– Хам! – рявкнула тетка и дала мне хорошего пинка пяткой в бок, сохранив равновесие и закуску, но брошенную гномом штучку я все-таки изловчился подобрать.
Шеф отправил Грызольду восвояси, легко, словно фокусник опрокинул в себя поднос и в два глотка уничтожил принесенную вкуснятину, чем привел меня в восхищение: ни один голодный хоббит не способен на такое, хотя мы, как известно, те еще проглоты!
После «перекуса» господин Большая Кувалда подобрел и пустился объяснять мне принцип работы определителя кровососущих – коротко просто «ОК». Слушал я вполуха, запоминал плохо, хотя запоминать-то нечего, все просто: детектор и передатчик в одном корпусе, похож на трубочку или шариковую ручку, есть три цветных индикатора: красный, желтый, зеленый. С близкого расстояния вычисляет гномопыря. Трубочку надо вставить подозреваемому рабочим концом в правую ноздрю (не левую!). Тревожный красный индикатор сообщает, что обнаружил гномопыря, зеленый успокаивает – тест отрицательный, а если вы по ошибке вставили прибор не туда, заморгает желтый кружочек. Вот и вся наука, но я в это время о другом думал…
– А осиновый кол полагается агенту? – поинтересовался я будто спросонья.
– Вот еще! Ни кол, ни арбалет с серебряными стрелами, ни освященное лазерное ружье в пробном задании не выдаются. Пойми, малыш, оружие – оно для продвинутых, а ты у нас для начала в тестовом режиме поработаешь, – гном соединился с помощницей по интеркому. – Грызочка, ставим хоббита Боббера в заявку на облегченную миссию в Древнюю Скандинавию. Цель – поиск упыря из черных альвов, срок – до обнаружения, но предельно на сутки.
– Хоббита?!! – выстрелом бахнуло на том конце. «Хоббита???» – повторил хор посетителей, вперед которых я влез к шефу. Грызольда, тяжело дыша, добавила: – Я иду к вам… с лекарствами!
– Задание заключается лишь в том, чтобы найти гномопыря, – еще раз пояснил красноколпачник. – Найдешь – справился, упустишь – провалил.
Грызольда нарисовалась в овальном проеме, взволнованно прижимая к груди белую аптечку с красным крестом; взглянула на шефа так, будто он совершил самую большую ошибку в жизни (например, предложил ей руку и сердце), а на меня и вовсе не обернулась.
– Сутки, Боббер, сутки – ни часом больше! – гном нахмурился, глядя, как секретарша резкими движениями выкладывает пилюли на длинный стол-приставку для посетителей. – За это, надо сказать, приличное время ты должен сделать все возможное и невозможное, чтобы на приборчике загорелся красный сигнал. Управишься – вернешься на Базу автоматически, теоретически это возможно и через пять секунд после отправки. А при отсутствии результата возвращение случится само собой ровно через двадцать четыре часа от минуты телепортации, и тогда, в случае провала мы вынуждены будем расстаться, Боббер, потому что Базе нужны лучшие, – шеф прищурился и погрозил указательным пальцем. – Главное, Боббер, всегда держи при себе эту штуку!
– Э-э-э… Какую штуку? – Я с трудом оторвал взгляд от трех упаковок со шприцами, которые Грызольда показательно выложила на стол.
Шеф подлетел к сердитой помощнице, отобрал пустую аптечку, покидал медикаменты обратно и вручил ей.
– Грызочка, ты нас отвлекаешь!
Она с грохотом поставила коробку на стол, скрестила руки на могучей груди и уставилась на свой пятачок.
– Извините, – я покатал «ОК» между большим и указательным пальцем. – Задумался…
– Итак, Боббер, потеряешь или сломаешь детектор – пеняй на себя. База не сможет установить координат, останешься в Древней Скандинавии навечно. На Базу вернется сам передатчик, если будет в исправном состоянии, но кому от этого легче, верно?
Мне по-прежнему грезился осиновый кол – оружие, достойное отчаянного героя. Я видел фотографии в рамках, толпу братцев-хоббитов перед ними. На снимках я держал кол в руке и был обвешан медалями…
Для шефа я выглядел, как само внимание – сосредоточенный, неподвижный, а на деле прохлопал весь инструктаж. Шеф умолк и в сотый раз глянул на грозную секретаршу.
– Есть вопросы, Боббер?
– Э-э-э-э, и с чего я должен начать, когда окажусь на месте? – тут я понял, что выгляжу полным дураком. – Извините…
Грызольда по-крабьи зашевелила глазами и бросилась ко мне. Думал, порвет, злыдня. Подлетела, руками машет, трясется – ну прям мамашка хулигана. Нагнулась, почти касаясь бровей, и отчеканила:
– Определитель вставляется зараженному в нос! Это раз.
– Подозреваемому, – поправил гном. – Грызочка, перестань, он понимает, просто волнуется.
Кто бы его слушал…
– Если замигает красный, ты, бестолочь, вернешься на Базу, – рявкнула тролльчиха и вернулась к медикаментам. – Это два!
Она достала из аптечки тридцатикубовый шприц и редкими зубами сорвала упаковку. Не выплюнула, съела.
– Красный означает упыря, – добавил гном, переводя обеспокоенный взгляд со шприца на меня и на жующую тетку. – Запомни, Боббер, в правую ноздрю. В правую.
– Господин главнокомандующий! – Грызольда выдохнула как пузатый рейсовый аэробус; к счастью, шприц вернулся в аптечку неиспользованным, крышка захлопнулась. – Мы достаточно разжевали! Хватит, он всего лишь мелкий хоббит, а у меня дел по горло!! Эй, фьють!!! Быстро!
Вот значит как? Как с собакой?!
Я поклонился шефу, мысленно пожелал зеленой грымзе подавиться чаем для похудения, запихал приборчик во внутренний карман жилетки и помчался за вредной секретаршей в приемную.
Думаете, обиделся? На грубость, на крики? Да ни капельки!
Мы к подобному обращению давно привыкшие – хоббита на Базе не поругивает только ленивый, считают нас вроде как за цыган, и вообще сорным народцем зовут. Спорить не буду, мы не такие трудолюбивые, как гномы, но на то они и гномы, чтобы любить трудиться. Нам, конечно, далеко до гоблинов: у гоблина МОЗГ, извилин с одной головы легко бы хватило на десять-пятнадцать хоббитов. Мы не такие усидчивые, как люди, а кто сказал, что подолгу сидеть – хорошо? Мы по-своему очень даже полезные и нужные, если смотреть на нас правильно. Хоббит, в отличие от гнома, легко проживет без гроша за душой, и никогда не станет жаловаться, что ему мало заплатили за работу, потому что хоббит и работа – вещи несовместимые. Хоббита кормят быстрые ноги, цепкие пальцы и длинный язык. Ноги несут хоббита к еде и удирают, пальцы хватают самый вкусный кусок и держат намертво, а язык, как известно, нужен, чтобы заговаривать зубы тому, чей кусок схватили цепкие пальцы и унесли быстрые ноги. Мы самодостаточны и готовы простить всякого, кто из зависти упрямится признавать наши достоинства.
2. Кафтанчик из Финляндии
Грызольда заполнила серый талончик задания и велела мне валить (так и сказала: «А ну вали!») в костюмерку. Я попал туда в удачное время – агенты, отправленные спасать мир, еще не вернулись, а новые ожидались. Оба гоблина-костюмера (удивительно высокие для гоблинской расы, человеческого роста), получив исписанную Грызольдой бумажку, долго разглядывали ее и время от времени зыркали в мою сторону. Морды у них напряглись.
– Наверное, опечатка, – наконец, изрек первый, по имени Юдааш, похожий на хитрого крокодила с обезьяньими конечностями. Юдааш был одет в изысканный старинный костюм (наверняка человеческий), красивый, как пижама Алины (краснею, видел, подглядывал…). Под пиджаком белая сорочка с длинным рукавом и кружевными манжетами, на ногах белые панталоны с бантиками на коленях, туфли на каблуках, с носами, похожими на утиные. Прекрасный костюм, ужасный вид…
– Точно, – подтвердил второй, по имени Раабан, тоже похожий на крокодила, но не настолько хитрого и изысканного (кожаная безрукавка, простые штаны с налипшими нитками, босые лапы), и вырвал талончик из ручищ у первого. Посмотрел, нахмурился и прицелился в меня лимонно-желтыми глазенками. – Не стыдно, малыш? Где ты его подобрал?
Босой язвительно помахал надо мной листочком и явно вознамерился порвать документ, но я, не будь дураком, резко вцепился негодяю в палец правой ноги. Зубы у хоббитов не ахти какие острые, но для самообороны вполне годные.
– Ах ты, паршивец! – завопил Раабан и запрыгал на левой ноге, стараясь стряхнуть меня с правой. – Чтоб тебя Синелицый одним горохом кормил!
– Отдай документ! – потребовал я, разжав челюсти, и сразу укусил врага за лодыжку.
Мы ввалились в помещение. Юдааш надрывался от смеха и не думал вмешиваться; он с превеликим удовольствием смотрел цирковое представление – его напарник, пытаясь стряхнуть «мелкую тварь» (меня называли исключительно так), ронял вешалки с исторической одеждой, натыкался на шкафы и падал. Я отцепился от грубияна после того, как убедился, что его надежно завалило всеми размерами и достаточным количеством вешалок. Не подумайте про Боббера плохо: я, в отличие от многих, воспитан довольно сносно, просто гоблины часто выходят за рамки, если встречают нашего брата.
