команду. Не понимая в чем дело, Гэсэр оглянулся и с ужасом увидел несколько точек, которые быстро приближались, спускаясь со склона. Словно во сне, он швырнул повод Звездочки, прижался к высокой луке седла и дико закричал, в надежде, что его услышат. Но его никто не слышал. Увлекшись, Гэсэр не заметил, как далеко отъехал от дома, и несколько волков отрезали путь к бегству.
Паника и дикий животный страх охватили мальчишку, но старый, умудренный опытом конь действовал спокойно и уверенно. Он сразу понял, что пути к бегству отрезаны, и, словно приняв условия волков, повернул в сторону от дома, вытягивая шею и оглядываясь назад. На какую-то секунду он остановился и забил копытом о землю. Волки тут же устремились к нему. Сивка сильно рисковал, ибо очень устал от постоянной скачки, а подобный прием требовал огромных усилий.
Волки были уже близко, когда Сивка неожиданно рванул к склону, откуда недавно появились хищники. Не ожидавшие такого оборота волки скучились, и конь, уверенно сделав крюк, во весь опор понесся к полю, через которое минуту назад ему отрезали путь к отступлению. За полем — дорога и спасительная стоянка, и, будь Сивка помоложе и чуточку свежее, волки непременно бы отстали. Но Сивка был стар и очень устал, и уже из последних сил скакал по полю, рискуя споткнуться.
Тем временем Звездочка во весь дух мчалась к стоянке. Преследовать ее никто не стал, и, вскоре, испуганно всхрапывая, она металась по двору.
Жалсан и Бадма сидели на крыльце, решив покурить перед тем, как съездить посмотреть Гэсэра, а Лхама, что-то бормоча себе под нос, выносила помои, когда вдруг появилась Звездочка. Секунду смотрел на нее Бадма, а в следующую Хочча своим резким, тоскливым лаем подтвердила его страшную догадку.
Не проронив ни слова, старик вломился в дом и, выхватив из шкафа ружье и патронташ, в одной рубахе выбежал на улицу. Жалсан уже завел свой старенький “Урал”, а Лхама, спустив с цепи Ату, спешно усаживалась в люльке мотоцикла. Хочча, не ожидая команды уже бежала в степь, следом поспевал Ату.
— За ними, быстрее, — прохрипел Бадма, заряжая на ходу ружье картечью и нашептывая молитвы. “Урал” Жалсана работал как часы и вихрем сорвался с места. А уставший Сивка из последних сил скакал по пашне. Прорваться к дороге ему не удалось, и пришлось скакать по полю. Теперь его задачей было пересечь это поле и выйти к старой стоянке, где прежде стоял Бадма. Там можно было найти высокий угол и отбиваться от волков, пока не подоспеет помощь.
Быть может, всего этого Сивка и не понимал, но поступил именно так. Прорвавшись к старой стоянке, он со всего маху уперся грудью в угол старой, плетенной из тонких ив изгороди. Первый же волк, попавший сзади под копыто, упал со сломанной лапой. Хищник настолько отощал, что отбросить его не составило никакого труда. Тут же Сивка снова махнул обеими ногами перед самым носом второго волка, и стая остановилась в нерешительности, утомленная голодом и долгим преследованием.
Дорога была каждая секунда, и именно этой секундой конь спас себя и своего хозяина!
* * *
Добыча оказалась на редкость находчивой, и, вместо того чтобы обмануть усталого коня, волки сами попались на его трюк, и началась утомительная погоня. Угадав намерение коня прорваться к дороге, Облезлый помчался параллельно с ним, заставляя скакать его по пашне. Так он должен был неизбежно споткнуться, потеряв силы. Но конь снова обманул волков, и свернув в другую сторону от Облезлого, пересек пашню и помчался к видневшимся вдали остовам человеческого жилья. Но взбешенные прежними неудачами волки не поддались на этот трюк, и конь, уперевшись грудью в старую, но высокую плетеную изгородь, начал отбиваться, первым же ударом покалечив одного молодого волка. На второй удар едва не попалась Рыжая.
Будь волки свежее и сплоченнее, коня свалили бы уже в первые секунды, но волки устали, добыча была загнана и можно было подождать. Облезлый, не дожидаясь исхода схватки, уже карабкался с другой стороны изгороди, раздвигая сильными лапами ссохшиеся от времени прутья.
Он уже добрался до макушек старых ив и, раздвинув их, изготовился к прыжку, когда неведомая сила сорвала его с изгороди за корень хвоста. Обезумев от боли, Облезлый выгнулся и, влекомый все той же силой, с маху шлепнулся спиной о землю… Позвонки хрустнули, и Хочча, не дожидаясь, пока противник снова встанет, бросилась дальше, вслед за успевшим проскочить мимо нее Ату.
Стая тем временем снова, уже наверняка, бросилась в атаку, и в этот момент им на встречу выскочил Ату. Он был крупнее и тяжелее любого из них, но опыта борьбы с волками у Ату не было, и его первый же рывок, с попыткой подмять под себя Рваное Ухо провалился. Ловко извернувшись, тот ударил клыками пса в бок, словно направляя его дальше, к стае. Но в следующий миг жестокая боль пронзила его шею. Острые клыки-кинжалы вспороли вены и артерии, а мощный удар грудью свалил с ног поверженного волка.
Ату уже вертелся, словно в бешеном танце, пытаясь отбиться от насевшей со всех сторон стаи и невольно отвлекая на себя внимание. Волков оставалось четверо, но были они все так же опасны в своей тупой, голодной ярости, и Ату пришлось очень туго, несмотря на то, что Хочча подоспела вовремя.
Расправившись со вторым, пользуясь замешательством, она так же незаметно попыталась схватить за корешок хвоста третьего волка — рыжую волчицу. Но та, словно почувствовав угрозу, вывернулась и ответила страшным ударом, от которого Хочча едва устояла. В следующую секунду вся стая бросилась на Хоччу, оставив вконец истрепанного Ату. Расправиться с ней оказалось значительно сложнее, и схватка полностью поглотила все внимание стаи.
С трудом поднявшись, Ату из последних сил бросился на помощь матери и схватил волчицу за заднюю лапу. Проворный хищник сразу же вырвался, а остальные волки снова повалили Ату, но Хочча своего момента не упустила, и мощные челюсти сомкнулись на горле Рыжей.
Выстрел мгновенно прервал неравную схватку, происходившую на глазах у перепуганного, с ужасом наблюдавшего за битвой Гэсэра. Один из волков упал и, нелепо выгнувшись, забился в агонии, остальные бросились бежать. Бадма выстрелил второй раз, и еще один волк закувыркался на весенней, в проталинах, земле. Последнего преследовать не стали. Степь не прощает обид, и хищника ждала неминуемая смерть от собственной жестокости, называемой бешенством.
