— Проваливай, — снова махнул рукой Эд-Ар, да так ловко махнул… Сказывается тренировка, видать. — И девку забери. Чтоб к полудню вас тут не было.
Ровуд встретил меня бодрым похлопыванием по плечу, Жуля просто счастливо повисла на шее. Тбписты мрачно, как Эд-Ар, сторонились, обходили за несколько шагов, что-то возбужденно обсуждая. Я так и не понял большинства их рассуждений: то ли диалект собственный, то ли заумно говорят слишком, то ли наоборот — дикую чушь несут. Результат один.
Толпа развеялась, разошлась. Ровуд ухмылялся и порывался декламировать похабщину; я его остановил — не хватало при Жуле-то. Осталось человек пять, они пообещали проводить нас к выходу из тбпистских владений и концу Шутеп-Шуя с другой стороны перевала. То бишь — к продолжению дороги на Райа. Куда я давно стремлюсь и мечтаю попасть… А чего я там забыл? Ах да…
— Когда Лема-то увидишь, как дурак, привет ему передавай, — сказал Ровуд. — Давненько не встречались, да и Серота долго не видел. Дракоше поставь бутыль за мой счет, когда встретимся в следующий раз, возмещу.
— Почем ты знаешь, что встретимся? Может меня вот счас по схождении с гор какая шайка мудрецов захватит и сожрет наконец?
— Не, не сожрет, — уверенно возразил поэт. — Напасти будут, это гарантированно. Но вокруг тебя чудеса кружатся, как комары. Вот, видишь, и тысячный пир наконец устроили. Думаю, часть племени скоро уйдет в мир, уже раскол наметился. Отчасти ты этому виной, как дурак, кого ж еще боги так явно спасали от смерти? Разве что Антора.
— Это Лема, что ли?
— Ага, его. Давно только, очень давно. Он уж и сам не вспомнит, даже не спрашивай. Притворится, что не понимает.
— А что меня ждет теперь? — поинтересовался я и тут же пожалел. Лучше не знать о грядущих неприятностях, легче будет. Но поздно…
— Сам-первое это холод придет. Здесь-то ветры с севера и запада дуют, там теплое течение в Глюковом Океане. А вот через Махна-Шуй они не перелезают, так что с южной стороны почти до самых долин морозы бьют. Даже вулкан не помогает, хоть и редко действующий. Вон, правда, сейчас как раскочегарился… А внизу Волчий лес начинается, эльфы его Куимион зовут.
— Эльфы?
— Ну да, Куимион их вотчина. Там еще главный поселок эльфов Тратри — Куимияа. А жители — куимияайцы. Проще — куимияйцы. Или кмуйцы. Еще проще, да за глаза, «волчьи яйца». Только они на это обижаются, как дурак. И зря. Потому как Куимияа в переводе на нормальный язык и есть «волчье гнездо». Где ты видел, чтобы волк гнезда вил? А если и вьет, то уж ясно дело, не волчонка в него рожает, а яйца кладет, высиживает. Понял, как дурак?
— Вроде, — неуверенно протянул я и решил не ломать пока голову. Надо будет — разберемся.
Тбписты-проводники довели нас до старой памяти площадки, где сейчас было на удивление пусто: видимо, все ушли спать. Мы с Жулей перекусили, заполнили фляжки забродившим пивом, чтобы поначалу не помереть от жажды. Ровуд каким-то образом умудрился подвести лошадей. Кобылицу Жули еще ладно — она смирная, но вот как справился с Пахтаном, я так и не понял. Но — факт. Запихали в сумки одеяла, добавили снеди, пристроили фляги и почувствовали себя готовыми к дальнейшему пути. Солнышко как раз способствовало. Станс с другим драконом, поменьше, все еще сидели на вершине горы и наблюдали. Я почти ощутил жуткое желание Бигстаса плюнуть мне на лысый череп, чтобы заблистал, и мысленно поблагодарил его за сдержанность. Тут же пришел ответ о ненадобности благодарностей… Обмен любезностями затянулся, пока я не сообразил, что все это происходит в полном молчании, и Жуля с Ровудом с интересом смотрят на меня, напряженно уставившегося в никуда.
— Э… гм…
— Ясно. Ну ладно, как дурак, вам пора идти.
— Ты не идешь с нами?
— Не, мне тут еще посидеть надо, стишки там почитать… разные. Тбписты это любят — пожрать, поспать, посрать, послушать фигню всякую. Кто ж еще окромя меня их этим потчевать будет? Как дети, чес-слово, как дети.
— Ладно. А мы пойдем.
— Угу. Идите.
— И пойдем.
— И идите, как дурак.
— Ну и пойдем.
Я махнул рукой тбпистам, терпеливо ожидающим нас, и двинулся к узкому и единственному выходу с площадки. Проводники повернули на одну из многочисленных тропок и сосредоточенно затопали спереди и сзади. Жуля уже давно успокоилась, повеселела и даже украдкой хихикала, глядя на мою лысину. Ну ничего, волосы всегда отрастут. Главное — чтоб было на чем расти.
Тбписты шли, негромко переговариваясь и бросая в мою сторону подозрительные взгляды. Я не мог понять, о чем они говорят, не мог интерпретировать их жесты и выражения глаз; поэтому просто плюнул и стал наслаждаться видами окружающей природы.
Вскоре мы вышли к памятной узкой тропке, справа и слева от которой — пропасти. Тбписты, не торопясь, спокойно перешли на другую сторону и остановились, ожидая нас.
Пахтан, словно заправский эквилибрист, прогарцевал по перешейку; за ним прошла кобылица. Я глянул вниз и пообещал себе больше этого не делать.
Под пристальным наблюдением тбпистов я начал осторожно продвигаться по тропке, грубо нарушая данное себе обещание. Попробуй не смотреть вниз, если от того, куда поставишь ногу, зависит жизнь!
Жуля с не меньшей осторожностью ступала за мной, держась за щедро протянутую руку. Теперь, если один из нас оступится, полетим оба. Просто замечательно.
Добрались, однако, без эксцессов. Тбписты указали на выход из ущелья и тут же потопали назад. Я содрогнулся, представив, что им придется еще раз преодолеть тот участок, но решил не подвергать опасности свое спокойствие.
Огромный белый купол высился на фоне неба. Я обошел вокруг него, однако входа не обнаружил и не смог проникнуть в него ни силой, ни хитростью — слишком гладкой и скользкой была его поверхность. Итак, я приметил место, где стоял, и обошел вокруг купола, дабы измерить его окружность, и насчитал добрых полсотни шагов.
«Тысяча и одна ночь»
Мы залезли на лошадей и минут через десять выехали из ущелья на прежнюю дорогу. Теперь надо было сориентироваться, куда идти. Так-с. Помнится, под руководством тбпистов мы свернули влево с основного пути, а это значит… это значит… Даже ребенку понятно, чтобы попасть в Райа, надо сейчас ехать вправо… Или влево?.. Что-то я совсем запутался.
Проблему решил Пахтан, который, не колеблясь ни мгновения, свернул влево. Жуля послушно последовала за нами. Спустя еще несколько минут дорога стала довольно приемлемой для езды на лошадях, и Пахтан недовольно фыркнул. Он, видимо, уже собирался сбросить меня с себя…
Вскоре тропа вывела к речке. Что-то показалось мне странным. Я понюхал воздух, помахал рукой, сунул пальцы в воду и понял — что. Вода оказалась не холодной, даже не прохладной, а теплой. Похоже, поток вытекал из недр горы, в которой еще не окончательно замерли вулканические процессы. Или же наоборот — как раз просыпались.
— Надо бы искупаться, — сказал я Жуле.
Она покраснела от смущения. Нет, вот что мне нравится в ней — так это смущаемость. Ни один человек или нечеловек, которого я знал, не смущался так легко и охотно. Жуля делала это постоянно и по самому ничтожному поводу.
— Не знаю, стоит ли…
— Я отвернусь, — пообещал я. — А искупаться стоит. Это же горная вода, причем вулканическая, она невероятно полезна для здоровья. И потом, надо бы и грязь с себя смыть.
Сказано — сделано. Я, как галантный джентльмен, пропустил даму вперед, сел на прибрежные камни спиной к воде и долго вслушивался в восторженные взвизги, фырканье и плеск. Меня совершенно нещадно тянуло повернуться и хоть краем глаза взглянуть, что там такое творится. Но я сдерживался.
В конце концов, видимо, поняв по напряженной спине, чего стоит мне эта поза, Жуля вылезла из речки, завернулась в одеяло и сменила меня на посту стража реки. Теперь мыться полез я.
Трудно передать словами блаженство от ощущения чистой кожи, от легкости, которая охватывает после того, как смоешь с себя грязь и копоть прошедших дней. И того пуще — путешественнику, ему помывка как глоток свежего воздуха.
Я мылся спиной к берегу, чтобы не смущаться видом девушки. пусть даже она меня не видит. Спустя некоторое время понял, что не стоит дольше испытывать ее терпение, оно тоже не бесконечное. Поэтому с сожалением вылез из теплой, слегка пахнущей серой, воды, и вскоре мы уже стирали одежду. Потом разложили ее на камнях для просушки и устроились на привал. Жуля достала из сумок мясо, взяла из речки воду, собрала по округе каких-то трав, я зажег костер; вскоре в котелке кипел неплохой бульон. Которым мы успешно и отобедали. Коней устроило сено из дорожных запасов и жухлая горная травка.
— Наверно, сегодня надо выспаться как следует, — предложил я. — Завтра с утра, как только станет светло, двинемся наверстывать упущенное.
