А хитро прищурившаяся Листик пояснила:
– У одного бедного и маленького дракончика совсем нет своей сокровищницы. Вот добрые люди и наполнили золотом подвал, чтоб этот дракончик мог оттуда брать сколько нужно. Сейчас мне понадобилось…
– И дракончик тебе принес? – улыбнулся барон.
– Ага! – ответила тоже заулыбавшаяся Листик.
А де Гривз, перестав улыбаться, укорил дочь:
– Чужое брать нехорошо!
– Это не совсем чужое, там мое тоже есть, – ответила Листик.
– Так много! – поразился Фримуандидор.
– Не-а, просто мои денежки перепутались с ихними, а я не могу теперь отличить, где чьи. И потом, они моих друзей обидели, так что пускай платят.
Листик не стала говорить, что банкиры Арэмии, на свою беду, поступив нечестно с ее друзьями – цирковыми артистами, показали, какое отношение к себе заслуживают. А Листик, восстанавливая справедливость, поняла, что из хранилища их банка можно взять больше – в качестве компенсации. Кроме того, решив, что все банкиры – жулики, девочка стала и в других мирах наведываться в банковские хранилища.
Это было несколько месяцев назад, а сейчас Листик сидела и слушала, что рассказывал ей отец.
– На западе нашей страны находится Гринея, она, как и Зелия, была имперской провинцией. Потом Старая Империя распалась, и Никойя, расположенная между новыми странами, была поделена пополам – восточная ее часть отошла Зелии, а западная – Гринее. Но каждая из стран считает эту провинцию полностью своей. Вот так и происходят гринейские войны.
– Ага, а в Гринее они называются зелийскими, да?
Барон собрался ответить, но не успел – в зал вошли Гуго Норек, Фримуандидор и Герда, которая, как и капитан баронской дружины, была норвейкой. Когда-то, наслушавшись рассказов о воинских подвигах, молодая девушка, мечтавшая стать грозной воительницей, ушла с группой молодежи из своей страны на юг. Но война оказалась совсем не такой, как представляла себе девушка северного воинственного народа. Воевать ей расхотелось, а возвращаться домой было стыдно, да и голодно там было. Герда стала маркитанткой и сдружилась со старшиной отряда, Фримуандидором. Вообще-то гномы живут замкнутыми кланами на своих территориях или не менее замкнутыми общинами в городах людей. Но и среди них бывают такие, которые жаждут приключений. А война кажется этим искателям именно тем местом, где и происходят самые замечательные приключения.
Но и Фримуандидор быстро разочаровался и подрастерял былой энтузиазм, а вот его гномья хозяйственная жилка никуда не делась. Отряд норвеев, к которому прибился гном, благодаря его стараниям почти ни в чем не нуждался. Командир заметил молодого (Фримуандидору было всего двести лет) гнома – хозяйственного наемника и назначил его старшиной. Тогда-то он и сдружился с молодой норвейкой.
Надо сказать, что отряд капитана де Гривза бросали в самые горячие места, и даже тыловой службе, как величал свое хозяйство Фримуандидор, приходилось участвовать в боевых действиях, а северная воительница не раз спасала бородачу жизнь. Когда капитан стал генералом – командиром корпуса, то и гнома повысили в звании. С тех пор он стал величать себя главным старшиной, хотя его должность называлась по-другому. Потом и гном и многие ветераны вышли вместе с генералом в отставку, а когда король пожаловал де Гривзу баронство, к тому времени бесхозное, то бывшие солдаты с радостью приняли предложение своего командира обосноваться на новом месте. Так у барона Дрэгиса появилась хоть и малочисленная, но очень боевая дружина со своим главным старшиной. Но даже воинственным норвеям не удалось справиться с той стаей скальных химер, что поселились на Ларнийском перевале.
Вошедшие поклонились, и гном начал доклад о текущих делах. Капитан слушал, время от времени кивая в нужных, по его мнению, местах, а Герда налила из принесенного ею кувшина молока в большую кружку и теперь с умилением наблюдала за Листиком.
Девочка допила молоко и протянула кружку:
– Еще!
– Вот я удивляюсь, куда в нее столько влезает? – прервал гном свой доклад. – Я боюсь, что она может лопнуть!
– Ага, – согласилась Листик и снова протянула пустую кружку.
– Что ты налетел на ребенка! – вступилась за девочку Герда.
Она, в отличие от гнома, знала, кто Листик. После очередной охоты Листик решила свою добычу отнести не в пещеру, а на кухню замка. Гордость не позволила Герде закричать, когда в большое окно кухни всунулась сначала туша архаруса, а потом драконья голова! Эта голова хриплым голосом попросила освежевать козла и замариновать мясо. А потом к испуганной женщине подскочила девочка и тем же голосом попросила молока – Герда в руках держала кувшин. Превращение дракона в рыжую девочку произошло прямо перед ошеломленной управительницей замка – такова была должность норвейки.
Несмотря на столь высокое положение, Герда считала, что кухня требует особого присмотра. Потому Герда появлялась там каждое утро, еще до прихода поваров. С тех пор Листик, если была в замке, всегда приходила по утрам на кухню, где Герда угощала ее молоком. Вечером норвейка сама приносила девочке молоко в каминный зал.
– Завтра баронский суд в Малых Родниках, – начал Гуго, с сомнением посмотрев на своего командира – уж очень он плохо выглядел. Сможет ли он поехать в самую дальнюю деревню? Барон понял и погладил Листика по голове.
– Ага! – ответила девочка на невысказанный вопрос своего отца.
– Баронский суд состоится, – кивнул де Гривз. – Его проведет Листик. Не думаю, что там будут серьезные вопросы, наверняка обычные споры о меже и другие мелкие тяжбы между соседями. Так что…
– Ага, я справлюсь. Если что, Гуго мне поможет. – Листик посмотрела на капитана дружины своего отца: – Ты же поведешь туда отряд? Да?
– Листик, ты могла бы там разобраться и сама, – усмехнулся Гуго.
– Ага! – согласилась девочка. – Только зачем пугать селян?
– Тогда завтра, на рассвете, выезжаем, – кивнул капитан. – Там переночуем, завтра проведем суд, а послезавтра – домой.
– Ага, вы выезжайте, а я вас там встречу. Я еще на охоту успею. Козла в пещеру заброшу, на обратном пути заберем. Хорошо?
– Хорошо, Листик, – согласился Гуго.
Гном вертел головой, пытаясь понять, как это девочка успеет и на охоту и в дальнюю деревню, до которой был почти день пути. Судя по тому, что из присутствующих никто не удивился, все так и должно было быть. Но как – этого гном сообразить не мог.
Лес недобро шумел, словно предостерегая и в то же время что-то замышляя против охотника, осторожно пробиравшегося через чащобу. Невысокий житель приграничья крепче сжимал большой для него арбалет. Маленький рост охотника указывал на его юный возраст. Мальчик, лет тринадцати, с типичной для жителей севера королевства внешностью, одетый в куртку из плотной ткани и такие же штаны. Великоватые сапоги не мешали ему двигаться почти бесшумно. Арбалет был с магическим взводом, позволявшим сразу стрелять, но при этом не держать постоянно натянутой тетиву.
Мальчик отправился на охоту, потому что остался самым старшим в семье после гибели отца. Мать и сестры не в счет – кормильцем должен быть мужчина! После того как отец Грумта не вернулся из леса, сын решил взять ответственность за семью. Нельзя сказать, что родные мальчика голодали – община помогала, здесь все же приграничье, а не центральные районы королевства. Но и сытой такую жизнь назвать нельзя было. Вот Грумт и отправился на охоту, в надежде добыть свежего мяса.
Деревня Малые Родники находилась почти у самых гор, в глухой части огромного Дрэгисского леса. Единственная дорога, идущая на юг, к Подгорцам, связывала это селение с остальным миром. Поэтому жители рассчитывали только на себя: урожай с маленьких полей, с трудом отвоеванных у леса, едва позволял не умереть с голоду, так что охота была не подспорьем, а основным промыслом. Потеря кормильца сильно ударила по семье Грумта. Правда, отец не раз брал старшего сына на охоту, хотя так далеко в лес они не заходили. Так что опыт, пусть и небольшой, у Грумта был.
Около деревни дичь держалась настороже. Конечно, забегали на поля кабаны и олени, но это было ночью, а в темное время выходить за охранный периметр было очень опасно. Не дикие звери представляли основную угрозу – им хватало добычи и в лесу. Хищная нежить – вот кто подстерегал жителей деревни. Слишком медлительная, чтоб суметь поймать быстрых обитателей леса, нежить охотилась на людей. А где лучше всего это делать, как не у селения? Затаившаяся днем, ночью нежить активно искала себе добычу, и если в селение ей проникнуть не позволял охранный магический круг, то тот, кто оказался за пределами защиты, был обречен.
Почувствовав на себе чей-то взгляд, юный охотник обернулся и оцепенел. Мальчик застыл не только от страха: взгляд гарымзы завораживал, лишал способности двигаться. Два больших немигающих глаза громадной змеи равнодушно смотрели на жертву. Подняв голову почти на два метра, рептилия приготовилась к броску, а юный охотник, сам ставший добычей, продолжал смотреть в глаза своей смерти. И не потому, что был такой отважный или презирал смерть, просто не мог отвести взгляд. Атака змеи была стремительна, но рептилия вцепилась зубами не в мягкую живую плоть, а в жесткое дерево. В момент броска мальчик почувствовал дуновение ветра, изменившее направление удара хищника. Из-за этого, а может, из-за того, что гигантская змея больше на него не смотрела, оцепенение спало. Выстрел из арбалета был меток, и зачарованный болт, попав точно в глаз, разворотил змеиную голову.
