Альбар Гирин был весьма интересным типом. Высокий, властный и хладнокровный сид[5], который не чурался даже самых жестоких методов на пути к своей цели. За целеустремленность и даже за шаги по головам Финист его уважал. А вот за неэлегантные, часто слишком топорные и кровавые методы, а также за пристрастие к мальчикам… не очень. Вернее, совсем нет. И если постельные предпочтения Альбара феникса не особо волновали, то отсутствие элегантности в действиях откровенно раздражало.
Зачем делать лишние телодвижения, если можно обойтись без них? Тех, кто не ценит свое время, феникс тоже не ценил. Даже если ты свою жизнь просто прожигаешь, все равно должно быть, ради чего. Бесцельность – это глупо. Даже более того – недальновидно.
Сам Финист уже просто не мог иначе, ему всегда нужно было видеть что-то впереди. Нельзя скучать… потому что он начинает делать глупости. Вот, например, то, что он тогда рванул в другую страну за шпионом, обусловлено было вовсе не кофе. А тем, что заскучал…
По губам пробежала улыбка, и Финист с едва слышным звяканьем поставил на столик рядом фарфоровую чашку с остатками черного напитка.
«Финист?»
«Да, Элу».
Цари посмотрел на девушку и сцепил длинные тонкие пальцы, откидываясь на спинку кресла.
«Может, расскажешь подробнее, что именно ты украл у сида? А то я толком не поняла».
Феникс лишь лениво пожал плечами и, не прекращая изучать своего противника, начал:
«Артефакт Гирина – штучка чрезвычайно редкая. Таких всего десять, и большая часть – в руках глав кланов. Лишь один был в лапах Альбара».
«Понятно. – Элу опустила взгляд к бордово-красному ковру с абстрактным орнаментом из черных линий. – Каким бы ты ни был авантюристом, но обчищать сокровищницы лордов высшего эшелона сам не полез».
«Разумеется, – самодовольно сверкнули темные глаза мужчины, и, не удержавшись, он потянулся, дотрагиваясь кончиками пальцев до пушистых волос гремлины, чья головка как раз находилась на уровне его колен. Она дернулась и удивленно на него взглянула, но Цари лишь покачал головой, задумчиво пропустив меж пальцев нежные как пух прядки, и вновь выпрямился. – Хотя бы потому, что сокровищница – это место для древнего рода почти культовое, если учесть, сколько там интересного хранится. А стало быть, каждый новый властитель клана, коли не дурак, добавляет в систему безопасности что-то новое. А они не дураки… ну, в подавляющем большинстве».
«А те, кто не особо умные, долго символы власти в мягких руках не удерживали, потесненные более амбициозными родственничками. – Элна слегка повела плечами, прислушиваясь к мыслям своего господина, и едва заметно прогнулась в пояснице с тихим вздохом. В ответ на недоуменный взгляд Финиста ответила:
«Устала долго сидеть».
«Ничего, скоро все закончится. Я тоже такого не люблю, сама знаешь».
«Знаю. Но как-то не утешает. Ведь мы сегодня полдня по светским мероприятиям мотаемся…»
«Зато программу максимум выполнили! – «утешил» девушку Финист. – Вернее, еще пара таких деньков за месяц – и выполним. И ты знаешь, что на таких мероприятиях можно сделать много чего полезного».
«Ну да, – иронично фыркнула гремлина. – Если знать, что, как, и с кем, то, несомненно, можно».
«А то, что я украл… – продолжил мужчина возвращаясь к теме разговора. – Как мы с тобой вчера наглядно выяснили, артефакт позволяет наблюдать за теми, чья частичка есть у тебя», – многозначительно улыбнулся Финист.
У Финиста была багрово-черная прядь волос бывшего врага. Врага, который оказался настолько глуп, что влюбился и доверился. Который нарушил прежнюю договоренность ради этой самой любви…
Ай-ай-ай, как это было неосторожно со стороны того, кто хотел залезть на королевский трон! В итоге на трон посадили другого… разумеется, не без посильной помощи зеленого интригана.
«Откуда, кстати? – заинтересовалась Элна. – Насколько я знаю, вы, пернатые, никому не дарите своих волос. Да и любовь… в вашем случае это и правда сказка. Вы такого чувства не знаете».
«Ну почему же, – прищурился тайный советник его величества. – Знаем… просто в своем понимании».
Двери распахнулись, нарушая беседу лорда Цари и его слуги. В зал вошел высокий светловолосый мужчина в королевской мантии, и губы феникса растянулись в легкой улыбке.
– Да здравствует король Надир Первый из рода Золотых Фениксов!
Да здравствует! Пока он нужен тем, кто посадил его на престол.
Им был выгоден именно Надир. Айнир Нурикеш был молодым и амбициозным дураком. Эмоциональным. И слишком умным, к сожалению. И он не стал бы таким покладистым, как нынешний властитель. Вернее, Надир, разумеется, тоже был сильным, смелым и умным. Но… в рамках, скажем так. Без фанатизма. Идеальный правитель. Самостоятельный в поставленных пределах. Инициативный в допустимой мере.
Нет, Финист не был одним из кукловодов. Он просто знал. Он вообще очень много чего «просто» знал, за что его и ценили. А если не был в курсе сам, то понимал, где достать информацию. Полезный он был, проще говоря. И почти незаменимый. Верный тому, кто больше заплатит, чего никогда не скрывал. И «плата» не всегда исчислялась в звонкой монете.
Финист затянулся трубкой, выдыхая дым, окутывающий его сизой пеленой, и слушая то, что слышал не раз. Вступительную речь государя.
– Приветствую палату лордов, – начал Надир.
В полутемных нишах разом загорелся свет, больше не позволяя находящимся там прятаться в тени от взгляда правителя. Заседание началось. Обсуждались жизненно важные вопросы королевства, международные отношения, проблемы, которые имели большой резонанс.
Но Финиста Цари больше интересовало то, что будет потом. Возможность пообщаться с теми, кого не увидишь иначе как здесь, кого не поймаешь иначе как здесь.
По тонким губам вновь скользнула улыбка, и советник, уже наметив взглядом свою жертву из высшего эшелона, недобро прищурился.
Тема заседания была ему неинтересна. Пока он готовил речи короля и собирал информацию, уже успел выучить это все почти наизусть. Скучно… Лишь одно внушает оптимизм – Альбар Гирин, один из слуг богини Водяны. Любимчик, можно сказать. И Финист Цари перешел ему дорогу. Сид этого так не оставит.
Следующий день пролетел так стремительно, что я даже оглянуться не успела.
Под видом подготовки к «передаче товара временному владельцу» проходили совсем другие сборы.
Днем еще раз приходил Иней. Я кусала губы от смешанного желания: выскочить и броситься рыжему гаду на шею или рвануть в катакомбы прямо сейчас, из багажа взяв лишь необходимого Нурикеша.
Иней, Иней, Инейран. При одном имени сердце трепещет, а от воспоминаний о вчерашнем вечере становится жарко щекам. Но расслабляться нельзя…
– Ну, так что мне ему сказать? – нетерпеливо напомнила о себе Мышка.
Я вздохнула и положила расческу на туалетный столик. Тоскливо оглянулась. Кеши, который своим видом, возможно, задушил бы во мне желание спуститься вниз, не было. Но Мышка тоже справилась.
– Он в виде нага.
О-о-о! Тогда пусть катится к фениксам! Я его в этом виде как-то боюсь. Вернее, ассоциаций, которые возникают. Вот извращенец рыжий, а?! У него же есть желание этим заниматься, это мое «хочу – не хочу» никого не интересует…
– Скажи, что молодая госпожа изволит топиться в ванной и в ближайшие два часа прерывать сей процесс не планирует.
Брауни скептически хмыкнула:
– Ты настолько хочешь видеть его в своей ванной? Нет, я, конечно, скажу, если так надо, но за последствия отвечаешь сама, – пожала округлыми плечиками златовласка и демонстративно шагнула к двери.
И хоть это было просто шуточкой, потому что перемещалась она все же по изнанке, я все равно перепугалась.
– Мышь, придумай что-нибудь! – взмолилась я. – Ну, что готовлюсь там, активно собираюсь или еще что. Да хоть сплю!
– Сама виновата, – буркнула брауни, с легким осуждением на меня глядя. – Не надо было вчера змея обнадеживать по полной программе! Разумеется, он раскатал свою чешуйчатую тушку на всю длину, рассчитывая на продолжение!
– Подождет! – рявкнула я. – Чисто теоретически я уже через два дня вся его! Так что пусть закатывается обратно!
– Хорошо, – хихикнула Мышка, щелкая пальцами, с которых сорвался ворох искр. – Скажу, что ты спишь. Надеюсь, торчать здесь в ожидании, как раньше, он не станет: как я слышала, сегодня у Инейрана открытие новой линии товара и нового центра распространения. На приеме он должен присутствовать.
Я ощутила мимолетную тоску по тому, чего никогда не видела. Званый ужин… Наверное, это очень интересно и необычно!
Ладно! Не будем грустить, ведь совсем скоро, вне зависимости от исхода, я больше не буду под таким жестким контролем, как любая юная нага.
Но что Мышисса говорила еще? Про «как раньше»…
– Ты это о чем?
– Ну… Ты же у нас любительница засидеться до утра за книжкой, а после обеда упасть и поспать, – улыбнулась в ответ брауни. – И если он приходил, когда ты спала, то просто шел в библиотеку и ждал, пока встанешь…
