На шестой день с самого утра нас всех собрали у главного въезда в поместье Элрон. Народу оказалось удивительно немного. Особенно если учесть, кто именно собирался в дорогу. Всего какой-то десяток охраны на караван из двух полностью груженных телег, а ведь помимо вещей не мешало бы приставить хоть кого-нибудь к правителю… но эльроу явно не волновала судьба их владыки. Расэль преспокойно стоял в окружении дроу и о чем-то переговаривался с леди Грейви. Я, видя такое безрассудство, лишь покачала головой. После того столкновения с Миялой Рас мог бы и понять, на что способны темные. Настолько уверен в их лояльности? Ну и дурак. Даже я не склонна так безоглядно доверять им, а ведь мы вместе прошли не одно сражение.
– Эй, Крис, они это серьезно, что ли? – негромко поинтересовался Констан, подойдя ко мне.
– Ты сейчас о чем? – недовольно глянув на окончательно обнаглевшего эльфа-наблюдателя (мог бы хоть вид сделать, что случайно здесь встал!), уточнила я.
– Себастиан нас действительно сюда заслал?
– Вероятно, – пожала плечами. Возможности связаться с шефом или с Тиа у меня не было, а потому и все подробности этой сделки прошли мимо. – Наверняка мы все узнаем, как только доберемся до посольства Айлетта.
– То есть тебе тоже ничего не известно?
– Именно. Но, судя по всему, Рас все-таки добился своего. Думаю, именно поэтому он нас и продержал в этой глуши столько времени – улаживал последние вопросы с лордом-директором.
– Рас? Когда же ты успела так сблизиться с этим владыкой, а? – поинтересовался Рыж, явно намереваясь меня поддеть. Я глухо зарычала в ответ. Эльроу уже вызвали у меня нервный зуд всего тела – очень уж хотелось хоть одному вцепиться в глотку зубами. А подобные мысли в большинстве случаев заставляли меня переходить на панибратский и свойский стиль речи. Сложно величать по всем правилам тех, кого с большим удовольствием разорвала бы на кусочки в ближайшей подворотне. – Да не нервничай ты так, я же тебе ничего не сделал. Честно. Если хочешь по делу на кого порычать, иди лучше к этому своему эльфу и ему трепи нервы.
Какое заманчивое предложение… Может, действительно пообщаться с Расом? Убить не убью, но хоть попытаюсь… Интересно, а что в здешних землях полагается за покушение на жизнь монарха?..
– Эй, Крис, без фанатизма! У эльфов всего один правитель. И наследников у него нет, – уловив какое-то изменение на моем лице, затараторил Констан. Таким нервным я своего приятеля давно не видела. С чего бы это? Я же само очарование.
– Посмотрим, как он себя вести будет, – с легкой улыбкой произнесла я и целенаправленно пошла к группе черно-белых эльфов. Разумеется, Рас заметил меня еще издали.
– Милая принцесса, вам что-то нужно от вашего скромного слуги? – широко улыбаясь, спросил эльфийский владыка. Издевается, гад.
– Для начала хватит и разговора, – с самой дружелюбной улыбкой из возможных произнесла я. Да-да, именно дружелюбной! И я не знаю, с чего это Май отступил назад, едва ее увидел!
– А потом? – игриво уточнил Рас, вызвав у меня острое желание устроить в Арай Эль небольшой такой… камерный… переворотик. Думаю, если я на трон посажу Кирину, то никто из ушастых даже не возразит против такой внезапной смены власти.
– А «потом» мы обсудим после, – буркнула я и, бесцеремонно схватив эльфийского правителя за локоть, оттащила его на пару шагов. – Мне бы хотелось поговорить без свидетелей. И без балагана.
– Скучная ты. – Рас тут же по-детски надул губки.
– Уж какая есть.
– Сочувствую твоему избраннику. Он, должно быть, святой, – легкомысленно произнес мой собеседник. Кажется, кое-кто твердо решил довести меня до белого каления.
– Заканчивал бы ты с этим, – посоветовала я. – Мое терпение все-таки не безгранично.
– Хорошо. Что же такого важного хотела обсудить милая принцесса?
– Принцесса очень хотела узнать, к чему же вы с Виторией и Себастианом все-таки в итоге пришли.
– О! Тебя интересуют новости с родины? Так бы сразу и сказала. Лорд-директор любезно согласился на мое предложение.
– Даже интересно, чем ты умудрился купить Себастиана. Он обычно не идет на поводу у подозрительных личностей.
– Это кто тут подозрительная личность?!
– Меня ба учила, что тыкать пальцами в собеседников невежливо, а потому постарайся напрячь свою единственную извилину и догадаться самостоятельно.
– Фи, как грубо… принцесса, я ожидал от вас большего.
– Я тоже ждала от правителя Леса большего, но не кричу же о своем разочаровании на каждом шагу, верно? – философски заметила я и пожала плечами.
– Злая ты. Но прелестные особенности твоего характера, так и быть, обсудим чуть позже. Ты очень удачно подошла, я как раз хотел кое-что у тебя уточнить…
– Да? И что именно? – Я с легким интересом посмотрела на это чудо в перьях. Воспринимать Раса серьезно я не могла.
– Мои ребята тут недавно поймали поблизости кое-кого, думаю, тебе надо посмотреть.
– Зачем?
– Потому что эти личности выглядят подозрительно.
– А я тогда при чем? Твои нарушители – сам с ними и разбирайся.
– Нет, ты не поняла. Слишком подозрительно. – Я лишь пожала плечами, абсолютно не понимая, как с этим могу быть связана. – Просто взгляни на них хорошо.
– Ну если далеко идти не надо…
– Не надо. Вон, видишь группу воинов у самой кромки леса. Нарушители там. Собственно, о них я и хотел узнать. Скажи, они с вами? – уточнил Рас, кивком указывая на окруженную толпой эльроу парочку. Я неопределенно пожала плечами. Во мне, может, и есть эльфийская кровь, но ее явно недостаточно, чтобы опознавать кого-либо на таком расстоянии…
Хм, а ведь что-то знакомое в неизвестных явно проглядывало. Например, светло-фиолетовая челка одного… ну или темноэльфийская сущность другой. Да, определенно, эта пара была мне знакома. Впрочем, сообщать же об этом не обязательно, верно?
– Нет, – с невиннейшей улыбкой ответила я. – В первый раз их вижу.
– Врешь же, по глазам заметил. И не стыдно тебе подставлять безвинных?
– Эти очень даже винные, – буркнула я.
– Другими словами, ты им желаешь долгой и мучительной смерти?
– Долгой и мучительной смерти я желаю тебе, а им хватит быстрой и безболезненной.
– А ты, оказывается, добряшечка, каких свет не видывал.
– Именно такая и есть, но некоторые ушастые гады не понимают своего счастья и портят мне жизнь.
– То есть в итоге мы еще и виноваты?
– А как же? В бедах любой женщины всегда повинен мужчина.
– Рискую повториться, но я действительно соболезную твоему избраннику. Готов даже дать ему орден.
– За храбрость? – с вызовом уточнила я.
– За вредность. Уж вреднее тебя в этом мире точно никого нет. Надеюсь, Лиаль не в тебя характером пойдет…
– Ну это мы еще посмотрим, – с загадочной улыбкой истинной женщины ответила я. В конце концов, в роду Лиршей никогда не было барышень-цветочков.
С присутствием в группе двух посторонних мне все-таки пришлось смириться. Да и как я могла избавиться от Альенты и ее дракона, когда Мияла буквально сияла от счастья. Все-таки младшая из дочерей Мая явно слишком сильно любила свою семью и зачастую закрывала глаза на очевидные недостатки родичей.
В результате всю дорогу до стационарного портала, расположенного где-то в дебрях эльфийских лесов, юная жрица не отлипала от сестры. Разумеется, из-за этого Лиа оказалась полностью на моем попечении… а вместе с ней и Расэль, не отстающий от моей дочери ни на мгновение. Надо ли говорить, что я местного правителя уже на дух не переносила. К сожалению, Лиа с ним было весело. По крайней мере, от него она хотя бы не шарахалась в сторону, как делала в большинстве случаев с незнакомцами.
Что примечательно, охрана в лице десятка воинов эльроу продолжала ехать рядом с гружеными телегами, лишь изредка подъезжая к Елке за указаниями. Как можно было доверить своего ненормального правителя шайке темных эльфов, я просто не представляла. То ли лесные так жаждали избавиться от своего странного монарха с помощью чужих рук, то ли настолько на него полагались… впрочем, не в том суть. Главное, сам факт оставался неизменным: эльроу бросили своего владыку в окружении потенциальных врагов и даже не смотрели в нашу сторону.
Стационарный портал оказался природной аркой, созданной переплетенными ветвями и верхушками двух стоящих на некотором отдалении друг от друга деревьев. Как и прежде, ничего особенного я в этом месте не почувствовала, разве что легкое раздражение и странный зуд между лопатками. Эльфийскую магию я на дух не переносила. Забавно, но даже дроу, и те относились к проявлению способностей своих лесных сородичей спокойнее меня.
– Крис, не задерживай нас. Давай уже в арку, – недовольно бросил Расэль, едва уловимо подталкивая меня. Я, кинув в ответ на него недовольный взгляд, нехотя подчинилась.
Нас встречали. Это было первое, что я поняла, когда выехала из портала. Место, где мы оказались, находилось на небольшом холме на окраине леса, а потому нам открылся замечательный вид на раскинувшийся в отдалении город и скачущих в нашу сторону всадников. До них было еще довольно далеко, но одинаково серые одежды бросались в глаза. Семь всадников держались особым порядком: двое впереди, двое по бокам, двое сзадии один в центре. И, надо сказать, именно последний меня заинтересовал больше всего.
