– Я та-а-ак устала!
Я подхватила симулянтку и понесла дальше и ее. Брауни закрыла глаза, и ее фигурку на миг окутало тусклое сияние. Потом она устало прислонилась к моей груди, и по связи пришла мысль:
«Я построила «маячковый» каркас. Если что – быстро уйдем, не волнуйся, – после девочка вздохнула и продолжила: – Все оказалось гораздо сложнее, чем я думала и чем говорила Гаррини».
«Что?! – потрясенно посмотрела я на златовласку. – Не поняла».
«Про то, куда вы идете, и то, куда можно перенестись в катакомбах, если возникнет опасность, мне рассказала именно она», – нехотя продолжила брауни.
Очень интересно. Просто до крайности.
В следующий миг мне стало не до вопросов и потрясений. Я вошла в дверь и очутились на верхней площадке винтовой лестницы. А внизу находился огромный, невероятный в своей красоте зал, в который вели четыре двери. На площадках около них сидели выточенные из черного гранита гончие, а вниз закручивались спиралью мягко мерцавшие лестницы. В глубине полыхали искры цвета весенней зелени.
Все помещение было выдержано в зелено-голубых тонах, притом… сияющих. Тут не было источников света, кроме стен и потолка, пол же был настолько темный, что казался глубокой бездной, в которой плавали причудливые фонтаны. В воздухе пахло послегрозовой свежестью и влажной листвой.
– Сердце капища, – тихо сказала гончая, отошла от нас в сторону и села на площадке около одной из дверей со словами: – Спускайтесь, гости мои.
После этого она замерла… и ее покинула жизнь. В прямом смысле. Чешуйчатая собака стала обычным камнем, мало чем отличающимся от своих товарок-привратниц у других дверей.
От статуи отделился изумрудно-голубой туман с золотыми искрами и закрутился вихрем, превращаясь в полупрозрачную женскую фигуру, которая, жестом позвав нас за собой, плавно слетела по ступеням вниз.
Я миг поколебалась, но последовала за ней, придерживая сидевшего на моем плече попугая, который молчал и нервно оглядывался, и неся ослабевшую брауни. Видимо, находиться в постоянной готовности, чтобы перетащить нас в другое место, было нелегко.
Самым сложным оказалось ступить на пол, которого нет… просто темная водная бездна. Сопровождающая подлетела ближе, и мы услышали:
– Тебе ничего не грозит, Лалидари.
– А мне? – вдруг подал голос Нурикеш.
– Лорд из рода Рубиновой Крови, – тихо рассмеялась она. – Мы нужны друг другу, поэтому все будет хорошо.
М-да, это интригует меня все больше и больше. И пугает.
Сжав зубы, я пошла вперед, стараясь не смотреть вниз.
Интересности начались, когда сверкающая фигура, пройдя по залу в ареоле расходящихся, как по настоящей водной глади, кругов, приблизилась к его центру. Она хлопнула в ладоши, и из пола медленно выплыл постамент с троном, на который опустилась призрачная сопровождающая. Сияющие ладони легли на крупные камни, впаянные в подлокотники. Яркая вспышка на миг ослепила меня, но когда я снова смогла видеть, то не поверила своим глазам.
Посреди зала в заброшенном капище Земляны сидела и грустно улыбалась Гаррини. Правда, не в виде наги, а в человеческом.
– Но… – Голос меня не слушался. – Как?!
– Вот так, – развела руками та, которую я всю жизнь называла матерью.
– Аватара? – резко спросил Нурикеш, слетая с плеча и опускаясь на пол между мной и Гани.
– Не совсем, – пожала плечами Гаррини и, переведя взгляд на один из камней под своей ладонью, нежно провела по нему пальцем. – Тут долго и сложно объяснять…
– Может, все же потрудишься? – резко спросила я, хмурясь и нервно сжимая ладони. – Кто ты?!
– Смотря для кого, – улыбнулась красавица на троне. – Для тебя я была матерью, для многих других в этом мире я – богиня Земляна.
– Ничего не понимаю, – прошелестела Мышисса у меня на руках, с усилием садясь.
– Оу, – сочувственно посмотрела на нее богиня, поднявшись с трона, снова превратилась в туманную фигуру, приблизилась и провела пальцами по головке брауни. – Лучше?
– Да, – кивнула низшая фейри и слетела на пол, почти сразу увеличившись в размерах. Теперь она доставала мне до колена.
– Отлично, – колокольчиком прозвенел смех богини, и она вернулась на трон, снова принимая облик женщины. – Ну что… Присаживайтесь – и пообщаемся.
Не успела я спросить, на что садиться, как из пола выросло два кресла, одно большое – для меня, а второе маленькое – для брауни, в сторонке появился золоченый насест для попугая, на который он почти сразу взгромоздился.
Я опустилась на обитое красным бархатом сиденье и внимательно посмотрела на богиню, ожидая рассказа. Вопросов было очень много. И я считала, что имею право получить на них ответы!
– Зачем ты меня сюда отправила? Ты ведь знала, в каком состоянии Луч и что ловушки по-прежнему активны! Ты понимала, насколько это опасно!
– Лали, это не было опасно, – улыбнулась Земляна. – У тебя были брауни и феникс. Да и я вас встретила.
– А зачем вам это, госпожа? – тихо спросил Нурикеш.
– Видите ли… – задумчиво пробормотала Земляна. – Лет пятьдесят назад случилась весьма неприятная вещь. Меня убили.
Откровение было потрясающим. И многое объясняющим. Именно в тот период начались неприятности. Перестала являться богиня, оказались покинутыми многие капища… но на это почему-то не обратили особого внимания. Богиня и раньше надолго пропадала, так что…
В последний раз она исчезала на сорок лет, как выяснилось потом, она просто воплощалась в смертную оболочку, чтобы прожить обычную жизнь.
– Кто вас убил?
– Я думаю, что об этом мы поговорим позднее, – печально улыбнулась Гаррини и, выпрямившись на кресле, повелительно махнула рукой. – А сейчас, почему бы нам не перейти к официальной части?
– Р-р-раз вы настаиваете на этом излишестве… – проворчал Нурикеш и слетел на пол. Низко поклонился, умудрившись изобразить какой-то хитрый финт крыльями, и звучно проговорил: – Богиня Земляна, да славится в веках твое имя, да пребудет сила с избранным тобой народом! Услышь одного из сынов своих.
Сказал красиво, но вот без «вступления» про излишества было не обойтись, да?!
– Слышу тебя, – с легкой иронией отозвалась женщина.
Что-то все это немного начинало меня раздражать. Официоз, конечно, замечательная штука, да и, возможно, это просто часть древнего ритуала… но зачем допускать в голосе такие нотки? В общем, что фениксы, что их покровительница – одного поля ягоды.
– Пришел к тебе колена преклонить и униженно о службе молить, – каким-то поистине издевательским тоном продолжил пернатый. Преклоненными коленами и унижением тут и не пахло. И уже немного с другими интонациями Кеша закончил: – Прекрасная, прости, колена не могу склонить только из-за особенностей физиологии данного тела.
– Ничего-ничего, – заверила его Земляна и глубоким, величественным голосом вопросила: – Что же движет тобой, о сын мой?
В красноречивом взгляде попугая отчетливо читалось: «А не видно?!» Но Кешенька был умница, Кешенька вслух ничего не вякнул, а продолжил вполне по правилам:
– Злобные недруги заковали безвинного в тело слабое, госпожа моя. Потому я преисполнен чаяниями вернуть себе былое и отплатить обидчикам, пирующим на костях моей славы и величия.
Ни-и-ичего себе апломб! А слог-то, слог какой!
Ну, Кешенька!
– Как горестно мне слышать такое, – в том же стиле ответила Земляна и обласкала подданного взглядом. – Но я вняла тебе, о возлюбленное дитя мое…
– Благодарю, о…
Дальше последовало велеречивое перечисление добродетелей богини и того, как господин Нурикеш будет счастлив, если она его… реально услышала и приняла к сведению требования.
– Теперь ты, маленькая брауни, – повернулась к Мышиссе богиня.
После традиционного обмена любезностями на тему, как же мы счастливы лицезреть здесь друг друга, Мышка перешла к делу.
– Мое желание дерзновенное, – склонила золотистую головку девушка. – Но недаром несется по земле слух, что нет для великой богини ничего невозможного.
– Молви же, – махнула рукой Гаррини, пряча улыбку в уголках губ.
– Я, низшая фейри, желаю возможностей своих высших собратьев, – тихо, но твердо сказала брауни, прямо глядя в зеленые глаза Земляны.
– Смело, – задумчиво кивнула Гани и склонила голову набок. – Я услышала.
– Благодарю, госпожа, – снова поклонилась низшая фейри и вернулась в сотворенное для нее кресло.
– А теперь ты… дочь моя, – обласкала меня взглядом та, что заменила мне мать.
Я поднялась и встала у подножия трона, не отрывая взгляда от женщины.
– Моя просьба сложна и проста. Я хочу свободы. От условностей, от оков, от Закона. Вы ведь все и так знаете, матушка.
– Я знаю, что ты ничего не знаешь, девочка моя, – рассмеялась Гаррини и протянула ко мне руку, второй рукой по-прежнему сжимая камни на подлокотнике. – Подойди, Лалидари.
