В дверь решительно постучали.
– Девушки, госпожа Велена, – рослый мужчина в темной мантии шагнул в кабинет, и сразу стало жутко тесно, словно он заполнил собой все помещение, – рад встрече. Вы уже закончили?
Лисса покраснела и собралась быстренько закончить свое «сочинение», но Велена ее остановила:
– Потом допишешь. Василиса, Аня. Познакомьтесь, действующий декан факультета общей магии профессор Эрн Калевски.
Профессор уважительно кивнул Ане, прожег испытующим взглядом Лиссу и удивленно вскинул бровь:
– Кто ставил тебе защиту?
Лисса вжала голову в плечи. Сдавать деда она не собиралась. Кажется, именно в этом царстве его обещались казнить особо изощренно. Она не знала, что ответить, и поэтому молчала.
Велена рассмеялась:
– Эрн, не смущай девушку. Она ничего не скажет.
– Почему? – Мужчина улыбнулся, и вся суровость слетела с него как маска. – Неужели я так страшен? Ну же, милая, поведай о том чудо-маге, чью печать даже мне взломать не под силу.
– А надо? – Видя, что ее никто не понял, Лисса уточнила: – Простите, профессор, я бы хотела уточнить: входят ли ответы на ваши вопросы о личной жизни в мои обязанности в рамках работы с артефактом чернокнижника, или я могу смело их игнорировать?
Профессор удивился еще больше, но быстро взял себя в руки и довольно хмыкнул:
– Ну хорошо-хорошо, можете не отвечать. Просто я давно не сталкивался с подобной работой, вот и решил узнать о мастере.
Лисса едва заметно кивнула, давая знать, что его любопытство ей понятно, но она будет молчать и дальше. Мужчина еще раз хмыкнул и жестом пригласил покинуть кабинет.
Велена вышла вслед за коллегой, показав им с Аней за спиной кулак. Подруга хихикнула:
– Где ты этому научилась?
– Чему? – Лисса, прежде чем выйти из кабинета, схватила со стола салфетку, чтобы вытереть от чернил пальцы.
– Так разговаривать?
– Как? Я просто дала ему понять, что он может оставить при себе свое любопытство. Ответов не будет.
Аня только покачала головой:
– Ты действительно сильно изменилась. Такому детей в благородных семьях учат с детства. И я не слышала, чтобы ты раньше так выражалась. Неужели помолвка с Иваном так на тебя повлияла?
– Скорей это заслуга его тетки. Попутешествуй как-нибудь пару недель с Мирославой, я посмотрю, как ты после этого будешь выражаться.
Она думала, Аня посмеется над ее муками, но та лишь грустно улыбнулась:
– Значит, ты не шутила, что выходишь замуж? Тогда желаю счастья.
Лисса неопределенно кивнула. Вообще-то Славий не сделал ей предложения по полной форме, да и с Иваном пока еще не все улажено. Поэтому Лисса сочла, что поздравления подруги преждевременны. За разговорами девушки не заметили, как спустились в подвалы, освещенные факелами. Шаги и голоса отражались от каменных стен и гулким эхом уносились в темноту разветвленной сети туннелей. Странные шорохи и далекие звуки из глубины подземелий еще больше нагнетали обстановку. Хотелось повернуть и со всех ног бежать обратно.
– Потерпите. Это охранное плетение. Именно оно вызывает у вас безотчетную панику. – Профессор обернулся. – Не отставайте. Я на время его ослабил, но если замешкаетесь, можете основательно повредить психику.
– Не самая лучшая охрана для темного артефакта, – укорила коллегу ведунья.
– Это всего лишь третья, внешняя защита. Второй и первый слои защиты полностью из светлого плетения. Я же говорил, твои опасения напрасны. С камнем работают лучшие маги. Они не дадут его отравляющей силе вырваться наружу. Кстати, мне очень любопытно, как вы, девушки, сумели справиться с обратившимися магами.
– Исключительно верой и молитвами. – Лисса вспомнила, как Аня сражалась с вурдалаками, и как отчаянно она сама молила Всевышнего об избавлении. Но не рассказывать же, что вера другого мира помогла ей активировать дар исполнения желаний?
– Надо же? И какому богу вы молились?
– Я уже не помню. Понимаете, от страха память отшибло. Но при случае могу повторить. Если надо.
– Именно это я и хотел от вас услышать.
– Эрн, что вы задумали? – Велена не на шутку заволновалась.
Мужчина остановился перед массивной железной дверью и снял со стены факел.
– Постарайтесь не пользоваться магией.
Сделав несколько пассов над замком, он с заметным усилием открыл дверь и вошел первым. Лисса постаралась выбросить все глупости из головы и предельно собраться, чтобы не оказаться застигнутой врасплох всяческими неприятностями.
За дверью обнаружился еще один длинный коридор. Странный гул давил на уши. Волосы наэлектризовались и стояли дыбом больше от страха, чем от влияния электромагнитного поля.
– Второй периметр защиты, – пояснил профессор.
– Вы случайно на физмате не учились? – Она была готова откусить собственный язык за неосторожность. Но будь она проклята, если не видела в другой приоткрытой двери бытовой генератор электричества и канистры с бензином АИ-95. И гул очень характерный. Можно даже сказать не гул, а настоящий грохот.
Профессор наградил ее удивленным взглядом, но ничего не ответил. Эрн открыл еще одну бронированную дверь, и они оказались в лаборатории.
– Совсем ума лишилась? – зашипела на нее Анюта, пока профессор и Велена здоровались с людьми в белых халатах. – Решила всему свету выболтать, что ты из другого мира?
– Я не нарочно, – точно так же перешла на шепот Лисса.
– Девушки, тише, – шикнула на них молоденькая лаборантка, следящая за показаниями каких-то приборов. И они замолчали.
Лисса понимала свою оплошность, но это не умаляло ее любопытства.
Лаборатория была освещена настоящими электрическими лампами. Кажется, здесь строго придерживались правила не использовать магию. В центре большого помещения под бронированным стеклянным куполом с дверью и идущим от нее прозрачным пластиковым переходом, обеспечивающим герметичность, на угольно-черном стеклянном полу покоился злополучный артефакт.
Отмытый от ряски, тины и болотной грязи, обломок серого гранита с розовыми прожилками мог бы казаться красивым, если бы не был так опасен. На камень были нанесены замысловатые руны, вспыхивающие алым светом, когда двое мужчин в защитных костюмах прикасались к артефакту тонкими палочками.
– Что они делают?
– Я почем знаю. – Аню, в отличие от Лиссы, совершенно не волновал обломок. Ее больше заботили люди, находящиеся внутри купола.
– …Эрн, как вы могли?!
Возмущенный возглас Велены привлек всеобщее внимание. Девушки подошли ближе и навострили ушки. Женщина раскраснелась от негодования.
– Его величество знает, что вы тут вытворяете?
– Велена, твои опасения совершенно напрасны. Камень полностью изолирован, как и все прилегающие к нему помещения. Посмотри, здесь лучшие маги королевства и знаменитые ученые. Как только мы поймем природу артефакта, мы сразу же его уничтожим. Как и всех подопытных.
Лисса вздрогнула. Аня зашипела. Только сейчас они заметили еще одну решетчатую дверь. За ней, приникнув к решеткам, прислушивались к спору людей двое вурдалаков.
– Эрн, это люди из твоей команды! – Голос Велены стал убийственно-холодным, а взгляд не обещал всем присутствующим ничего хорошего.
– Произошла ошибка, но мы с ней справились, и больше никаких пострадавших. – Профессор не выглядел особо довольным и то и дело поглядывал на них с Аней.
– Что-то мне это не нравится, – шепнула Лисса подруге.
Та кивнула:
– Мне тоже.
– Нам удалось стабилизировать их состояние и сохранить им разум. Теперь они опять в команде и уже помогли во многом разобраться. Велена, я бы просил тебя не вмешиваться. Просто скажи девушке-дракону, что от нее требуется, и на этом мы закончим.
Не успела Лисса опомниться, как их с Аней со всех сторон обступили люди в халатах.
– Пройдемте, Аннирель. – Представительный мужчина с окладистой бородкой протянул ей руку. Очки в тонкой позолоченной оправе не могли спрятать холодный расчетливый взгляд фанатичного исследователя. – Сейчас это совершенно безопасно.
Аня проигнорировала его руку и вздернула подбородок.
– Что мне нужно делать?
– Всего лишь дотронуться до артефакта.
– Аня, не вздумай. – Лисса вцепилась в руку подруги, желая удержать от опрометчивого шага.
Аня раздумывала над предложением мужчины, при этом с силой сжимая ее пальцы. Судя по тому, как похолодели руки, подруга боялась не меньше нее, но не показывала вида.
– Хорошо, я дотронусь. Но только если Лисса пойдет со мной. В прошлый раз ей удалось обратить в прах двух вурдалаков, и если со мной что-нибудь случится, я хочу, чтобы вы позволили ей поступить так же и со мной. С обратившимся в нежить драконом вам всем ковеном не справиться.
– С ума сошла! – Лиссу колотило от страха. – Я не помню, как это сделала.
– Самое время вспоминать, – с нажимом произнесла Аня и потянула ее к пластиковой трубе перехода. – Ну же, подруга, думай.
