Первый луч упал на воду, достав до ее дна. На первый взгляд ничего не изменилось, разве что рыбка замерла на месте — даже плавниками не шевелила. И водоросли, до того колеблемые невидимым течением на дне, застыли в одном положении.
— Холодное… — я потрогала воду, но рука наткнулась на твердую поверхность. — Как лед.
— Пойдем, — сказал Нерон и взял меня за руку. — Нужно торопиться.
— Сейчас, мне нужно… обернуться.
Я отошла за деревья, сбросила одежду и подставила лицо солнечным лучам. Секунда — и вновь на четырех лапах.
Мы ступили на гладкую хрустальную поверхность застывшего озера. Было ощущение, что идешь по гигантской глыбе льда, невероятно прозрачной, причудливо преломляющей лучи света, отчего поверхность переливалась всеми цветами радуги.
Примерно на середине озера стало не по себе — под ногами находилась целая бездна застывшей воды, и она в любой момент могла вновь стать зыбкой и поглотить двух одиноких путников, ступивших на ее поверхность.
Но не смотря на страх, оставалось место и восхищению. Когда мы оказались на другом берегу, солнце почти встало из-за леса и через несколько минут водоросли снова покачивались в затейливом танце, а рыбки плавали в теплой воде, словно играли друг с другом в догонялки.
— Вот мы и в Оридоне, — произнесла я, глубоко вдыхая свежий воздух. — Остается найти Лещину, там Вин, и Лира, и Фред… Нерон, как же я по всем скучаю!
— Ничего, скоро всех и увидишь, — с улыбкой произнес вампир.
По карте нам не удалось найти нужный город — собственно, там не было ни одного названия, кроме столицы. Так что пришлось положиться на мой нюх. Вопрос что нужно унюхать? Для начала хотя бы какое-нибудь жилье, чтобы там спросить, куда идти дальше. Если слова монахов о «заразе» правдивы — Нерон почувствует опасность.
Пол дня мы брели через лес, порой выходя на открытые пространства — ни дороги, ни одного намека на жилье пока не было. К обеду остановились перекусить на опушке, расположившись в тени деревьев. Впервые за всю неделю день выдался жарким и солнечным. Нерон присел под дерево отдохнуть, я же посмотрела вдаль, и принюхалась. Странный запах… Похоже на… на собаку, нет, на волка. Или…
— Оборотень? — я резко обернулась и уставилась на стоящего неподалеку крупного зверя с палевой шерстью и ярко-желтыми глазами.
— Возможно нет, — произнес Нерон, медленно поднимаясь.
Волк глухо зарычал, шерсть на загривке ощетинилась и мускулы напряглись. Хищник готовился к прыжку.
— Нерон, — тихо сказала я.
Вампир медленно положил руку на рукоять короткого меча, и одновременно с прыжком зверя выхватил оружие.
Вой волка, получившего смертельную рану сменился утробным рычанием, и хищник повалил вампира на землю. Я незаметно для себя громко зарычала, и прыгнула в сторону хищника, скинув его с Нерона. Зверь был еще жив и готов сражаться до конца. Я едва успела отпрыгнуть, когда его зубы клацнули в сантиметре от моей шеи. Ну и пасть у этого «волчонка»! Он такую, как я, запросто пополам перекусит.
Видимо, волк пришел к тому же выводу и с ревом кинулся на меня, придавив к земле. Острая боль пронзила лапу, когда я поняла, что зверь мертв — он упал в сторону, с пронзенной мечем шеей.
— Кира! — Нерон опустился возле меня и положил мою голову к себе на колени. — Потерпи немного… сейчас…
Я сжала зубы, когда вампир резко выдернул из моего плеча клык, сломавшийся, когда хищник меня укусил. От резкой боли крик, точнее рык, вырвался сам собой, и вампиру пришлось поспешно отшатнуться, потому что я едва его не укусила.
— Но ведь это… это же был оборотень! — все еще не могла прийти в себя я, и даже забыла про боль.
— Нужно перевязать рану, — вместо ответа сказал Нерон. — Подожди, я сейчас.
Он нашел в лесу листья какой-то целебной травы, обмотал ими рану и перевязал куском тряпки.
— Думаю, все заживет, — сказала я, заметив, как обеспокоен вампир. — И не такое заживало.
И это правда, потому что когда я только попала в этот мир, травмы, по словам Рокота, были весьма серьезными.
— Неужели монах был прав… — я вновь посмотрела на погибшего зверя, и отказывалась верить в происходящее.
— Не совсем, — вдруг произнес Нерон, подходя к волку. — Это не оборотень.
— То есть как? — удивилась я. — Кто же тогда? И глаза желтые, и крупнее обычного волка…
— Вот только на груди белая отметина в виде полумесяца, — сказал вампир, и я отметила, что он прав — на груди зверя было белое пятно.
— Ну и что?
— Это хороший породистый пес-волкодав, чистых королевских кровей, — невозмутимо произнес вампир. — Мало кто видел этих псов вживую — их разводят на юге, властители Аназирии, которая лежит за океаном. Наверное поэтому никто не догадался, что это не озверевшие оборотни, а одичавшие волкодавы. Видимо, кто-то намеренно запустил их в Оридон.
— Даже я не отличила его от своего сородича, — пришлось признать правоту вампира. — Отличишь тут, когда за тобой охотится свирепый хищник.
— Да… желтые глаза сразу заметны, в отличие от белой метки, — произнес вампир.
— А откуда ты знаешь про них? Бывал за океаном?
— Менестрелю положено объехать весь мир, — в шутку произнес вампир.
Когда лапа немного прошла и боль из острой, под действием сока листьев, превратилась в тупую, но терпимую, мы отправились дальше. Нюх меня не обманул — перед запахом хищника я почуяла дым и людей или оборотней в человеческом обличии. Так что через полчаса мы вышли к небольшой деревне, скрывающейся среди лесов и высоких холмов.
В деревне было на удивление тихо. Только упитанный петух сидел на заборе и одним глазом следил за незваными гостями.
— Зачем пожаловали? — крепкий рослый селянин появился из-за ворот первого дома так неожиданно, что мы растерялись.
Мужчина посмотрел на меня, потом на Нерона и сказал.
— Оборотень и вампир. Странная пара в наше время, — голос его немного смягчился.
— Мы хотели узнать, как добраться до Лещины, — сказал вампир.
— Что вы там забыли? — не очень вежливо спросил оборотень.
— У меня там друзья, — сказала я. — Нам нужно попасть туда как можно быстрее. Есть важная информация для прин… э… для короля.
— Что за информация?
— В лесу завелись одичавшие волкодавы, — для подтверждения я кивнула на раненую лапу. — Это их принимают за зараженных оборотней.
— Это знает здесь каждый ребенок, — хмыкнул селянин. — Только людей не переубедишь. Они не хотят переубеждаться.
Я растерянно посмотрела на Нерона.
— Нам нужно поговорить с королем. Он знает нас. Если вы не скажите дорогу, могут быть очень плохие последствия, — произнес Нерон.
— Это угроза? — хмыкнул селянин.
— Это факт, — сказал вампир.
— Мне неизвестна дорога до Лещины, — произнес оборотень. — Но если бы я ее и знал, то едва ли вы бы узнали. Сейчас нельзя доверять никому. А теперь — убирайтесь откуда пришли!
Мужчина хотел было захлопнуть ворота, но я остановила его:
— Подождите. Один вопрос — почему король покинул город, если нет никакой заразы?
— Потому что о том, где столица знают все. А про местонахождение Лещины известно единицам.
С этими словами оборотень захлопнул дверь и мы остались в одиночестве.
— Придется искать самим, — резюмировал Нерон.
— Думаю, это безнадежно, — я опустила голову. — Как можно найти место, о котором не знают даже оборотни?
Мы отправились обратно, но в лес заходить не стали, а пошли по открытому пространству, где хищника можно заметить заранее.
Через час до моего нюха вновь донесся запах зверя. Только… несколько иной, не волчий, не псиный… просто я поняла, что это какой-то зверь.
— Нерон, — тихо сказала я. — Здесь кто-то есть.
Вампир положил ладонь на рукоять меча и осмотрелся. Слева, за большим валуном, промелькнула серая тень.
«Кира!» — неожиданно отчетливо послышалось в голове.
«Люм? — удивленно подумала я. — Где ты?».
Вместо ответа из-за валуна в мою сторону метнулась все та же тень, приняв очертания белого пушистого зверька. «Хозяйка! Как я рад тебя видеть!», — думала нечисть, прыгая вокруг меня.
— Люм… — от радости я не знала что сказать. — Это правда ты!
«Ну конечно я, глупая человечка, — подумал зверек, немного успокаиваясь. — Как же ты без меня все это время? Ничего с тобой не случилось? Вижу, ты решила сменить облик? Тебе идет».
— Смеешься? — возмутилась я. — Ты посмотри на меня! Хвост, лапы, морда… да мне в таком виде перед людьми показываться стыдно!
«Зато перед оборотнями в самый раз», — невозмутимо заметил люм.
— Полностью согласен, — усмехнулся вампир.
— Ты подслушиваешь?! — вновь возмутилась я.
«Как ты можешь меня слышать?» — недоверчиво подумал люм.
