— Да…
— А зачем королеве сразу пара поваров, если казнили только одного?
— Говорят, чтоб запасной сразу был. На тот случай, если первого казнят.
— Черт, Эльвира, мне это вовсе не нравится! — препирался Ярик.
— Да не боись. Думаю, все это сказки.
— Ага…
— Но чур, я запасная!
Мы получили ярлыки участников и стали к своим столам. Помимо нас в соревновании участвовало еще человек пятнадцать. Может, двадцать. Большинство из них были профессиональными поварами в накрахмаленных колпаках. И я уже стала ощущать, как победа ускользает из наших рук еще до начала состязаний. Но судьба мне улыбнулась, и я смогла использовать свои хитрость и обаяние.
— Привет, — кокетничала я с одним симпатичным поваром.
Молодой парень почти модельной внешности, с чистыми чертами лица и легкой небритостью. С черными кучерявыми волосами, которые лишь слегка выглядывали из-под белого колпака.
— Бонжур, мадемуазель, — приветствовал меня француз из параллельной вселенной. — Вы метите в королевские поварихи?
— Ох, что вы… Ваши слова слишком лестны. Куда уж мне, такой неопытной и неумелой. Вот если бы мне кто-нибудь помог. Какой-то зрелый, уверенный в себе учитель. Кто-то, кто бы мог научить юную повариху всем премудростям настоящей готовки, — подняла я многозначительно бровь.
— О, мадемуазель, вам очень повезло, — клюнул он на мою удочку. — Меня зовут Роман, и в моем лице вы получите преданного помощника и знающего учителя. А после соревнования мы с вами обязательно отметим нашу победу.
— Ну естественно, — закусила я губу. — Буду ждать с нетерпением.
— Чем ты занимаешься? — шипел Чернояр. — Сейчас мне придется как-то готовить еду, а она нашла себе партнера для спаривания.
— Не глупи, я делаю это для нас обоих. Он поможет нам победить. Сам того не зная, он приведет нас к королеве. И останется за бортом. Так что, великий демон смерти, надевай этот дурацкий фартук, бери помидор и режь его на слайсы. Мы прорвемся. Вот увидишь…
— Э… хорошо-хорошо, — мялся Ярик, — вот только ответь мне сперва на два вопроса.
— Какие вопросы?
— Что такое слайсы? И как выглядит помидор?
Глава 16. Коронное блюдо
До этого дня я просто не умел готовить. В том смысле, что ни разу в жизни не брал в руки нож, чтобы заняться кулинарией. Все давалось мне готовым, будь то ужин в отцовском дворце или украденная из ресторана перепелка. Зачем демону уметь готовить еду? Это нонсенс, все равно что боксеру учиться вязать крючком. В этом нет ни смысла, ни пользы. И вот, когда меня покинули магические силы, я вынужден упасть до такого уровня, что пытаюсь приготовить свое первое в жизни блюдо.
— Дорогие участники! — обратился к нам мужчина в золоченой жилетке и чулках. — Перед вами на столе лежат продукты. Вы должны приготовить из этих продуктов блюдо. Любое блюдо на ваше усмотрение. Это могут быть ваши коронные блюда, которые вы умеете готовить лучше всего, набив руку на сотнях приготовлений званого ужина…
— Прекрасно! — бахнул я кулаком по столу, отчего тарелка с какими-то гладкими камнями перевернулась, и эти камни послушно упали на землю.
— Ярик, твою мать! — ругалась Эля. — Ну что ты наделал?!
— А что?
— Ты что делаешь со своими яйцами?!
— А что я с ними делаю? — не понимал я, к чему этот неуместный сейчас вопрос. — Причем тут вообще мои яйца, на минуточку? Мне еду готовить как-то нужно!
— О боже… — хлопнула себя по лбу Эля. — Твоим яйцам — хана!
— Не угрожай мне!
— Господи, Ярик, ты позоришь нас перед другими участниками. Разве тебе папа не показывал в детстве яички?
— Мой отец подобными вещами никогда не занимался! — не мог я стерпеть такого хамства. — Да, мой отец родил меня сам! Это правда! Но вот яички он мне не показывал!
Соревнование началось, но мои слова всех резко отвлекли от дел — повара и даже сами организаторы состязаний пристально смотрели на меня и ждали продолжения рассказа.
— Что вы смотрите?! — возмутился я. — Чего вы ждете?! Отвернитесь и готовьте еду! Разве вы не для этого сюда пришли?!
— Дурак ты, Чернояр… Вот это, — показала Эля на оранжевое пятно под столом, — и были твои яйца. Вернее, не твои, а куриные, понимаешь? Куриные. Не демонские.
— А… — ощутил я приток крови к щекам. — Вот же дьявол… Извини. Это все… это все мои нервы. Я никогда не готовил и волнуюсь. Ну очень волнуюсь.
— Ага, я заметила.
— Что мне делать? Ведь у меня нет никакого коронного блюда… Проклятье! — психовал я опять. — Да у меня яиц даже нет!
Мои слова опять привлекли внимание соперников, а один бородатый повар неодобрительно качал головой.
— Вот именно, Ярик! Отыщи свои яйца и начни действовать! Будь мужиком!
— Хорошо… Хорошо. Давай мне указания, что делать.
— Предлагаю жарить яичницу. Это и просто, и вкусно. А если натереть сверху сыра, так еще и будет смахивать на деликатес.
— Но ведь… — чуть не сказал я опять свою коронную фразу. — Но ведь у меня нет… — шептал я на ухо Эльвире, — нет яиц. Из чего жарить-то?
— Доверься мне. Я решу проблему.
— Как?
Эльвира поправила грудь, чтобы декольте ее красного платья раскрывало больше тела, и заговорила с французом:
— Салют, Роман.
— Да, Эльвира. Неужели я могу вам чем-то помочь?
— Уи, Роман, — притворялась Эля, будто знает французский, — у вас есть нечто такое, что не дает мне покоя.
— Серьезно? И что же это?
— Это ваши… ваши яйца.
— Мои… — запнулся Роман, украсив щеки румянцем. — Простите… мои яйца?
— Да, — улыбнулась Эля, указав на них пальцем, — вон они. Лежат. На тарелке.
— Что? А… Пардон… — дошло наконец до нашего извращенца. — Пардон. А я грешным делом подумал…
— Что ты там себе подумал, мсье Пошляк? — не мог я смолчать. — Думай лучше про свои жабьи лапки.
— А что не так с моими жабьими лапками? Я их почти приготовил…
— Ого, — ухмыльнулась Эля, — у меня защитник объявился.
— Ну а что?
— Да ничего. Молодец. Спас меня от озабоченного мужлана.
— Конечно.
— Он ведь меня чуть не изнасиловал.
— Ага… — согласился я. — Нет, погоди, ты прикалываешься…
— Конечно, прикалываюсь. Давай уже жарь эти чертовы яйца. Смотри сюда, все очень просто…
Эльвира мастерски разбила скорлупу и выплеснула содержимое яйца на горячее железо. Яйцо живо зашипело на масле, пуская приятный носу дымок.
— Хах, жарится… — улыбался я, словно ребенок. — Это я впервые жарю яичницу.
— Вот и молодец. Второе разобьешь сам.
— Нет, я боюсь.
— Чего ты боишься?
— Вдруг там птенец. И я зажарю его живьем.
— Чего? — удивилась Эльвира. — Что ты такое несешь вообще? Нету там птенцов.
— Откуда тебе знать? Я вот никогда бы не подумал, что яичница получается из таких вот штук.
— Она получается из яиц, дурачок. Потому и называется яичницей.
— Хм, — задумался вдруг я. — Скажи, а откуда появляются сами яйца?
— Ну… — мешкала почему-то Эля. — Их выкапывают из земли.
— Из земли?
— Ага. Растут в земле, словно картошка.
— Фу-у-у… — был я потрясен до глубины души, узнав о происхождении яиц. — Как-то неаппетитно есть то, что появилось из земли, не находишь?
— Да, конечно, — согласилась со мной Эля и перевернула яйцо на другую сторону, а затем посыпала сверху тертым сыром. — Сама в шоке… Ну а теперь давай — покажи свое творение жюри.
Я гордо взял тарелку со свежей яишенкой и отнес ее проверяющим. Королевские слуги долго разглядывали ее и пробовали, но в итоге одобрительно кивнули и пропустили меня в финальный отбор.
— Ура! — радовалась Эльвира. — Наши яичницы прошли в финал! Юху-у-у!
— Спасибо тебе, Эля. Это было круто.
— Что ж, теперь осталось победить в финальной схватке. Тогда мы увидим королеву и узнаем, где находится портал. Вперед — навстречу победе!
Глава 17. Теперь мы пара
Я сделала невозможное — заставила демона смерти пожарить яйца.
