Это же…
– Это активированные механические ловушки, – прошелестела Мышка, с испугом глядя во тьму коридора.
Вывод даже озвучивать не нужно. Если активированы механические, то и все остальные тоже. Магические и пространственные.
И если механика уже не опасна, а магия могла и рассеяться за все это время, то пространственные по-прежнему представляют угрозу.
– Мышисса, ты их почуешь? – первым сориентировался Кеша.
– Разве что некоторые, и то – на уровне интуиции, – покачала головой брауни. – Тут работали высшие фейри. Что я по сравнению с ними?
– Ларш! – выругался попугай. – Так, Лалидари, двигаемся крайне медленно, впереди – мы с твоей подружкой, а ты за нами. Все ясно?
– Да, – кивнула я и, сняв с плеча птицу, передала ее Мышке.
– Я сам, – было дернулся феникс.
– Прекрати! – рыкнула брауни, гневно сверкнув глазами. – Сейчас не до твоей неприязни, пташка нежная! Вот выберемся, и продолжай дальше на меня презрительно коситься, а сейчас сиди и не чирикай!
– Как ты со мной разговариваешь? – очень тихим и очень страшным голосом уточнил Нурикеш.
Мне почему-то стало жутко, несмотря на то, что это сказал попугай, причем сказал даже не мне.
– Без конфликтов, – решилась вмешаться я.
– Сейчас подеремся, и потом никаких конфликтов! – пообещал Кеша.
– Хам! – ответила брауни.
– Тили-тили-тесто, жених и невеста, – захихикала я и добавила: – Милые бранятся – только тешатся.
На меня посмотрели как на врага мирового масштаба, у которого вдобавок не все в порядке с головой. Причем, и Нурикеш, и Мышисса.
– Во-о-от! А теперь вообще поразительное единодушие, – продолжила я, а потом закончила уже совершенно другим тоном: – Успокоились? Вот и замечательно.
Какое-то время все было хорошо. Мы огибали места, которые казались брауни или фениксу подозрительными, иногда приходилось это делать на носочках и по краю ямы с кольями. Да-да, потому что с другой стороны Кеше чем-то не понравилась плиточка!
Но вслух я не ворчала, понимая, что ему виднее. А мне жить хочется. Чем дальше по коридорам, тем больше. Странная закономерность.
Или это влияние красоты на психику?
Западный Луч, облицованный разными породами мрамора, которые плавно перетекали одна в другую, был неимоверно прекрасен. Притом на стены был нанесен какой-то сложный состав, из-за чего камень искрился, словно покрытый тонким налетом инея.
Иней… Инейран.
Интересно, когда ты обо всем узнаешь? И как ты отреагируешь? Кем я была для тебя и чем станет этот провал?
Ладно! Бессмысленно думать! Я не он. Я не знаю, что на душе у рыжего.
– Лали! – каркнул мне на ухо Нурикеш, который не так давно снова оккупировал мое плечо.
– Прости, задумалась, – улыбнулась я и постаралась сосредоточиться на настоящем.
А в настоящем начались сюрпризы. И не сказать, чтобы приятные. Где-то позади по каменным плитам пола раздался тихий цокот когтей.
Мы резко обернулись и замерли. Тишина…
Сделали шаг – и снова звук позади… но уже гораздо ближе.
– Быстрее, – отрывисто бросила Мышка и рванула вперед, показывая поистине заразительный пример.
Девушка начала так ярко светиться, что глаза слепило и было ничего толком не видно.
– Лали, за мной, след в след, – задыхаясь, сказала брауни. – Не знаю, сколько выдержу в таком режиме. Я не высшая.
– Но что это…
– Гончая. – Это уже Кеша. – Существо с нижних уровней. Аромат твоей крови пробудил тварь от спячки, они такие запахи за версту чуют. Особенно если голодные. А она пару столетий не жрамши как минимум!
Я даже пропустила грубое слово мимо ушей, так как было не до того.
Позади раздался мерзкий смешок.
Я округлила глаза.
– Это тоже гончая?!
– Нет. – Златовласка, петляя бешеным зайцем, неслась вперед. – Это морок, ментальное воздействие. Кто еще сможет лучше запугать жертву, чем она сама?
Я промолчала и рванула за Мышью с удвоенным энтузиазмом.
Спустя какое-то время брауни рухнула на колени и перестала светиться, тяжело, с хрипами дыша.
– Мышка!
– Не трогай, – судорожно помотала она головой, отталкивая мои руки и обессиленно прислоняясь к стене. – Лали, беги. Быстро! Вперед!
– Не брошу! – сжала зубы я.
– Быстро! – внезапно рявкнула малышка, гневно сверкнув голубыми глазами.
Потом она сотворила маленький золотистый шарик, который раскинулся сетью по проходу, отгораживая нас от нее. А в следующий миг… брауни провалилась в излом пространства.
– Так и знал! – разъяренно рыкнул феникс. – Предатели! Весь их род! Никому веры нет!
– Тихо, – крикнула я, стараясь не сорваться на истерику. – Надо бежать.
Я подняла глаза… и увидела, как там, где только что была Мышка, на освещенный магической сетью пятачок выступает красноглазая тварь.
Мы застыли. Время застыло. Ничего не осталось.
Лишь я, она по другую сторону и боль от когтей вцепившегося в плечо Кеши, как последняя ниточка связи с реальным миром.
Красные глаза напротив. Тварь была странной – помесь ящерицы и пса, собака, покрытая чешуей, с длинным раздвоенный языком и рубиновыми глазами, в которых плескался голод и… интерес. Она села, обернув передние лапы хвостом, и склонила голову, оскалившись и обнажив тем самым острые зубы. Не знаю, как Нурикеш, а я впечатлилась!
Я осторожно поднялась и, придерживая Кешу, рванула в противоположную сторону. Прыти добавило еще и то, что спасительная сеть, перекрывшая проход, начинала потихоньку тускнеть.
Спустя неполную минуту я вновь услышала ее шаги. Такие издевательски неторопливые, что сердце рухнуло в пятки да там и осталось.
– Потянись мысленно к браслету и потом «плыви по течению», – раздался голос феникса, и я подчинилась, ощущая, как меня куда-то увлекает чужая воля.
Спустя несколько мгновений я невольно дернулась в сторону от, казалось бы, невинного прохода. Не хотелось туда идти. Жутко. Но мы шли. Я и она.
Неторопливо, следя за тем, чтобы не наступать на подозрительные участки. Почему тварь их не перепрыгивала, я не знаю. Возможно, действие ловушек распространялось не только на пол, но и на воздух над ним? Не знаю.
Но это было жутко. Идти не суетясь, рассчитывая каждый свой шаг, и слышать, как она бежит следом. И тихий смех, который был игрой моего воображения. Она разумная. Безумная…
Постепенно по мере движения опасных участков становилось все меньше, и я уже временами переходила на бег. Гончая не отставала. Создатель, мне никогда в жизни не было так страшно!
Весь мир сузился до боли в груди, до темного коридора с искрящимися стенами. Бесконечный путь, который, казалось, не пройти и за целую вечность. Феникс, которого я давно взяла на руки, как-то обмяк: ему, видимо, нелегко давалось то, что он разделил со мной интуицию. Он отдал почти все силы. Сможет ли вернуться?
Кеша, Нурикеш.
Мышка…
Неужели все закончится так?!
И вновь смех за спиной.
Я остановилась, потому что часть коридора обвалилась, лишь куски лезвий торчали из стены над провалом. А с другой стороны идти было нельзя. Во мне все буквально кричало об этом.
Обернулась на неторопливо идущую всего в пятидесяти метрах тварь, которая, петляя, двигалась следом, и, тихо всхлипнув, сильнее сжала ладони на мягких перьях попугая.
Лали, Лали… возьми себя в руки! Он уже без сознания почти, если будешь медлить, то окончательно лишишь его возможности восстановиться. Убить его вряд ли возможно, все же феникс. Хотя неизвестно, сколько жизней у него осталось в запасе.
Я осторожно положила попугая на пол, быстро перекинула рюкзак вперед и торопливо вытащила почти все его содержимое, оставив только бутылку с водой. Взамен аккуратно положила внутрь Кешку и, глубоко вздохнув, перепрыгнула на тонкую полоску стали над бездной. А теперь главное не смотреть вниз и хранить равновесие. Вдох-выдох. Перескок на следующую полоску. Создатель, хоть бы не рассыпалась! Ей же времени…
Лишь бы не обломалась железка.
Пронесло. Все получилось!
Я спрыгнула на ту сторону, на твердую поверхность, и снова медленно двинулась вперед.
Одна. Совсем одна. Брауни испарилась в неизвестном направлении, Кешка сейчас тоже все равно что отсутствовал.
Так и шли. Я впереди, гончая на приличном расстоянии сзади, словно… не позволяя повернуть обратно.
Я почти успокоилась. Я почти решила, что дойду.
Она нагнала меня в несколько прыжков, я опомниться не успела, как впечаталась спиной в стену, и, охнув от боли, сползла вниз, обнимая рюкзак с Нурикешем.
Тварь была всего в пяти метрах и нетерпеливо хлестала себя по бокам хвостом. Шаг ко мне. Еще один.
Я уже малодушно зажмурилась, когда почувствовала вспышку изначальной магии, и, открыв глаза, увидела возникшую между нами Мышку, которая кинула в гончую огненным шаром. Тварь от этого только чихнула, но все же немного отвлеклась. Всего на пару секунд, но брауни хватило и этого.
Мы провалились сквозь камень, окутанные золотым светом. Вывалились в темноте, наполненной голубым сиянием, и я с визгом полетела куда-то вниз. «Низ» принял меня в холодные водные объятия.
