Я послушно поднялась по ступеням и встала рядом с ней. Гани дотронулась до моих волос, пропустила сквозь пальцы выбившуюся прядь и легонько за нее потянула, вынуждая склонить к ней голову.
– Маленькая, я знаю, что ты обижаешься, – тихо проговорила Гаррини. – Но так было надо. Да и не видела я иного варианта выполнить твое желание.
– А папа знает? – задала я совсем не относящийся к делу вопрос. – О том, кто ты… и о том, куда послала.
– Он думает, что я просто аватара, в которую время от времени нисходит божественная суть, – отвела глаза Земляна. – И разумеется, он бы не стал отпускать тебя в катакомбы, если бы я не гарантировала безопасность… сейчас и в последующем.
– Ну ничего себе безопасность! – свистящим шепотом выдохнула я. – А как же пространственные ловушки?!
– Я была в вас уверена, – спокойно ответила мама. – Недаром же Мышиссу уже не один год готовила для того, чтобы она была твоей брауни. Как видишь, все удалось хорошо, и девочка справилась.
– Девочка справилась наполовину, а потом благополучно улизнула! – едко ответила я. – Продержалась до помощи я благодаря Нурикешу!
– А кто тебе его вручил? – вскинула бровь Гаррини, и я осеклась, а она продолжила: – Лали, все хорошо. И все продумано.
– Почему гончая откинула меня в сторону? – задала я последний вопрос. – Сильно так!
– Потому что ты стояла на краю самой обычной ямы, на которую не распространялось позаимствованное у феникса чутье, – немного устало пояснила богиня. – Но силу я немного не соразмерила, признаю. И прошу за это прощения. Гончие, по сути, – големы, в которых вселяются слуги богини при испытании… ну или вот я.
– Расскажешь потом, что случилось с богиней, раз ты теперь ведешь такую жизнь?
– Непременно.
Я развернулась и спустилась со ступеней, кинула вопросительный взгляд за спину и, увидев лишь выражение ожидания на лице Гани, села на свое место.
– Я принимаю вас на службу, и вы получите то, что желаете, – обвела нас медленным взглядом богиня. – Силу, власть, жизнь и свободу. Впрочем, все это вытекает одно из другого. Итак, согласны ли вы поступить на службу? Неизвестную службу сроком в десять лет?
Наше «да» прозвучало на удивление дружно.
– Вот и замечательно, – улыбнулась Гаррини, а потом в зале загрохотали непонятные слова, помещение вспыхнуло изумрудным светом… а бездна под ногами перестала быть опорой, и я провалилась в какую-то вязкую, коконом обволакивающую меня жидкость.
Стенки кокона полыхали так ярко, что резало глаза, пронизывали меня энергией и болью. Боковым зрением я видела, как по обе стороны от меня бьются в таком же плену маленькая брауни… и обнаженный мужчина.
Сколько прошло времени? Я не знаю. Оно стало таким тягучим, что я уже не знала, когда все началось, и, разумеется, не была в курсе, когда этот кошмар, который, казалось, плавил кости, закончится. Я даже кричать не могла, даже пошевелить пальчиком по своей воле, только непроизвольно корчиться от боли. А сознание почему-то не спешило меня милостиво покидать.
В себя я пришла только на полу все в том же зале. Рядом постанывала брауни и хрипло кто-то дышал. Я повернула голову и увидела распластавшегося на полу мужчину. Собрала в кулак силу воли и села, затем стянула с себя кофту и подала ее фениксу. Тот лишь слабо кивнул и поднялся, оборачивая вокруг бедер уже привычный наряд, и подал руку сначала мне, а потом и Мышке, которая даже на ногах не устояла. Нурикеш меня не на шутку удивил. Он брезгливо оглядел шатавшуюся и непроизвольно ухватившуюся за него девушку, потом вздохнул, поднял ее на руки, едва не свалился сам, но донес брауни до ее кресла.
– Господин Айнир, я вас не узнаю, – хрипло рассмеялась низшая фейри.
– И правильно, – кивнул в ответ феникс, опускаясь прямо на пол. – Считай, что это был бред. – После Айнир вскинул на богиню яркие зеленые глаза и спросил: – Почему я снова такой? И как скоро… пройдет эффект?
– Тут я тебя не порадую, – пожала плечами Гаррини. – Обернулся потому, что сила опять достигла рубежа, а твое желание вновь стать таким настолько сильно, что, как только появляется возможность, ты сразу возвращаешься. Но… последние пять лет не прошли для тебя даром, Айнир Нурикеш. Контроля над разумом, эмоциями и энергией почти нет, то есть сила быстро утекает и ты снова становишься птицей, а так как сейчас тебе наиболее привычен вид попугая, то ты автоматически принимаешь именно этот облик.
– Кр-р-райне весело, – коротко рыкнул мужчина, сжав кулак.
– В этом есть и положительные стороны, – мягко улыбнулась Гаррини и в ответ на любопытный взгляд тут же вскинувшегося феникса продолжила: – Тебе вновь нужно учиться… начинать все заново. Время пребывания в человеческом виде зависит только от тебя. Но зато ты открыл еще одну грань своего таланта, Нурикеш. Ты можешь обращаться не только в птицу огня, а в почти любую другую, и в случае смерти… Ты сам знаешь, сколько сил тратится на восстановление из праха большого феникса. Теперь понимаешь, в чем прелесть маленького размера?
– Я могу смело сдохнуть больше четырех раз, предусмотренных энергетическим восстановительным запасом обычного феникса? – вскинул темную бровь «сообразительный и тактичный» пернатый.
– В общем-то – да, – согласилась богиня. – И вероятно, после смерти восстановишься уже не в виде попугая, а в каком-то ином. Правда, с гибелью советую не экспериментировать… неизвестно, на сколько хватит жизненной силы.
Я самостоятельно дошла до своего кресла и рухнула в него, осуждающе поглядев на Земляну.
– Это было больно!
– Знаю, – сочувственно посмотрела на меня женщина. – Но так надо. Это… создание связи-канала, расширение энергетического резерва, увеличение физического потенциала. Все то, что делает вас слугами. Осталась сущая, чисто формальная малость.
Она перебрала в воздухе пальцами, и передо мной в ореоле золотисто-розового сияния возникла красивая подвеска, изображающая двух змей, обвивших красивый камень глубокого синего цвета. Цвет его глаз…
Я встряхнула головой и осторожно взяла украшение. Заметив вопросительные взгляды, показала кулон остальным, за что удостоилась ответного жеста доверия.
У феникса это был грубо обработанный нефрит лишь с одним ровным срезом, на котором была изображена навек застывшая в полете птица. Мышиссе достался розовый агат и золотая волшебная феечка на нем.
Символично… У всех нас.
– Итак, о том, что делать дальше, – вмешался в размышления голос Земляны. – Вам нужно пять дней провести в том энергетическом озере, в которое вас перенесла брауни. Это позволит пополнить резерв и создаст прямой канал-соединение с капищем. В дальнейшем вы сможете восстанавливать через него свои ресурсы.
– Это все, разумеется, замечательно, но, может, все же озвучите задание, – с некоторым усилием поднялся мужчина и сложил руки на широкой груди. Я в очередной раз невольно отметила, что сложен этот гад просто великолепно. И мимолетно удивилась тому, что воспринимаю его просто как какой-то красивый предмет, невзирая на то, что этот шикарный (только в телесном плане, так как характер менее мерзким у Кешеньки не стал!) мужчина или вообще без всего, или с одним клочком ткани в качестве одежды.
А вот от Инейрана, застегнутого на все пуговицы, сердце то падало в пятки, то лихорадочно стучало где-то у горла.
– Мне нужны сильные слуги, – склонила голову Земляна. – Но ты прав, Айнир, задание будет. Сроки оговаривать не стану, мне не нужно, чтобы вас поймали. Достаньте мне Огненный ключ.
Со стороны Нурикеша последовало округление восхитительных изумрудных глаз, потрясенное молчание на несколько секунд, а потом непереводимая игра слов. Матерная.
– И не стыдно? – немного недовольно поинтересовалась Гаррини. – Тут, между прочим, все дамы, а я так вообще твоя госпожа!
– В текущей ситуации не стыдно! – заявил мужчина и с некоторой издевкой велеречиво вопросил: – Позволено ли поинтересоваться, зачем вам одна из реликвий рода Золотых Фениксов?
– Нужна, – невозмутимо ответила Земляна.
– Исчерпывающе, – хмыкнул он и спросил: – А как тут вообще с одеждой? Или все же юбка госпожи Мышиссы – это все, на что я могу рассчитывать?
– Тебе бы пошла, – буркнула брауни.
– Не сомневаюсь.
– С одеждой решим, – успокоила его Гаррини. – Ну а сейчас предлагаю вам все же вер…
Договорить она не успела. Раздался легкий хлопок, и на месте потрясающего мужика опять сидел попугай.
– Ну да, – заворчал Кеша, встряхивая крыльями. – Вопрос с одеждой уже решен!
– Вот потому и рекомендую пойти в источник, – пожала плечами Гани. – Чем скорее, тем лучше. По поводу сроков не волнуйтесь, озеро погружает тех, кто длительно в нем находится, в колдовской сон.
– Анабиоз… Отвратительное слово, – опять не смолчал попугай, видимо вспоминая, сколько он в нем уже провел, и, перелетев мне на колени, добавил: – Нет, плюсы все же есть. Сижу на коленях у девушки! И скоро перелезу на шею!
