Распахнулись створки высоких резных дверей справа от трона и Князь, встав первым, проследовал в соседний зал. Здесь нас ждали накрытые столы с множеством закусок. Между столами сновали люди-официанты, разносившее яства и подливающие вина. За стол с Князем посадили посла, дядю Лёшу, лорда Гьерана и древнего эльфа. Мне достался соседний, и ко мне присоединились, Дарен, Фредерик, Фадей Ильич, и ещё один незнакомый дроу. За столом с высоким начальством сразу завязалась оживлённая беседа. Мы сидели довольно близко, но видно был установлен какой-то магический артефакт, и до нас доносились только бессвязные фразы.
– Граф, а вы не хотите осмотреть дворец, – через некоторое время спросил Дарен.
– Уйти с официального обеда? Разве это не нарушение протокола? – спросил я.
– Ну, может у вас это и нарушение протокола, но вы у нас в гостях и здесь несколько иные правила. Если бы Князь объявил пир в вашу честь – то тут, и правда, надо было бы подождать его завершения. Так взгляните, граф: периодически кто-нибудь отлучается от столов, никто ни на кого не смотрят, да на обеде (в отличие от пира) никаких пафосных речей и здравиц не предусмотрено. Все просто жуют и говорят о делах.
– А что, есть что посмотреть? – спросил Фред, вгрызаясь в изрядный кусок ветчины.
– Есть. А ты что бы хотел посмотреть? – задал встречный вопрос дроу.
– Сокровищницу! – кот картинно зажмурился от переполняющих его эмоций.
– Это вряд ли. А то потом тебе придётся очень долго осматривать тюрьму, что находится на глубине метров четырёхсот под замком.
– Да ладно! Сам же спросил. – Фред беззаботно махнул лапой и отправил в рот следующий кусок ветчины.
– Я предлагаю прогуляться по анфиладе парадных залов и взглянуть на коллекцию оружия, – внёс предложение эльф. – Пока высокие чины проводят неофициальные переговоры.
В это время за княжеским столом что-то говорил древний эльф.
– Если это не будет расценено как неуважение – то почему бы и нет? – согласился я с предложением Дарена.
Мы вышли из-за стола и, стараясь никому не мешать, пошли к ещё одним дверям, которые охраняли гвардейцы. Дроу был прав – на наш уход никто не обратил внимания за столами всё так же ели, болтали тёмные эльфы и пяток гномов.
– Дарен, а почему рабов пустили свободно на княжеский обед и посадили за столы? – спросил Фред, когда мы уже покидали зал под безразличным взглядом гвардейцев.
– А что здесь такого? Главный казначей у нас тоже раб, жадный бородатый огрызок! У него снега зимой не допросишься! Если, по существу, то большинство рабов живут самостоятельно, держат лавки, мастерские, трактиры, и отчисляют долю от прибыли их хозяевам. Сбежать или замыслить что-то недоброе ошейник не позволит. Все, кого вы здесь в городе видели из не эльфов, имеют ошейник раба. Свобода их ограничивается настройками их ошейников. Они, эти ошейники, и были придуманы, чтобы не забивать себе голову охраной и возможным неповиновением.
– А начальника стражников в воротах ваш гениальный алхимик грозился отправить на рудники рабов охранять, – удивился Фред
– И что?
– Ну, зачем охранять, если на них ошейники?
– А, в этом смысле. Так именно охранять, а не сторожить! Там порой из глубин такая дрянь лезет, что воинам приходится очень «горячо». Особенно много инцидентов на нижних горизонтах, иногда патрули едва справляются. Видно, где-то в глубинах – источник маны, и вероятней всего сырой, а в таких все стихии намешаны. Любой существо, попав под излучение такого источника, стремительно видоизменяется и приобретает порой невероятные формы и возможности. У нас есть целая коллекция монстров из глубин. И что характерно – примерно половина не описана ни в одном бестиарии, что нашем, что гномов. А мы с ними глубины подземелья не один век изучаем.
– А найти его не пробовали? – поинтересовался уже я.
– Конечно. Семь полномасштабных экспедиций – и все без толку, – вздохнул дроу.
Выйдя в просторный коридор, мы прошли до соседних деверей, которые Дарен распахнул перед нами. Было стопроцентное ощущение, что створки распахнулись в небо. Вокруг была бескрайняя синь, где-то под ногами проплывала земля, на горизонте толпились барашки облаков.
– Это зал для медитации магов, – пояснил дроу. – Много лазурита, немного магии – и результат вы можете наблюдать. Все это имитирует вид с одного из самых высоких пиков Алтанийских гор.
– Ходить здесь можно? – спросил кот, осторожно ступая по рукотворному небу.
– Да. Хоть лазурит и не самый прочный камень, но после небольшой обработки и рунного усиления способен выдержать вес даже тролля. Говорят, медитация в этом зале помогает лучше контролировать и направлять потоки маны, хотя мне, как специализирующемуся в боевом направлении, это не сильно помогло.
– Вон там, вдали, над ущельем, кажется, парит орёл! – Фред указал на небольшое ущелье меж двух горных гряд.
– Сомнительно. Учитель не работал над этим проектом, назвав его баловством, а мэтр Эрмалон не допустил бы подобной шалости. Были предложения «оживить» пейзаж, но он категорически против, так как это отвлекало бы от глубин самопознания.
– А Эрмалон – это тот древний эльф? – поинтересовался я.
– Да. Он же церемониймейстер и хранитель традиций. Именно его стараниями так долго готовился ваш визит сюда. Давайте пойдём в следующий зал, а то одно упоминание мэтра Эрмалона вызывает недобрые воспоминания.
– А какой следующий зал? – перебил эльфа кот.
– Зал военных трофеев. Я думаю, тебе понравится, – усмехнулся дроу.
Чтобы выйти из этих «небесных чертогов» эльф прикоснулся к небольшому облачку – и двери возникли прямо из неоткуда. В широком холле, по полу которого стелился пушистый ковер, никого не было, и мы подошли к высоким деревянным дверям, сплошь покрытым растительным орнаментом.
– Странные двери для зала с военными трофеями, – вслух подумал я.
– А это не он. Если употреблять человеческие термины, это музыкальная гостиная. Здесь иногда собираются менестрели и любители древних баллад из прошлого нашего народа. Через неё будет короче пройти.
Представляла она из себя прямоугольную залу, почти все её убранство, включая строгие цокольные панели, массивные дверные, было в изобилии покрыто затейливой резьбой. Все элементы оформления изготовлены из ореха. Два больших камина украшали противоположные концы зала. На аккуратных полках были расставлены множество музыкальных инструментов. Флейты, лютни, обычные гитары и арфы лежали на подставках и полочках. Но одна лютня лежала в кресле на бархатных подушечках. Гриф у неё из черного дерева, и был несколько более длинный, а сама она инкрустирована перламутром и янтарем, образующими сложный узор. Фред, увидев столь красивый и дорогой инструмент, решил попробовать его звучание. Он немного умеет бренчать на гитаре, его этому научил Степан. Я не раз заставал его с нашим посольским магом в библиотеке, где они по очереди мучали инструмент.
Кот аккуратно прошёлся подушечками своих кошачьих пальцев по струнам.
– Так, кто тут у нас? – раздалось от бесшумно открывшейся двери.
Это была сероглазая дроу в длинном ниспадающем платье. Светлые волосы, собранные в затейливую причёску, миндалевидные с искоркой глаза были очень внимательны.
– Дарен! Никогда не замечала у тебя тяги к музицированию! – эльфа чуть иронично приподняла бровь.
– Несравненная Исилиэль, как всегда, права – мы с гостями просто решили срезать путь через ваши владения. Это наши гости, послы Арсанийской Империи, им разрешено осмотреть дворец, а я их сопровождаю.
– Любопытно, любопытно. И кто же из краёв льдов и снегов неравнодушен к высокому искусству? – она с ехидством посмотрела на кота. – Может, выходец из столь далёких краёв поделится с нами чем-нибудь музыкальным? Надеюсь, за прошедшие тысячелетия люди научились не только бессмысленно дёргать струны на инструменте, который старше многих людских королевств.
– Исилиэль, никто не причинил твоему инструменту никакого вреда, – начал было Дарен.
