Никто меня не побеспокоит.
Не снимая AirPods, я трусцой пробираюсь через сады, огни над многочисленными статуями отбрасывают на них золотистый отблеск. Они прекрасны. Нежный ангел. Плачущая женщина. Сердитый молодой человек, его лицо искривлено, как будто он смотрит вдаль, челюсть напряжена.
Он напоминает мне Уита.
Они все напоминают. Болезненная красота, высеченная в камне. Холодный и бесчувственный. Хотя каждый раз, когда он прикасается ко мне, я не чувствую ничего, кроме жара. Огонь с кончиков его пальцев, испепеляющий меня.
Заставляющий меня гореть.
Я бегу быстрее, мой пульс учащается, когда я направляюсь к лесу. Здесь так темно. Темнее, чем обычно, благодаря облакам, все еще висящим на небе, и я щурюсь, пытаясь разглядеть дорогу. Мои ноги стучат по усыпанной галькой тропе подо мной, и пока я остаюсь в центре, я не собьюсь с пути. Я вижу белую гальку даже в темноте.
Тропинка вьется сквозь заросли деревьев, которые окружают кампус и отделяют его от пляжа. Даже с включенными AirPods я слышу шум прибоя, бушующие волны, разгневанное штормом море. Я выключаю музыку и останавливаюсь, тяжело дыша, впитывая ритмичный звук.
Если я прямо сейчас войду в бурлящую воду, никто не будет скучать по мне, если я исчезну. В школе, скорее всего, будет вечеринка во главе с Уитом. Моя мама была бы расстроена и добавила бы мою фотографию в свою святыню, но в остальном она бы двигалась дальше. Все говорили бы ей, что она такая сильная.
И так оно и есть. Но, может быть, вся эта сила - маска для того, кто она на самом деле.
Лишенная эмоций. Измученная.
Я не знаю, что именно.
Океан соблазняет меня, особенно после такого мучительного дня, но после нескольких минут прослушивания волн, даже сделав несколько шагов навстречу им, я сворачиваю с пляжной дорожки и направляюсь обратно к кампусу. Я говорю себе, что я сильнее этого. Если я войду в эту воду и позволю ей поглотить меня, тогда они победят. И хотя я сказала Уиту, что это не игра, возможно, он все-таки был прав.
Жизнь - это одна большая игра, и я слишком молода, чтобы сдаваться. Я не могу проиграть.
Не сейчас.
Знание того, что я поддалась искушению, но не сделала этого, каким-то образом заставляет меня чувствовать себя сильнее. Дает мне больше силы. Я не сбавляю темпа, направляясь обратно к кампусу, выбирая тропу, которая поворачивает вправо и не петляет по садам. Вместо этого я бегу по туннелю, сделанному из высоких деревьев и кустарников, и они пересекаются наверху, создавая навес над тропой, который, я уверена, освежает летом.
Не то чтобы я когда-нибудь была свидетелем этого. Лето в Ньюпорте. Лето в кампусе. Они предлагают программу, но я не посещала ее, и скоро я закончу учебу. Мне никогда больше не придется смотреть на этот кампус в начале июня. Я получу свой диплом в руки и уйду с
высоко поднятой головой.
С надеждой. Если они не сломают меня первыми.
Они этого не сделают. Я им этого не позволю. Я не позволю ему.
Раскат грома раздается над головой, пугая меня, и я издаю небольшой шум, ускоряя шаг. Дождь начинает падать непрерывными каплями, в небе снова и снова сверкают молнии, сопровождаемые яростными раскатами грома, и я понимаю, что подвергаю себя здесь серьезному риску.
Меня может ударить молния и убить током на месте. Притянуто за уши, но, учитывая мою удачу в последнее время, вполне возможно.
Я вырываюсь с крытой дорожки, огибая гигантскую стену плюща, когда раздается еще один громкий удар, сотрясающий землю, когда молния прорезает черное небо, освещая землю внизу. Я вижу кое-кого. Высокого. Одетого в черное. Он там.
А потом он исчез.
Тяжело сглотнув, я замедляюсь и осторожно приближаюсь к тому месту, где я его видела, мое сердце бешено колотится. Я нажимаю на свой AirPod, чтобы остановить музыку, оглядываясь по сторонам, вытаскиваю наушники из ушей и засовываю их в карман толстовки. Куда бы он ни пошел, он не может быть слишком далеко. Наверное, кто-то еще вышел на пробежку.
Верно?
Раздается раскат грома, заставляя меня вздрогнуть, а затем чья-то рука обхватывает меня сзади за шею, прижимая к крепкому, долговязому телу.
Чей-то рот прижимается к моему уху, его низкий голос шепчет: – Попалась.
Я похолодела, сразу узнав его голос.
Это Эллиот.
Закрыв глаза, я остаюсь совершенно неподвижной, приказывая себе сохранять спокойствие. Я могу с этим разобраться. Я полагаю, он одержим идеей отомстить, и я могу немного подыграть ему. Мне нужно собраться с силами и воспользоваться своим шансом, когда придет подходящее время.
– Ты такая чертовски тупая, - говорит он угрожающим тоном. – Бегаешь здесь совсем одна. Вокруг никого. Все на футбольном матче.
– Почему ты не на игре? - спрашиваю я, гордясь тем, насколько спокоен мой голос.
– Я был отстранен на одну игру из-за того, что произошло ранее, - говорит он, крепче сжимая мою шею. Его толстое предплечье прижимается к моему горлу, угрожая перекрыть мне доступ воздуха.
– Гребаная сука. Ты не стоишь таких жертв.
Внезапно перед нами появляется другой мальчик, совершенно незнакомый. Он тоже одет в черное и медленно приближается к нам с тревожной улыбкой на лице.
– Это она? - спрашивает он Эллиота.
– Да. Что ты об этом думаешь?
Его пристальный взгляд сканирует меня от макушки до моих промокших кроссовок Nike. – Я не из тех, кто бьет девушек, но она выглядит как королевская стерва, которая заслуживает пару затрещин.
– Это то, о чем я тебе говорил, - Эллиот практически рычит со смехом. – Ты держишь ее, а я наношу первый удар?
– Договорились, - говорит другой мальчик, кивая.
Это мой сигнал к действию.
Я борюсь с хваткой Эллиота, выскальзывая прямо из его рук, но другой парень быстро хватает меня за талию, разворачивая и одновременно поднимая, мои ноги болтаются в воздухе.
Он бросает меня на землю, следуя за мной, прижимая меня к центру посыпанной гравием дорожки. Маленькие камешки впиваются в мою кожу головы и тело, заставляя меня вздрагивать, и мальчик прижимается своим лицом к моему, капли дождя стекают с его кожи на мои щеки.
– Продолжай. Мне нравится, когда вы боретесь, - ухмыляется он, как будто уже делал что-то подобное раньше.
– Отвали от нее на хрен. Сначала она моя, - кричит Эллиот, дергая другого парня и стаскивая его с меня. Я начинаю плакать, когда Эллиот оседлал мои бедра, нависая надо мной с кулаком, отведенным назад. Я думала, они хотели изнасиловать меня, а не избить.
Гнев наполняет меня, высушивая слезы, и я пытаюсь оттолкнуть его, но это бесполезно. У него есть преимущество, и он это знает.
– Маленькая сучка, - шепчет он, его зубы сверкают в темноте. – Я собираюсь преподать тебе урок.
Он звучит довольным, как будто ему это нравится, что только еще больше бесит меня. Я сопротивляюсь изо всех сил, поднимая бедра изо всех сил и отбрасывая его в сторону, он падает с меня. Я пинаю его одной ногой, нанося удар в живот, так что он падает назад с громким рычанием, его лицо искажается от ярости, когда он снова бросается на меня.
Так же быстро он исчез. Другой парень кричит.
– Берегись! Что за че—
Кулак попадает второму в рот, и он падает на землю. Я в шоке наблюдаю, как все это разворачивается, дождь неуклонно падает на нас крупными каплями, над нами бешено сверкают молнии.
Освещающая Уита, одетого в белую рубашку на пуговицах и темно-синие брюки, в последнюю секунду поворачивается к Эллиоту прямо перед тем, как ударить его по лицу.
– Уит! - Я выкрикиваю его имя, как раз в тот момент, когда его голова откидывается назад от силы кулака Эллиота, соприкасающегося с его красивым лицом. Я вскакиваю на ноги, направляясь прямо к Эллиоту, готовая оттащить его от Уита.
Уит отталкивает Эллиота от себя, и они катятся по земле, их ноги и руки переплетены, каждый из них пытается одержать верх. Я стою над ними, чувствуя себя совершенно беспомощной, не зная, что делать дальше. Я достаю свой телефон и начинаю набирать 9-1-1, когда Уит кричит на меня.
