– Господа! Я не сильно опоздал? – раздался голос из-за наших спин.
– Нет, Фадей тут гномы представление устроили и отправление задержали, – ответил Виктор Геннадьевич.
Фадея Ильича я не узнал. Только вчера нашему кучеру было лет под пятьдесят, а сейчас никто не дал бы больше тридцати пяти. У Фреда от такого преображения глаза на лоб полезли. Прекрасно сидящий костюм, небольшой портфель, перчатки, трость и шляпа-котелок из серого фетра дополняли образ респектабельного путешественника. Как сказал дядя Лёша:
– Ты многого про Фадея Ильича не знаешь. Он далеко не простой кучер и конюх. Были в его карьере дела поопасней и куда сложнее, чем то, что нам всем предстоит.
Ну да, такое преображение дорогого стоит. Ещё бы знать, на какую службу наш Фадей работает? Похоже в нашем тихом и далёком от мировых событий посольстве тайн до едрени бабушки.
– Хозяин! Нет, ну ты видел! – кот ошарашено посмотрел на меня.
– Всё я видел. Вот только болтать здесь, у всех на виду, не стоит – мало ли кто читать по губам умеет или какая магическая приспособа имеется, чтобы чужой разговор подслушать.
А пока я рассматривал преобразившегося Фадея и перебросился парой фраз с Фредом, десант успел свернуть оцепления и погрузится. И всё это без задержек и лишней суеты – видно этот манёвр у них отработан до мелочей. Гномий бронепоезд дал гудок и, постепенно набирая ход, отправился куда-то в сторону цеха, из которого торчал полуразобранный паровоз.
– Господа! Прошу в вагон мы скоро отправляемся, – обратился к нам обер-кондуктор, солидный дядька с пышными седыми усами.
Мы проследовали за проводником в вагон. Так как других пассажиров не было, можно было выбрать любое купе. Разместившись, сразу услышали, как залился свистящей трелью свисток обер-кондуктор, который давал знать машинисту, что все пассажиры заняли свои места, двери в вагонах закрыты и поезд полностью готов к отправлению. Ещё через пару мгновений раздался длинный паровозный гудок, и поезд тронулся, постукивая колёсными парами на стыках.
– Слушай, хозяин, – прервал моё созерцание медленно проплывающих пригородов Верхофстада. – Это что получается – наш Фадей Ильич совсем не тот, за кого себя выдавал?
– Ну, то, что он блестяще разбирается в лошадях – это не подлежат сомнению. А все остальное… Похоже, в нашем маленьком коллективе тайн больше, чем можно было представить на первый взгляд.
– Ты это о чем сейчас? – большой рыжий кот откинулся на спинку дивана и, по-человечески закинув ногу на ногу, удивлённо воззрился на меня.
– Не о чем, а о ком! Стасов Тимофей Валерьянович – тебе это имя ничего не говорит?
– Нет, вроде. А должно говорить?
– Это наш посольский шифровальщик, очень важная и нужная в обычном посольстве личность! Его должны оберегать холить и лелеять. Вообще желательно, чтобы человек его профессии по возможности как можно реже покидал территорию посольства. Ибо он важнейший секретоноситель. А наш? Он появляется на месте службы, как боги на душу положат. Я его за почти год службы видел от силы раз десять!
– Думаешь, он тоже не совсем шифровальщик?
– Да наверняка. Вот только лезть в чужие тайны у меня особого желания нет. Своих, как ты, надеюсь, помнишь, хватает с лихвой.
– Есть такое. Как ты думаешь, хозяин, когда нас попытаются убить? – Фред задал вопрос, над которым и я, и посол, и дядя Лёша ломали голову с вчерашнего дня.
– Ну, предположительно, когда мы прибудем на вокзал Парла.
Парл – город у самого подножия Алтанийского хребта, что отрезает территорию королевства от Огненной пустыни. В нём начинается караванный путь через проход в этом горном массиве, оттуда гномы ведут снабжение своих алмазных рудников. Если воду они в районе копей худо-бедно нашли, то всё остальное приходится завозить. Так что город и окрестности переполнены вьючными лошадьми, верблюдами, мулами, потому как проложить железнодорожное полотно на высоте свыше трёх тысяч метров – это пока ненаучная фантастика.
– Так вот, Фред, полковник думает, что убийца нас обогнала и попытается действовать в тех местах, в которые мы никак не сможем миновать. И вокзал Парла – это одно из них.
– А если я правильно помню расписание, поезд на конечную прибудет в час дня? – полувопросительно полуутвердительно протянул кот, интенсивно почёсывая свой затылок когтистой лапой.
– Да, если в пути не будет задержек.
– Что если сойти, не доезжая города? – подал идею рыжий.
– Остановить проезд?
– Да. Под предлогом, мол – богатые люди чудят. Аренда целого вагона первого класс вполне вписывается в возможный столь экстравагантный поступок. А последующие недовольство со стороны железной дороги можно будет уладить, заплатив компенсацию.
– Посол не согласится. Скажет, что подобный хулиганский поступок не совместим с высоким званием дипломата Арсанийской Империи.
– А я думал, что полковник будет против.
– Дядя Лёша прекрасно знает, что такой военная хитрость и обманный манёвр. Будь это по-другому, он бы не дослужился до этого звания. Так что как раз он твоё предложение поддержит.
– Так давай передоложим! – Фред вскочил с места и направился к двери купе.
– Фредерик, куда так спешишь? У нас через несколько часов будет обед, где все мы соберёмся – там и изложишь свой план. В данном случае можно подождать. Лучше вот что мне скажи, как тебе наш маг? Я видел, как ты его внимательно рассматриваешь.
– Ну, знаешь, хозяин, не каждый день встречаешь некроманта с рангом «повелитель мёртвых». Тут хочешь – не хочешь, а засмотришься на такую диковинку.
– Что, и правда редкий ранг? И откуда узнал о нём?
– Ну, пока все рассматривали бронепоезд гномов и их последующие представление, я решил повнимательнее присмотреться к этому магу – всё-таки мы ему доверили нашу безопасность. Кстати, он в отличие от всех остальных, на бронированных диковинки коротышек не пялился, а очень внимательно смотрел по сторонам и следил за обстановкой.
– Что говорит о нём как о профессионале, и полностью соответствует рекомендациям.
– Да, но я не об этом. Ранг и правда очень редкий – выше только «Владыка нежити» но на такой ранг может претендовать только природный некромант и не ниже ступени Архимага в магическом искусстве. А таких персон в нашем мире ― раз, два и обчёлся. Узнать о его ранге было не сложно, достаточно повнимательнее присмотрелся к перстню на руке. На печатке изображён ухмыляющийся череп. Это как раз и говорит знающему человеку что передним «Повелитель мёртвых». Кстати, хозяин, знаешь, что нанесено на печатку «Владыки нежити»?
– И что же?
– Коронованный череп, который подмигивает. У некромантов ну очень своеобразное чувство юмора.
– Наслышан.
Раздался негромкий стук в дверь купе. После разрешения на пороге возник проводник и, вежливо прикоснувшись двумя пальцами к козырьку фуражки, спросил.
– Господин, простите что отвлекаю. Но повар спрашивает – не будет ли у вас особых пожеланий на предстоящий обед? И ещё, от себя – обед в купе подать или вы пройдёте в вагон-ресторан?
– Спасибо, ничего особенного не надо. А мои спутники где будут обедать? – поинтересовался я.
– К сожалению, не знаю. Ваше купе первое, куда я заглянул. С вашими попутчиками сейчас разговаривает мой коллега.
– Хорошо. Тогда узнайте, что они решили – я поступлю так же.
Он ушел, но через пару минут вернулся.
– Все господа просили накрыть им в купе, а вас пригласил к себе на обед посол. Его купе через одно от вашего. Разрешите откланяться, нужно отдать несколько распоряжений и проследить за официантами. – Проводник был сама степенность и важность.
– Благодарю, любезнейший, я вас не задерживаю.
После того, как за ним закрылась дверь, Фред продолжил.
– Ну вот, наверняка там будет и полковник, попробуйте вместе его уломать. На вокзале в Верхофстаде стрелять убийце и правда было глупо. Там всё было забито гномами и их наёмниками. Только попробовала бы она пальнуть – бородатые не постеснялись бы и из пушек ответить. Они на взводе после финансовых потерь и наверняка крайне плохо воспримут стрельбу возле их алмазов.
