На миг в комнате воцарилась царственная тишина, достойная многовековой усыпальницы фараона, еще пока не тронутой вандалами. И только спустя пару секунд ученый смог, наконец, прийти в себя:
- Кажется, мне нужно выпить, - сделал неожиданный вывод мужчина и поднялся из широкого кресла.
По привычке покусывая нижнюю губу, я внимательно разглядывала копошащегося около импровизированного бара старичка. Внешне он очень походил на нашего профессора по философии - такой же вдумчивый взгляд темных глаз, направленный куда-то вглубь себя, мягкие черты лица и издалека приметная блестящая лысина.
Подобно неприступному Эвересту в окружении рядка жиденьких остатков темных волос, она манила мой взор своей непокоренностью.
- Здравая мысль. - Поддержал ученого Макс и тоже встал со своего места. - Чувствую, - подходя к столику с напитками, прищурил глаза он, - разговор немного затянется...
Сзади послышался горький вздох Юлика и Линки, подпирающих подоконник гостинной.
После стычки с наемниками, лорд Рок переправил всех участников спасательной операции в замок, не дав ребятам даже переодеться. Я если честно рассчитывала, что нас с полуголой Линкой отправят в клан спать, оставив 'взрослых' шушукаться и раскрывать заговоры вселенского масштаба, но великий комбинатор опять решил все по своему.
Перекинувшись наедине с Алибером парой слов, Макс оправил Быка размещать троих наемников из клана Ангелины в казарме, а сам послал слуг за ученым.
Нашу разношерстную компашку разместили в синей гостиной. Естественно о таки мелочах как переодевание и отдых никто не подумал, поэтому Линка гармонично вписывалась в интерьер торчащими из-под завязанной куртки семейниками. Юлий с кучей мелких веточек и листвы застрявшей в прическе роднился с природой, а сам король города-королевства Гиз поражал взгляды придворных рваной рубашкой и расцветающей, как нежный цветок на рассвете, внушительной ссадиной на скуле.
Более менее прилично выглядели трое - Алибер, заспанный ученый и, как ни странно, я.
- Кхм, - прочистил горло пожилой мужчина, возвращаясь в кресло и задумчиво поглаживая блестящую в свете горящих свечей лысину, - с чего бы начать?
- Начните с начала, - мило посоветовала я.
Ученый свел кустистые брови и задумчиво покачал головой:
- Хорошо. - Согласился он, попутно делая маленький глоток вина. - Меня зовут - Рональд Дрок. Наш род достаточно известей в ученых кругах и начался с моего прадеда - Джефри Дрока...
- Говоря 'с начала', я не имела ввиду настолько с начала, - тихо застонала я, незаметно разминая правое запястье.
Ученый широко улыбнулся и неожиданно стал похож на озорного мальчишку:
- Поверьте, леди, мой прадед имеет к этой истории прямое отношение. - Заверил Рональд и пустился в объяснения: - Как всем известно, во время Черных времен магия надолго покинула материк и начала возвращаться всего четыре сотне лет назад.
Мой прадед, тогда еще юный мальчишка, стал одним из первых, кто по чистой случайности обнаружил природный Источник магии на землях, принадлежащих нашей семье.
Естественно, никто не запретил ему проводить опыты и исследования Источника, но я должен сразу признаться, что как и у большинства испытателей того времени, его методы были далеки от гуманности и буквы морали, - рассеянно вертя в курах кубок с недопитым вином, признался мужчина.
- Как бы то ни было, но многолетние эксперименты дали определенный результат. Опираясь на фрагментарный перевод Древних текстов, он смог почти полностью восстановить более сотни ритуалов, которыми пользуются сегодня...
- В том числе и 'Резерв двенадцати'? - Неожиданно уточнил Макс.
Рональд поднял на него голову и молча кивнул.
- Что?! - Заорала Ангелина и, гневно сжав кулаки, пошла в наступление на порядком смутившегося ученого. - Скол вас забери, так Джефри Дрок и есть тот монстр, что создал этот гребаный ритуал?!
Я с удивлением покосилась на подругу. Чего это с ней? Вроде раньше у полунаемницы всегда был запас монашеского терпения, а тут у Лины обрушилась целая плотина чувств.
- Да вы хоть понимаете, что из-за него на таких как я и Мари пошла самая настоящая охота?! - Продолжала буйствовать девушка, неторопливо надвигаясь на старичка, как квартальный отчет на главбуха.
Рональд сжался в кресле, как побитая собака, но все-таки нашел в себе силы возразить:
- Понимаю ваше возмущение, - тихо сказал он, - то, что сделал мой прадед, заставило магов охотиться на Пустышек, но... зато многие смогли получить желаемую силу.
- Вау! - Уже не выдержала я, с удивлением осознавая, что тихая мирная Ангелина, готова набить морду старикашке. - Поясните для блондинок, о чем идет речь!
И так как Ангелина все продолжала молча испепелять Рональда взглядом, а тот в свою очередь обливаться потом, то в разговор вступил Макс.
- Ритуал, открытый Джефри Дроком, позволил всем желающим людям стать магами. - Пояснил он. - Для этого требовался Источник, двенадцать желающих и одна Пустышка.
- Они приносили нас в жертву ради обретения долбанной магии, - сквозь зубы процедила Лина.
А я тоже посмотрела на старичка. Причем так многообещающе... Интересно, если я присоединюсь к избивательной программе Ангелины, кого первого будут оттаскивать мужчины от старикашки - меня или ее?
Макс задумчиво покрутил в руках свой кубок.
- К слову, - ни к кому не обращаясь, сказал лорд Рок, - ритуал позволил восстановить резервы почти всех ныне существующих сильных магических линий, улучшить экономику материка и создать первые из имеющихся сейчас дотремов.
Меня аж подкинуло от возмущения:
- Макс, - воскликнула я, - только не говори, что одобряешь убийства!
Мужчина отрицательно покачал головой:
- Убийства - нет, - уверенно сказал он, - но ритуал стал выходом из сложившейся ситуации.
Я потрясенно замерла, во все глаза, уставившись на короля Гиза. Как все-таки мало мы знаем о тех, кого...
Кого что? - тут же переспросил внутренний голос, застав врасплох.
- И как ваш прадед, его ритуалы и собственно вы связаны с похищением Юлика и меня? - поторопилась уточнить я, избегая непрошенных мыслей.
Ангелина кинула еще один убийственный взгляд и подсела ко мне на диван.
- Да! Причем тут мы? - Активизировался Юлик, отлипая от окна и устраиваясь на подлокотнике рядом с нами.
Рональд одним махом попил остатки вина, пытаясь унять дрожь:
- Многие годы слава моего прадеда давала нашей семье нужные связи и статус. - К ученому постепенно возвращалась былая уверенность. - Неудивительно, что все представители рода Дроков стали заниматься экспериментальной магией. По этой же колее пошел и я, но никто из нас не смог добился таких выдающихся результатов, как Джефри.
И вот я уже спокойно готовился уйти на пенсию, но чуть больше года назад ко мне пришел человек и сделал заманчивое предложение. - Рональд немного замешкался и, посмотрев в сторону нашей грозной троицы, пояснил: - Видите ли, как и каждый ученый, прадед делал заметки по всем своим экспериментам, и большая часть его дневников хранилась в секретных архивах дома, но незнакомец продемонстрировал мне дневник, которого никто прежде из нашей семьи не видел!
Ангелина, как гончая на охоте, сделала заинтересованную 'стойку' и наклонилась вперед:
- Кто-то подделал его работу?
- Я тоже подумал так, - согласно кивнул ученый и развел руками, - но если подчерк и шифр еще можно было подделать, то бумагу и чернила никак!
Я скептически посмотрела в сторону лысого Рональда. Что за бред! Бумагу и чернила подделать проще всего. За годы учебы в школе я миллион раз проделывала эти операции с дневником и росписями родителей!
Но заметив, как понимающе кивают головами друзья, сбавила обороты и притворилась 'умной'. Надо будет зарубку на извилине сделать и у Ангелины подробности разузнать.
- Какие вам поставили условия? - Неожиданно спросил, хранивший все это время молчание Алибер.
