Из котлована отчётливо тянуло мертвечиной. Не в смысле запаха — а в смысле магической силы. Лейка чуть обычным зрением не видела, как колышутся внизу, в лабиринте залов, белёсые тени призраков.
«Пупсик никогда бы туда не полез», — твёрдо решила Лейка.
А в следующее мгновение снизу, из полумрака разрушенного коридора, раздалось пронзительное:
— Мяу!
Лейка вскинулась, бросилась на звук… и замерла, приникнув к краешку стены. За три тысячи четыреста лет это место ушло под землю на добрых два человеческих роста, а то и больше. Левитировать Лейка не умела, а спрыгнуть не было никакой возможности.
— Пупсик! — окликнула она.
Лейке показалось, что смутные тени колыхнулись и двинулись к ней.
Лейка осторожно отползла чуть-чуть назад. «Если бы они могли выбраться — давно расползлись бы по всему побережью», — успокоила она себя.
«Надо было подождать Керита…» — подумала Лейка, глядя, как тени кучкуются возле стены, как будто собираются влезть по ней и добраться до ведьмы. «А толку от этого Керита!» — тут же зло ответила она сама себе. «Если что и умеет, то пользы от этого никакой». В ответ пустой желудок отозвался протестующим урчанием, но Лейка велела ему замолчать. «Бутербродов у него всё равно больше нет!»
Лейка глубоко вздохнула и огляделась по сторонам. Лезть в обитель мёртвых не было никакого желания. В Арденском Лесу она привыкла общаться с реликтами и духами, те и другие бывали капризны и эгоистичны — но всё-таки по-настоящему злобны — довольно редко.
Насколько Лейка знала характер неупокоенных, они отличались исключительной мстительностью, причём, как правило, им было наплевать, кому мстить.
«А если они Пупсику отомстят…»
Последний аргумент сработал. Лейка встала на ноги и решительно двинулась вдоль стены, в расчёте отыскать спуск в руины.
«А ведь это не те руины», — отметила Лейка, осматривая место, куда пришла. Город, который она видела сверху, был заброшен, но красив. Его заливало солнце, и обломки белокаменных колонн возвышались над землёй.
Здесь тоже были колонны, и ажурных арок хватало. Но солнце и близко не подбиралось к котловану.
«Может, это потому, что утро…» — предположила Лейка. Впрочем, она быстро отвергла эту мысль. «Не будут же туристов возить в обитель нежити».
К шороху бестелесных одеяний и взволнованным перешёптываниям потревоженных духов Лейка постепенно начинала привыкать.
Звать Пупсика снова она опасалась, а вот вчерашний талисман достала. Однако руины так фонили густо-фиолетовой магией, что разглядеть ещё какой-нибудь след было абсолютно невозможно.
«Густо-фиолетовой», — задумчиво повторила Лейка, пытаясь вспомнить цветовую палитру, которую учила на ауроведеньи на втором курсе. «Зелёные — духи природы. Голубые — обитатели вод. Это просто. А нежить… каким цветом светится нежить? Чёрным, что ли? Глупость какая… Чёрный свет…» Так и не вспомнив ни того, какой должна быть аура правильной нежити, ни того, каким магическим существам соответствует тёмно-фиолетовая энергия, Лейка добрела до места, где стена сворачивала. Теперь море плескалось совсем рядом, и у Лейки появился соблазн свернуть и немножко отдохнуть, присев на песок. Ноги уже начинали ныть от долгого пути, в животе урчало всё сильней.
«Обойду по кругу — потом отдохну», — твёрдо решила она и ускорила шаг.
Лейка старалась не думать о том, что руины, похоже, протянулись на много миль, а входа в них, может быть, и вовсе нет.
К счастью или к несчастью, но ей повезло. Не прошло и получаса, как вдалеке показались каменные ворота.
Лейка издалека разглядела стоявших возле них призрачных стражей.
Девушка замедлила шаг. Сделала глубокий вдох. Ещё раз посмотрела на пятиметровую отвесную стену и скопившихся под ней неуспокоенных духов. Потом на море, уже видневшееся в отдалении за деревьями. Вид голубоватых волн её взбодрил.
«Найду Пупсика и пойду загорать! Прямо тут! Правильно сказал Керит: главное — искать быстрей!»
Утвердившись в этой мысли, она шагнула к призрачным стражам.
Как и от любой нежити, от двух облачённых в доспехи эльфийских скелетов исходила аура страха. Поначалу, почувствовав её, Лейка едва не повернула назад. А потом подумала: «Это же просто магия», — и продолжила путь.
— Простите! — окликнула она скелетов. — Древние и могучие воины, не соизволите ли вы мне помочь!
Звякнув доспехами, стражи синхронно повернулись на звук.
— Я не знаю, что за проклятье удерживает вас в мире живых, но я не имею никакого отношения к тем, кто вас убил! — продолжила Лейка. — Я приехала сюда отдохнуть, вместе с котом. Вообще-то он чёрный, но я наложила на него иллюзию…
— Чёрный кот, — глухо прошелестел из-под шлема голос одного из стражей.
— Так и знала, что вы его видели! — в сердце Лейки загорелась надежда, что ей, наконец, повезёт, и к полудню она будет валяться на песочке. — Не могли бы вы мне его отдать? Если он напитался вашей силой, то можете забрать её назад! Нам чужого не надо!
Вместо ответа стражник ринулся вперёд. В руках его сверкнул заржавленный клинок.
Лейка негромко вскрикнула и машинально выставила щит.
Протянув правую руку, призвала дремавшие под землёй семена трав, и вьющиеся стебли опутали ноги второго скелета.
Первый замахнулся для новой атаки, но Лейка проскользнула вперёд под лезвием его меча. Напрашивалась мысль шарахнуть по противнику огненным снарядом — всё, что связано с огнём, срабатывало у Лейки довольно стабильно.
Однако рядом были деревья, и Лейка абсолютно не хотела устроить лесной пожар.
Так и не вспомнив ни одного боевого заклятья, она накинула на себя купол невидимости — наподобие того, который сотворила для ночёвки, только на сей раз передвижной.
Дезориентированный страж завертел головой, а Лейка, тем временем, бросилась к воротам и ступила под своды заброшенной крепости.
«Главное — не останавливаться!» — повторяла про себя Лейка слова основателя теории отражённых миров, жившего много веков назад, пока мчалась со всех ног. За воротами оказался пологий спуск, метров через десять он заканчивался глухой стеной, а справа и слева находились ещё две лестницы. Лейка промчалась по ним, резко затормозила, увидев ещё одного призрака. Вспомнила, что на ней всё ещё висит купол, и продолжила бежать вперёд. Повороты сменялись новыми коридорами, коридоры — просторными залами и маленькими комнатками. Сколько она бежала, прежде чем поняла, что за ней никто не гонится, Лейка не знала.
Девушка замедлила ход. Тяжело дыша, облокотилась о колени и огляделась по сторонам. «Хотя бы согрелась», — промелькнуло в голове.
К своему неудовольствию, Лейка обнаружила, что оказалась довольно далеко от тех мест, которые видела сверху. Об этом можно было судить хотя бы потому, что над головой у неё был потолок.
Стены комнаты поблёскивали перламутром. Верхнюю их часть украшали мозаики, обильно инкрустированные жемчугом и кораллами. Сомнений быть не могло — в этом месте действительно обитал подводный народ. Мозаики слабо мерцали серебристым светом, так что в помещении не было совсем уж темно, но всё же было трудно разглядеть, что находится по углам.
«Красиво», — подумала Лейка. Но никакая красота не помогала ей найти ответ на вопрос: куда делся Пупсик? И самое главное — как его теперь искать?
Лейке очень не хотелось, чтобы её снова заметил кто-нибудь из местных обитателей, поэтому кричать и звать Пупсика по имени показалось ей плохой идеей.
Она ещё не успела придумать новый план, когда из темноты выступила белёсая фигура призрака.
— Приветствую тебя, Серсея. Ты вернулась, чтобы нас освободить?
Лейка, не сдержавшись, вскрикнула. Подалась назад. И тут же поняла, что выдала себя с головой.
— Ты меня видишь? — разочаровано спросила она.
— И слышу, — подтвердил стоявший перед ней призрак.
— Может, ты сделаешь вид, что меня тут нет? — без особой, впрочем, надежды, спросила Лейка.
Призрак не удостоил её ответом.
