Я уже знала, что Коралловыми Острова зовутся в честь Великого Рифа, сотворённого Пламенем, то есть буквально Огненным дыханием Первых Драконов. С незапамятных времён Великий Риф защищал островитян от всех невзгод и ненастий. Он выстоял во время Великого Шквала и хлынувших вслед за ним Красных Вод. Логично, что защитившие острова драконы остались. И стали править. Зваться они стали Коралловыми.
Мадам Вырла как-то промурлыкала лениво: «Конечно, летописи гласят, что именно мы, островитяне, попросили драконов остаться, чтобы защищать нас и впредь… но кто теперь скажет, как там было на самом деле?
Историю, как известно, пишут победители, подумала тогда я и всё же…
Величина Рифа… Ошеломляла! Поражала, повергала в растерянность. Ум впадал в ступор, отказываясь понимать, как такое вообще можно было сотворить!.. Размеры Островного Ожерелья просто потрясали.
Как и разнообразие островов.
Пустые, песчаные и скрытые под буйными шапками зелени; мелкие, с ладонь и раздольные, вальяжно раскинувшиеся среди мягких изгибов лазурного покрывала; плоские, гладкие, с редкими, сиротливыми зонтиками пальм и гористые, с изумрудными бухтами и сизыми величественными вершинами, подпирающими пышную кромку облаков.
Были и парящие. Мы обогнули это чудо по дуге, держась на расстоянии. И всё же жадно вглядывающаяся в красоты местного пейзажа я успела разглядеть всадников на гигантских летающих рыбах с веерами плавников-крыльев, и самое настоящее гнездовье гарпий – прекрасных рукокрылых дев с птичьими лапами.
Из задумчивости меня вывела крупная птица – чёрный крылатый силуэт вильнул, ныряя под косяк странных птиц, наподобие наших скатов, только больше… раз этак в сто … и полетел меж парящих исполинов вровень с нашим кортежем.
От нечего делать я помахала птице рукой, но в следующий миг паланкин угодил в воздушную яму и меня замутило от высоты. Отпрянув от окна, я откинулась на подушки. Что-то звякнуло: надо думать, от тряски зеркальце принцессы скатилось на пол и распахнулось.
Я уже нагнулась, машинально, чтобы подобрать упавшую вещь, и руку уже протянула… но в последний момент шарахнулась обратно, как ошпаренная. Не понравилось мне, к а к меня к зеркальцу потянуло. Буквально. Будто кто-то в спину толкал.
И вот это ну совсем не понравилось!
Не успев отдышаться, я подавилась кашлем.
Принцесса была здесь. В паланкине.
На расстоянии вытянутой руки… вот только близость эта была обманчивой: Грозовая драконица находилась в Зазеркалье.
Довольная произведённым эффектом, красавица процедила сквозь зубы:
– Эй, ты, как там тебя… – видно было: каждое слово, даётся ей, бедной, неимоверным трудом. Так показалось поначалу. Однако тут же стало ясно: это Заклинание стоит ей усилий. Даже такой профан в Чарах Зазеркалья как я распознала верные признаки! Стараясь удержать Заклинание, принцесса хмурилась, дёргалась, напрягала мышцы. Зеркальце на полу подпрыгивало. По проекции напротив шли полосы.
Вот и что делать с этой мымрой?
С самого начала понятно было, что злыдня высокородная каверзу затеяла. Вот только был ли у меня выбор? Эх! Надо отдать должное – план драконица придумала отличный: на такой высоте Хвост не поможет. Увы, моя магия бессильна, даже если дурацкий медальон сниму…
– Смотри, …, сю…, …ква! – Кривясь от злости, позвала мымра.
– Может, вы сначала качество отрегули… – Вежливо предложила я, но захлебнулась последним словом.
Свет погас всего на секунду. А когда вернулся – абрис окна облизала тень громадного чёрного крыла… Это отчего-то окончательно вывело избранницу нашего обожаемого Преемника из себя: чешуйчатую красотку перекосило хуже, чем при неврите лицевого нерва.
Я же встряхнулась, стряхивая сонную оторопь.
Честно – больше всего хотелось захлопнуть зеркальце ко всем чертям, а затем мстительно пнуть, зашвырнуть подальше, под сиденье, – раз уж из окна не выкинуть… однако возникло ощущение, что именно этого и ждёт красавица, нервно пытающаяся «отрегулировать связь».
– Эй, ты, беспринципная… – голос чешуйчатой глох, а местами и вовсе переходил в кваканье.
– Что вы говорите?
– Ква… дрянь!
– А?
– Сейчас же, ква-ква, сию секунду…
– Что?
– Сюда… ква… ква… ква…
– Не смею задерживать, – вежливо завершила я беседу и со странным облегчением отвернулась к окну.
Чтобы в тот же момент завизжать! Прям вот в голос! Как самая последняя тёлка! От… восторга!
Как. Я могла. Принять. ЕГО. За птицу?..
Наш кортеж сопровождал… Чёрный Грифон!
Бесподобное существо с гигантскими парусами крыльев и мощными звериными лапами.
Он летел вровень с кортежем, будто так и было задумано, и никто из Грозовых не отреагировал, надо думать, не получили нужных инструкций… никто, кроме принцессы.
– Кыш! Ах ты, …! Задумал мне всё испор…! …, а ну, пошёл отсюда, …ить, я, …, приказываю!..
Видимо, от злости драконице удалось совладать с Заклинанием: по крайней мере, скакать по полу зеркальце перестало. А может, и не удалось: из него внезапно хлынула… жижа! Мерзкая, отвратительная, дымящаяся жижа! Взвизгнув, я забралась на сиденье с ногами, а красавица в Зазеркалье расхохоталась.
– Ни одна сила в мире неспособна помешать мне! – Бросила она свысока не слушающей мне.
Вот только засада была в том, что слушать мне хотелось. Хуже того: в руках у принцессы был какой-то предмет… расплывчатый, бесформенный, захотелось рассмотреть поближе, что это и…
– Ай!
Паланкин ощутимо тряхнуло.
На этот раз вместо крыла в проёме окна на виднелась грифонья морда. Гордая посадка головы, ореол иссиня-чёрных, чётко очерченных перьев, внушительный загнутый клюв… а ещё меня насквозь прожгло взглядом мерцающих углями глаз!
– Убью! – Кровожадно пообещала принцесса. – Всех!!!
Вряд ли стражи её услышали, но всё же принялись теснить грифона, практически не уступающего им по размаху крыльев.
– А ну, сюда смотри, мм…Мариэль!
Звучание собственного имени спеленало и дёрнуло, будто арканом, заставляя развернуться к торжествующей злодейке. Жижа, успевшая затопить пол, угрожающе булькала и подымалась к сиденьям, норовя захватить всё пространство.
К вящему восторгу красавицы, я заметалась по летучей кабине.
Из окна-то, разрази меня гром, не сиганёшь, с такой-то высоты!
Разве что… на спину кому-то.
Не на это ли упорно намекал грифон, ловко уходящий от драконов и преследующий наш кортеж с упорством бобра, подтачивающего плотину?
С лёгкостью увернувшись от преградивших ему путь Грозовых, грифон оказался совсем рядом, и на этот раз, – я клянусь! – подмигнул мне пылающим глазом.
Паланкин качнуло – и я невольно зацепилась взглядом за парящую в воздухе зеркальную поверхность.
– Фигасе, дела!
Вместо принцессы… в зеркале… отразился грифон! Жаль, окончательно позабыть о чешуйчатой не удавалось: она так визжала, что даже у меня, у мары уши заложило! Но даже отборная ругань напополам с «кваканьем» не могла отвлечь меня в тот момент: одновременно с мордой легендарного существа, будто наложенные один на один кадры, я отчётливо разглядела лицо! Мужское лицо. С резкими чертами, но в целом приятное. Хвост даю на отсечение – мужчина понял, что я его вижу! Он кивнул мне, как старой знакомой… И грифон в окне тоже кивнул…
В паланкин внезапно ворвался ветер, растрепал волосы. Сквозь его завывания прорезался низкий и хриплый голос:
– Ну, чего же ты ждёшь, прыгай!
