— Прости еще раз меня, Водяной царь. Не хотел, чтобы так приключилось. Не знал обычаев и прочего. Прости.
— Да ладно, — отмахнулся верховный, словно я не анцыбала убил, а на муху нечаянно наступил.
Правда, судя по увиденному, у него этих анцибалов столько, что хоть маринуй. Лет на сто еще хватит.
— Но не просто так в твои владения зашел. По делу явился. И шел к тебе.
Нечисть даже с трухлявого пня приподнялась, явно заинтересовавшись. Я же подумал, что не зря в русских сказках всегда сначала баня, затем ужин, а затем уже разговоры. Потому что в таком разомлевшем состоянии беседовать можно на любые темы. Конечно, по поводу бани я погорячился. Судя по запаху, я знаю растение, которого боится Водяной царь. Это береза. Веника он явно давно не видел.
Я обернулся, разглядывая мелкую нечисть, все еще копошившуюся возле трупа козла. Вернее того, что от него осталось. Водяной царь не был дураком и понял мой намек. Мол, слишком много здесь существ. А, значит, и ушей.
— Ша! — рявкнул он.
И вся нечисть отпрянула в сторону от острова на добрых метров десять. К слову, утащив за собой козла. Что там, даже Михаил Евгеньевич что-то шепнул застывшему на носу перевертышу, и катер отплыл. Короче, жить надо с таким человеком, чтобы он понимал тебя с полуслова, как нечисть Водяного царя.
Сам же он поманил меня пальцем, давая знак подойти поближе. Если честно, у меня было ровно обратное желание. Я не мог отвести взгляда от липкого, залитого багровой кровью рта утопленника, его мутных неживых глаз, вздувшегося тела. Но как правильно говорят — снявши голову, по волосам не плачут. Слишком поздно отступать, Мотя, да и некуда. Катер отплыл от берега. А если попробовать вплавь, то можно делать ставки, на каком метре меня порвут, как несчастного козла.
Поэтому я мысленно содрогнулся, но все же приблизился к Водяному царю. И стараясь не дышать, зашептал на ухо. Или то место, где у него должно было быть ухо.
— Проблемы у меня возникли неподалеку с одним лешим. Который возле Большого поля обитает. Вот и слышал я, что у вас с ним тоже разногласия.
— Откуда же ты это слышал?
На меня пахнуло запахами всего того, что недавно ел Водяной царь. Вкупе с вонью тины и чего-то разлагающего. Не скажу, что было приятно, но я стерпел. Да что там, я жил в студенческой общаге, где на месяц воду отключали. Я и не такому привык.
— Земля слухами полнится, — уклончиво сказал я.
— Наши с лешим отношениям рубежников не касаются, — отодвинулся Водяной царь, за что мысленно получил от меня благодарность.
— Я понимаю. Но мне очень хочется, чтобы его поскорее не стало. Скажем так, у меня в том лесу свои интересы. И если бы мы объединили усилия.
— Плохо слышишь рубежник, — уже вполне нормальным тоном, так, что его могли услышать другие, ответила верховная нечисть. — Эти дела мы без тебя решим.
— Так ведь я не с пустыми руками, — торопливо прошептал я.
И тут же вытащил со Слова завернутый в материю предмет. Водяной царь все еще недовольно морщился, будто это от меня несло, а не от него. Хотя, с точки зрения нечисти все могло быть именно так.
Однако как только я чуть приоткрыл предмет, как Водяной царь даже дышать перестал. Подался вперед так резко, что чуть с «трона» не свалился. Я же постарался развернуть ткань на несколько секунд чтобы содержимое было видно и с катера. Надеюсь, Витя, ты смотришь.
А после спокойно передал нечисти кусок руды лунного серебра, доставшегося от изначночников. Я сейчас старался не думать о том, сколько денег только что подарил своему врагу. Такое ощущение, что потерял я их безвозвратно.
Водяной царь утратил всю свою спесь. Он напоминал детсадовца, которому Дед Мороз только что передал новогодний подарок. С кучей конфет и ароматными мандаринами. Я еще по Большаку помнил, что для нечисти лунное серебро такая же невидаль, как для меня везение. На это и сделал расчет.
— Маленький подарок от меня в знак расположения. Если мы сможем уладить этот вопрос с лешим в ближайшее время, то я каждый месяц буду отдавать такой же кусок. Можно, конечно, и чистыми монетами, это уже как захотите. Понимаете, какова цена вопроса, Ваше Величество?
Водяной царь явно не понимал. Он слышал звуки игральных автоматов, в глазах у него виднелась громадная яхта, измазанная илом, а самые красивые русалки мира плясали перед ним гоу-гоу. Ну или нижний брейк — у них же хвосты.
Короче говоря, я ошеломил верховную нечисть так, как миллионер не ошарашивал деревенскую простушку, приехав в ее село на лимузине. Еще недавно передо мной восседал Водяной царь, а теперь суетился мелкий коммерс, желающий заключить сделку.
— Если так, то конечно. Как угодно. Мы со всеми…
Я прижал палец ко рту и верховная нечисть замолчала, торопливо посмотрев вокруг. Да, да, правильно, прививай себе идею, что тебя окружают одни враги. Так паранойя и развивается.
— Я бы с удовольствием обговорил все с глазу на глаз в более подходящей обстановке. Не хотелось бы, что все сорвалось из-за какого-нибудь ичетика. Понимаете?
Водяной царь понимал. Он кивал так, что его голова могла слететь с раздутых плеч и оказаться в озере. И не факт, что остальная нечисть не набросилась бы на нее. С голодухи и не такое сожрешь.
Вообще, верховная водяная нечисть поплыла. Я бы мог сейчас с ним любой договор подписать. Жалко, что мне от Водяного царя нужно лишь одно. На что сам он едва ли согласится. Придется юлить.
— Дело важное, поэтому все нужно провернуть как можно быстрее. Убить лешего и все. Что будет с его землями — мне уже неважно. Пусть хоть все заболотятся.
Водяной царь со счастливой физиономией кивнул. Мол, это входило в его планы.
— Предлагаю встретиться сегодня на рассвете, — прошептал я. — Понимаю, не самое любимое время нечисти, но так даже лучше. Все разбредутся по своим домам и нас никто не заметит. Я сам отвезу рубежника и беса в город и вернусь один. Так что, Ваше Величество?
Мне казалось, что нечисть готова была даже посадить пришлого рубежника на плечи и возить по озеру, чтобы я кричал: «А теперь покатай меня, большая черепаха». Лишь бы получить еще лунного серебра. Учитывая, что я говорил относительно здравые вещи, возражений и последовать не могло.
— Где встретимся? — только спросил он.
Молодец, соображает.
— Есть одно место, совсем безлюдное. Туда человеку и добраться сложно. Значит, нас точно никто не увидит.
Я подробно описал берег, где познакомился с Михаилом Евгеньевичем и Олегом, его сыном. Разве что в качестве координат взял чуть дальше, договорившись встретиться у ивы. Ее я рассмотрел еще в первый раз, вот только не думал, что это пригодится.
— Я буду, — заверил меня Водяной царь.
— И я, — ответил ему, а сам вновь поклонился.
А что? Сгорел сарай — гори и хата. Начал пресмыкаться, уже поздно пытаться держать марку. Главное, что свое слово я еще скажу.
После этого я неспеша подошел к берегу, а Водяной царь напротив махнул своим, чтобы подплыли. Разговор и аудиенция были закончены. Конечно, я понимал, что после нечисть вспомнит эту странную беседу. И едва ли все выйдет в мою пользу. Ну ладно. Закроют мне проход в эти земли, плевать. Хотя еще непонятно, закроют ли. Планы у меня были наполеоновские.
С другой стороны, не скажу, чтобы я очень уж жалел. Цель, к сожалению, оправдывала средства. За лешего и двор, как говорится, стреляю в упор. В качестве двора и роли второго плана выступал заслуженный рубежник Выборга Витя Следопыт.
Евгеньич подобрал меня с таким нескрываемым любопытством, что готов был сожрать глазами. Я его понимал. Рубежник мало того, что пришел на закрытое собрание тайного общества водной нечисти, так еще долго о чем-то разговаривал тет-а-тет с предводителем местного дворянства.
Я же с невозмутимым видом сел, будто ничего особенного и не произошло. К тому же, возле острова творилось нечто интересное. Водяные, албасты, ичетики и прочие образовали вокруг Водяного царя несколько колец. И теперь, медленно покачиваясь, двигались то вправо, то влево. Вроде ничего особенного, однако это беззвучное действие, сопровождаемое разве что шумом подкатывающей к берегу воды, завораживало.
