Люц медленно обернулся, неспешно осмотрел улыбающегося дриффа.
Да… рифодрифы выглядели удивительно красиво. Кожа оливкового цвета, густые волосы любых цветов, преимущественно завитые в сотни косичек, правильное и почти человеческое телосложение, симпатичные улыбчивые лица с поразительно яркими большими глазами и гордая осанка. На фоне дриффов вечно скрюченные лохры проигрывали во всем и даже в плавании. Дриффы, с их выдвигаемыми костяными перепонками и тонкими пальцами, были просто отменными стремительными пловцами и плыть они могли очень долго… А как они дрались этими природными веерами — позавидует любой мастер боя…
— Не лезь в мои дела, торговец — ответил Люц, решив не ввязываться в бесполезную беседу — Торгуй себе… торгуй…
— Да, добрый чужеземец — опомнился рифодриф и снова коротко поклонился — Благодарю за покупку!
Он проводил их долгим взглядом, а затем снова опустился за стойку, где его наверняка ждал большой чан со свежей морской водой, благо до океана тут рукой подать и всегда можно нанять пару носильщиков с ведрами на коромыслах…
Старый сундук с грохотом опустился на бревна под вышкой с креслом. Указав на крышку, Люцериус отдал короткий веский приказ:
— Защищай ценой своей жизни, Корнш!
— Да, мой король! — бодро вякнул уже пришедший в себя лохр и тут же заурчал от радости, увидев протянутый к нему сверток с торчащей из него парой жирных рыбьих хвостов — Ры-ы-ыбка-а-а!
Уже забывший о принявшемся трапезничать слуге, Люц огляделся, убедился, что вся команда уже на борту расширившегося за счет еще четырех толстых бревен плота, убедился, что за вышкой выросла высокая мачта со свернутым сейчас старым парусом, оглядел ряд из бочек и ящиков и величаво кивнул:
— Можно…
Тут же оживший Фломш начал рявкать как голодный доберман, мигом заставив пятерку бывших пиратов зашевелиться и схватиться за шесты. Вскоре тяжелый плот медленно отошел от причала, развернулся и пошел по хлюпающей болотной воде, уходя от окутанных зыбким светом безопасных платформ. Будущий король не торопился занять место в кресле на вышке. Он стоял на корме и задумчиво смотрел на медленно тающие в темноте угасающей ночи очертания сторожевого поста, окруженного платформами пониже и размышлял о чем-то своем. В то время пока ведьма Шизуля о чем-то ругалась с протестующе визжащим лохром, не желающим слезать с крышки доверенного ему здоровенного сундука, к Люцу подошла Тефнут и молча передала ему глиняную кружку:
— Свежий сбитень — пояснила она и добавила к подарку связку еще горячих баранок, повесив ее на широкое запястье полуорка — Лопай в прикуску… король.
Тефнут была настроена благодушно и даже не язвила. Еще бы! За прошедшие сутки она заработала столько золотых монет, сколько вряд ли даже и снилось игрокам ее уровня. А благодаря советам Люца она еще преумножила свои торговые знания, завела несколько полезных знакомств и вложила деньги в несколько потенциально прибыльных дел и авантюр.
А еще они наконец-то покидали это душное вонючее болото — ей уже успели надоесть крокодилы, пьяные пираты и хлюпающие под ногами опасные дощатые тропы. Хотелось чего-то нового, но она помалкивала, зная, что стремящегося к своим целям Люца не переубедить. Но тут вдруг подвернулся тощий визгливый лохр и… случилось чудо — они отбывают!
Пока Люцериус хрустел баранками, ведомый ругающимися матросами плот пробил себе путь через хрустящие заросли, подняв в воздух армию светлячков, что закружились над ними тысячи разноцветных безвредных искр. Даруемый ими свет был так ярок, что осветил не только плот, но и пространство вокруг него. Впрочем, вскоре ненужная иллюминация по большей части угасла, хотя некоторые из светлячков опустились на мачту и вышку, высветив контуры идущего через болота плота. Тайно уйти не получилось — но Люц и не стремился к этому, прекрасно зная, что при нужде их выследят и в кромешной тьме.
— У тебя ведь были совсем другие планы на это болото? — поинтересовалась Тефнут, продолжа стоять рядом с молчащим полуорком.
Забросив в рот вкуснейшую баранку — ох уж эти простолюдины, умеющие из ничего сделать истинное кулинарное великолепие — Люц кивнул и прочавкал:
— И большие.
— Расскажешь? Что отменилось?
— Хм… я должен был наловить еще тысячи и тысячи улиток.
— Это я знаю. Но ведь не только это? И не только посреди того странного уловистого места посреди болота?
— В соленых болотах есть пара островков с бамбуковым лесом, охраняемом жестокими убийцами пандами. Островки кишат дорогими вкуснейшими улитками.
В Тефнут тут же екнула торговая жилка:
— И насколько дорогие там улитки?
— Каждую легко продашь за три медяка на ближайшей платформе.
— Хм… не так уж и дорого… Но ты ловишь их сотнями, так что… — вытащив из заплечного мешка украшенный серебряным узором абака, она бодро защелкала костяшками, высчитывая потенциальную прибыль — Хм… я начинаю жалеть, что мы покидаем вонючее болото…
— В Акальроуме на любом рынке ты бы продала этих улиток по четыре медяка за штуку.
— А до Акальроума я могу пешком добраться за час…
— Ну а в Рогхальроуме каждую из этих не водящихся в тех краях улиток, что обладают особо приятным пряным вкусом для полуорочьих и орочьих языков, купят как минимум по серебряной монете за штуку.
— Ух ты! Но… Рогх далек… очень далек от нас…
Из темноты позади протянулась опутанная обрывками водорослей мокрая рука. И протянулась не куда либо, а прямо к покачивающейся связке одуряюще пахнущих баранок. Вовремя перехватившая мокрую воровскую лапу Тефнут, укоризненно покачала головой и вручила ведьме несколько уже остывших булочек. Удовольствовавшись этими дарами, Шизуля уселась на край плота, спустила ноги в воду и принялась за еду, внимательно прислушиваясь к продолжившейся беседе и в то же время вооружившись прутиком и сталкивая в воду стремящегося к подруге зеленого светлячка, едва слышно приговаривая:
— Не будет тебе с ней счастья, увалень… ты лампочка с ногами, а она личность… пойди подохни ты в болоте, закуска карасей…
Сдавшийся светлячок упал в темную воду, и его искра тут же была пожрана мелькнувшей на миг длинной тенью, прошедшей под беззаботными ногами ведьмы.
— Рогх далеко — согласился Люц.
— Но если воспользоваться быстрым дешевым транспортом… скажем несколько конных фургонов… а охрана? А заклинания усыпления для улиток? Нет… так много не заработаешь… если только ты не знаешь секретов быстрой доставки…
— Секреты и уловки есть всегда. Их надо знать и ими надо уметь пользоваться — проворчал Люцериус — Но я никогда не был торгашом… во всяком случае прежде…
— А сейчас?
— Я будущий король. А король должен понимать в каждом деле, если хочет благоденствия и процветания для своего королевства — пробурчал полуорк и с хлюпаньем втянул в себя добрую порцию сбитня. Покосившись на тянущую к его кружке ведьму — святотатство! — он отвернулся и Тефнут подлила ему медовой сласти, не забыв потом отдать бутыль обрадовавшейся Шизуле.
Тяжело вздохнув — ох нелегко удается ей выкручиваться в этом компашке чудиков — Тефнут продолжила вытягивать из Люца желанные знания:
— Я слышала, что Рогхальроум — самый бедный из Великих городов.
— Мягко сказано… там обитают главные нищеброды Вальдиры — если мы говорим о плебеях и о Великих городах.
— И почему так?
— Так задумано изначально. Это ведь азы геополитики Вальдиры, кошка… и причина множества уже случившихся смертей… и тех смертей, что однажды еще случатся…
— Расскажи!
— Взгляни на карту Старого Континента и все поймешь — проворчал полуорк, не сильно желая отрываться от своих мыслей, но признав, что Тефнут не забыла о его любви ко вкусностям, игрок все же продолжил — Возьми карту на самом деле. Хватит и цифровой — она есть на форуме и постоянно пополняется. На карте указаны пять Великих городов, построенных исчезнувшей расой Древних. В центре расположена Альгора. На равном удалении от нее выстроены Рогхальроум, Акальроум, Храдальроум и Вхассальроум. Дальше идем по расовым азам. Альгора — город людей и одновременно центральное королевство. Дураки из людей радуются такому ее местоположению, но те, кто поумнее относятся к этому с куда меньшим восторгом.
