…Она превратила меня в демона, чтобы для чего-то использовать. Я слышал, они обманывают людей и превращают в себе подобных. Возможно, она переродила меня, зная о том, что я был подопытным в лаборатории.
…Нет, это мне на руку. Думаю, неплохо использовать демона для своей мести. Тогда мою голову забивали нелепые мысли из-за подозрений и ненависти, и я совсем не возражал продать душу дьяволу, чтобы отомстить за своих товарищей.
Будто сдавшись, она поставила еду с тележки на стол и вышла из комнаты.
Кажется, она хотела поесть вместе со мной. Мне показалось, что она странный демон. Хотеть поесть с кем-то, кого сделала своим слугой…
Я не смог сразу притронуться к еде. Даже воду пил по чуть-чуть, будучи настороже.
Сбежать из поместья оказалось тяжело. Хоть я и мог дойти до выхода, там, похоже, стоял мощный барьер, ибо дверь открыть я не сумел.
Можно сказать, я находился в заточении.
Думая об этом сейчас, я понимаю, что это были оправданные меры. Если бы я сбежал, то стал бы изгнанным демоном и за мной охотились бы остальные фракции.
Однако тогда я даже подумывал, что получится сбежать, если использую девочку по имени Конеко в качестве щита. …Но меня бы мучала совесть, наставь я клинок на столь запуганную девочку.
Прошел примерно месяц с того момента, как я начал жить с девочками-демонами, не открывая им своего сердца.
В комнату, где я тогда был, вошел мужчина.
Японец… нет, демон в хаори.
Спокойно улыбавшийся мужчина спросил у Риас Гремори, вошедшей вместе с ним:
— Принцесса, этот мальчик и есть тот Конь, верно?
— Да, его зовут… кажется, у него нет имени.
Как она и сказала, имени у меня не было. Лишь прозвище подопытного, но его использовать не собирался. Я сразу же отказался от него. Ведь теперь я уже не их подопытный кролик.
По ауре мужчины становилось понятно, что он обладает исключительной силой. Я создал меч, насторожившись. Увидев это, мужчина радостно улыбнулся.
— Так ты можешь создавать мечи? Наверное, ты владелец Святого Механизма. Твоя стойка… просто ужасна, но я чувствую в тебе потенциал, раз уж ты смог мгновенно, пускай и смутно, оценить мою силу.
Он шаг за шагом приближался ко мне. Улыбка не сходила с его лица.
Я не мог вынести невозможности предсказать следующий ход своего противника и в итоге сам рванул к нему.
Замахнулся на него мечом…
Но потерял баланс из-за его подножки. Мой меч пролетел мимо цели и, вылетев у меня из руки, вонзился в потолок.
Мужчина, словно смотревший свысока на меня, поваленного на пол, произнес:
— Я Содзи Окита. И да, начиная с сегодняшнего дня я буду тебя тренировать.
?.. Я не мог понять, что он пытался сказать.
Тренировать? Кого? Меня? Почему? Зачем?
Мужчина, назвавший себя Окитой Содзи, сказал Риас Гремори:
— Принцесса, лучше, если этот паренек будет закалять свой дух в каком-нибудь тихом месте. И раз уж он Конь, ему бы не помешало отточить свою технику владения мечом… так что не одолжите ли его мне ненадолго?
Похоже, Риас Гремори обдумывала просьбу этого мужчины, Окиты, но, взглянув грустными глазами на меня, все еще не изменившего своего отношения, ответила «Хорошо».
Вот так я повстречал мужчину по имени Окита Содзи, ставшего в дальнейшем моим наставником.
— С сегодняшнего дня ты некоторое время будешь жить здесь.
Меня с помощью магического круга привели в… небольшую хижину, построенную где-то в горах.
Нас окружали лишь деревья и не виднелось каких-либо признаков цивилизации — нетронутая земля.
Рядом с хижиной располагалось здание, напоминающее додзё. Мы вместе с Окитой Содзи вошли туда.
Сияющий пол без единой пылинки заставил даже меня, ничего не смыслящего в искусстве фехтования, заколебаться, перед тем как шагнуть туда.
Окита Содзи взял два бокуто, висевшие на стене, а затем кинул одно мне. Увидев, что я поймал его, он встал с ним в стойку.
— А теперь нападай на меня.
Его слова и действия показались мне подозрительными.
Поэтому я не мог не спросить у него:
— …Чего вы хотите добиться, приведя меня сюда?
Они лишь улыбнулся.
— Вне зависимости от ситуации одного взгляда достаточно, чтобы увидеть переполняющую тебя ненависть и жажду мести. Так что ничего не поделаешь, если они возьмут над тобой верх, верно?
Кажется, он видит меня насквозь. Окита Содзи продолжил:
— Хоть ты и жаждешь отомстить, тебе не хватает силы. Не удивлюсь, если убьют тебя самого. Так как насчет этого? Как насчет того, чтобы забыть о перерождении демоном и принцессе Риас и просто стать сильнее? Если не станешь, не сможешь отомстить, ничего не сможешь.
!..
Тогда для меня этих слов оказалось достаточно, чтобы прогнать все дурные мысли. Более чем достаточно, чтобы вновь обрести решимость.
Когда я только сообразил, я уже несся в сторону Окиты Содзи с бокуто в руках.
— Ха-а-а-а!
Моя стойка никуда не годилась, я просто рванул прямо на него. Я даже не знал, как держать меч. Но несмотря на это, Окита Содзи… мой наставник напрямую принял все мои удары.
У меня было такое ощущение, будто все скопившееся в моем теле и душе после смерти в том лесу высвобождалось вместе с ударом меча.
Так я и продолжал размахивать им в полном экстазе…
— Послушай. Во владении мечом главное не грубая сила, а то, насколько точно ты сможешь ударить в брешь в защите противника. Поэтому тебе следует отточить свою технику.
Окита Содзи, мой наставник, пока я размахивал бокуто, усердно учил меня основам.
Он не научил меня Тэннэн Рисин-рю, которым пользуется сам. Вместо этого он нашел подходящий для меня стиль.
Посредством меча я научился у него духу и готовности, а также тому, как нужно подходить к битве. Потом он научил меня самому определять момент для удара мечом.
Около месяца прошло с тех пор, как я начал учиться фехтованию. Загадочным образом за время тренировки в горах мне даже ни разу не хотелось сбежать.
Желание стать сильным как ничто иное стало источником и смыслом моей жизни.
Да, как и сказал мастер, когда привел меня сюда: «Если не станешь сильнее, не сможешь отомстить».
Быть может, это слегка неожиданно, но первым демоном, которому я открылся, был мой наставник.
Я стал говорить с ним просто как с наставником, а не как со старшим.
Это произошло, когда мы вместе отправились на рыбалку.
В последнее время мы стали неплохо разговаривать во время рыбалки в теплые дни.
Наставник спросил меня:
— Ты ненавидишь демонов?
Это был внезапный вопрос. Я ответил с неоднозначным видом:
— …Демоны — враги людей. Это создания, уничтожающие людей. …Так мне говорили.
Вот чему меня научили в исследовательском институте. И это глубоко въелось в мою память.
Наставник слегка улыбнулся.
— Ты прав. С точки зрения небес… С точки зрения церкви, демоны — враги. Но вовсе не значит, что это абсолютная истина.
— …Получается, демоны на стороне людей?..
Из его уст не прозвучало ни да, ни нет. Вместо этого он лишь улыбнулся.
— Для демонов люди необходимы. Потому что они просуществовали с древних времен, получая плату за контракт. Взаимный обмен. Это основа для демонов. Что ж, бывают и такие демоны, которые обманывают людей, однако и люди могут разжиться, обманывая демонов. Тут они одинаковы.
— Знаю. Просто меня учили, что демоны — злые создания, пользующиеся слабостями людей.
— Злые… Понятно.
После этих слов он прищурился.
— …Настоящее зло — те, кто говорят, что другого пути нет. …Возможно, сейчас ты этого не поймешь.
— ?
Тогда до меня не дошел смысл его слов.
Поймав рыбу, наставник задал мне еще один вопрос:
