— Дык как возвращаться-то? — спросил всё тот же эльф. — Мы ж не знаем, где выход из леса.
«Можно подумать, я знаю», — проворчала я мысленно, но лица не потеряла.
— Сейчас найдем, — пообещала я и дернула Великолепного за руку. — Вставай.
Первым порывом было просто идти, куда глаза глядят. Куда-нибудь да выйдем. Но голову посетила-таки здравая идея. Подумалось, что богиня Дея махом утратит весь авторитет, если будет водить ушастых по лесу кругами. Да и будто бабкин голос послышался: Вэл, ты ведьма или как?
«Ну да, ведьма», — согласилась я мысленно, силясь понять, что это значит.
А потом до контуженного сознания дошло.
Конечно, я ведьма! А ведьма всегда способна определить, в какой стороне ее дом!
Вот и я могу. По крайней мере, раньше могла. До тумана. И всех этих лесных страстей.
— Рубахи-то зачем на головы повязали? — спросила я чужеземных эльфов.
— Чтоб туман вредительский в мозг через уши не затек, — объяснили мне со знанием дела.
Я аж дар речи потеряла.
Да-а-а. Похоже туман на захватчиков влиял всё же сильнее, чем на нас.
— А если через рот иль нос затечет? — подал голос Великолепный, чтоб ему неладно было!
Чужеземцы сначала напряглись, а потом охнули в разнобой и принялись прикрывать рты и носы кто чем мог. Одни тканью, оторванной от рубах, другие ладонями.
Я подавила желание рычать и принялась магичить.
Представила дом. Лавку с прилавком и шкафами. Лестницу, ведущую наверх. Спальню. Признаться, я сомневалась, что туман позволит использовать дар. Но это была особая магия. Бабка однажды, когда мы гуляли по лесу, рассказывала, что любая ведьма способна найти дорогу в родной дом, если в ней остается хоть капля магии. Пусть даже она тяжело ранена. Внутренняя сила и притяжение родного дома помогут.
Так и случилось.
Туман колыхнулся. Не исчез. И даже не стал прозрачнее. Но я выхватила взглядом переливающуюся красную ленту в воздухе. Она манила, указывала направление.
— Ты куда? — осведомился муженек, когда я резво зашагала за лентой.
— В долину.
— Уверена, что она там?
— Можешь проверить вместе со мной. Или оставайся здесь. Твоё дело.
Он выругался, явно позабыв, что совсем недавно лез ко мне с нежностями. Но поднялся-таки с земли и поплелся за мной, пошатываясь и без конца хватаясь за стволы деревьев, чтобы не упасть. Армия Корнелия (точнее ее часть) тоже предпочла мне довериться. Побрела недружным строем, продолжая прикрывать носы и рты.
Да уж, бравые вояки. Впрочем, и из меня богиня не шибко надежная.
Не знаю, сколько мы шли. По моим ощущениям чертовски долго. Кто-то то и дело падал. А поднимался, ругая туман и кочки, которые якобы сами вырастали под ногами. А еще Корнелия, втянувшего их в эту безумную историю. Последнее меня радовало. Так тебе, главный захватчик. Еще чуть-чуть и всё войско перестанет тебя бояться и разбежится. Что делать-то тогда будешь? Один против местных эльфов воевать?
Красная ведьмовская лента, видимая только мне, работала исправно. Указывала путь. А когда туман начал немного рассеиваться, давая понять, что долина близко, я увидела впереди сгорбившуюся фигуру, опирающуюся на палку.
И остановилась, как вкопанная.
— Бабка Рут… Да чтоб тебя, мегера старая!
Кажется, я поняла, кого благодарить за «веселье».
Старушка обернулась. Поднесла ладонь ко лбу козырьком.
— Чего тебе, чучелко? — осведомилась сердито.
А я руками всплеснула. Она еще и недовольна! И обзывается!
— Так это ты туману нагнала! — возмутилась я и притопнула в сердцах.
На бабку Рут это впечатления не произвело. Зато чужеземные эльфы на землю попадали все до единого. Ну еще бы! Богиня Дея гневается.
— Нагнала! — ответила старушка гордо. — А нечего по моему лесу шастать всяким ушастым из-за тридевяти земель. Своих хватает. Бегают туда-сюда. Шумят. Травки по ночам собирать мешают.
— По твоему лесу? — уточнила я.
Вот новости!
— Зачем ночью-то травки собирать? — поинтересовался Великолепный. — Дня мало?
— Некоторые травки можно только по ночам собирать, глупый ты эльф, — припечатала бабка Рут. — Иначе все полезные свойства растеряют. А лес, да, мой. Я тут самая старшая. В долине. Ходила в этот лес, когда еще ваши родители на свет не появились. А теперь эти — ушастые — меня прогнать пытались. Мол, мешаю я им войну вести. Тьфу! Не люблю войну. И эльфов не шибко люблю. Так что нечего меня гнать. Я сама кого хочешь вытурю.
Я прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями. А еще чтоб успокоиться чуток и не кинуться на бабку Рут с кулаками. Иль рогами не боднуть.
Нет, выдворение чужеземных эльфов — дело хорошее. Но с туманом-то теперь что делать?
— Скажи, что это отменяемое колдовство! — взмолилась я. — Или что туман рассеется.
Бабка Рут хмыкнула.
— С чего бы ему рассеиваться? Чтоб ушастые вернулись. Нет уж. Туман навсегда!
— А как же ведьмы? И люди? — спросила я осторожно, вспомнив важную вещь.
Ладно, люди. Да, они в лесу грибы с ягодами собирают. Но, в конце концов, могут и без них обойтись, пользоваться тем, что на полях растет. Но нам-то запасы ингредиентов надо пополнять для лавки. Из чего зелья-то готовить, если в лес попасть невозможно? У поставщиков мы заказывали только всяческие редкости, которые здесь достать не могли. А теперь нас лишали возможности заработка. Ну и остальных обитателей долины настоек полезных.
При желании можно и в тумане попытаться что-то собрать. Но учитывая его способность превращать мозги в кашу, вряд ли кто-то из нас соберет там что-то путное.
— Исправь это! — велела я.
Муженек дернул меня за руку, намекая, что с бабкой Рут спорить не стоит, и невольно провел ладонью по прикрытой платком лысине.
— Не могу. Не исправляемое у меня колдовство. Коли сделала, то насовсем.
— Стоп! — я прищурилась. — А сама ты как же? Тебе разве травки собирать не надо?
— Дык мне туман не страшен, — старушка расплылась в беззубой улыбке. — Это ж я его создала. Он только для других вреден.
— А как же эльфы? — спросил Великолепный. — Не чужеземные. Наши.
— А что им будет? — пожала бабка плечами. — Пусть сидят в своем городе. Там им туман не страшен. А в лес нечего шататься. Ну а ты… — она поглядела на него с ухмылкой, — на ведьме ж вроде женился. Вот и сиди в долине, о старой жизни забудь.
— Но…
Теперь я не дала мужу договорить. Наступила на ногу. А то не только без волос останется, а еще без чего важного. Без памяти, например. Уж больно сладко бабка Рут произнесла это «о старой жизни забудь». Как бы Великолепный не растерял все воспоминания о прошлом, как Гарольд и его войско. Тогда я точно от муженька не избавлюсь никогда. Так и придется его при лавке держать.
Бабка Рут посчитала разговор оконченным, махнула на прощание и побрела себе дальше.
Я тоже побрела. Вышла из леса. Из тумана. И села на траву. Без сил.
— Может, не всё так плохо? — попытался поддержать меня муженек, устроившийся рядом. — Пусть туман пока повисит, чтоб Корнелий с войском убрался подальше. А потом мы придумаем способ, как его развеять.
— Угу, придумаем, — усмехнулась я, глядя, как захватчики тоже падают на травку. Только не садятся, а сразу ложатся и засыпают, словно малые дети. — Ты забыл, как без волос остался? А Гарольд и остальные без памяти?
— Дык мы ж не искали, как следует. Способ. В смысле, не рыли землю носом. Может, есть он всё-таки. Просто не на поверхности лежит.
Я сжала зубы.
Да, я знала, что способ побороть колдовство бабки Рут существовал. Сумела же моя бабка Фиона превратить кошку Лапку обратно в человека. Но какой ценой! И своей жизнью пожертвовала, и магии местную детвору лишила, и озеро эльфийское пересохнуть заставила. Нет, не вариант. Определенно не вариант.
— Ладно, домой пора, — я с трудом нашла в себе силы подняться с травы.
— Я с тобой, — объявил Великолепный. — Не в лес же обратно соваться. Ну его… в пекло.
