– Смотри, там дорога! – указал Идан, когда мы убедились, что скрылись из виду одинокого охранника.
Я смогла рассмотреть сквозь редкий березняк тракт и рванула к нему. Кузен последовал за мной. С него уже виднелась Лория, и мы прибавили шагу.
– Я набросила на нас небольшой морок, – сообщила я.
Какой именно, рассказывать не стала. Необязательно этому оболтусу знать, что сейчас мы выглядим как наемник с охотничьей лайкой. Причем лайка не я…
– Круто мы стену, правда? – осознав, что я не собираюсь читать нотаций и не обижаюсь за поставленную под угрозу жизнь, спросил Идан.
Я бросила злой взгляд на брата.
– Это глупо, безответственно и… и… – Я не нашлась, что еще сказать, вообще, нотации не мой конек. – И да, круто.
Кузен просиял, и всю дорогу до ящерового вокзала мы проболтали о перекошенном лице сторожа в момент, когда он увидел наше триумфальное появление. Потом Идан изучал плетение моей косы (с его-то везением ему точно пригодится). И за разговором не заметили, как мы прошли в городские ворота.
Благо вокзал находился на окраине, и морок с нас я сняла, когда мы вошли в здание и спрятались за широкой колонной. Мало ли, вдруг действие заклинания «немоты» уже прошло, и этот «милый» дяденька на нас наябедничал. Быстро юркнули к кассам уже в своих истинных обликах. Невысокая девушка с немного вьющимися волосами цвета золота и высокий худощавый парень с льняной шевелюрой смотрелись весьма недурно в зеркальных отражениях стен вокзала.
– У нас заказаны билеты на летного до Предгорья, фамилия Краш, – без зазрения совести соврала я подозрительно косящейся на нас кассирше.
– Документы.
Я, даже не краснея, протянула женщине липовые удостоверения на эту самую фамилию, сделанные специально, чтобы сохранить наше инкогнито. Уже через десять минут мы нетерпеливо переминались на перроне в ожидании своего транспорта.
Ящер прилетел быстро, и маг, который контролировал посадку пассажиров, с легкостью забросил нас на спину летного. Места оказались по соседству, что несказанно радовало. Я немного боюсь летать, но рядом с Иданом можно будет отвлечься и поболтать о чем-нибудь приятном. Также радовало, что остатки букетика валерианы у меня еще остались, в то время как душица была безвозвратно потеряна где-то на просторах подъездного тракта…
Полет был волшебным! По сравнению с путешествием на зеленом драконе так и вовсе сказочным! Ровным, плавным и размеренным, а главное, вполне безопасным.
Во-первых, пассажиров контролировал летящий рядом с наездником маг, а во-вторых, здесь хотя бы ремни безопасности имелись. Я посмотрела на кузена, глаза которого сейчас напоминали два больших яблока. Было видно, что он несказанно рад оторваться от дома и родителей. Хоть семестр уже и начался месяц назад, для отпрыска императорской фамилии сделали исключение. Дело в том, что Идан сразу поступил в военную академию «Серебряный дракон», в которой учится его старший брат Рональд, но непоседа никак не мог привыкнуть к дисциплине. Так мой братец уговорил отца перевести его в другое учебное заведение, сославшись на то, что военное дело совершенно не его. Немного задумавшись, я снова задремала и проснулась только через несколько часов, когда пятая точка уже откровенно ныла от жесткого деревянного сиденья. Дорога выдалась дальняя, но и она вскоре закончилась, и ящер приземлился на очередном вокзале в Предгорье.
Предгорье – город на границе с гномами. Пусть территория у гномов и не очень большая, но будучи гордым народом, они не захотели объединяться с великой Сумеречной империей и продолжали жить в своем гномьем мини-королевстве.
Пройти сквозь гору не представлялось возможным, поэтому прямо на вокзале Предгорья было установлено несколько стационарных порталов, через которые можно было попасть прямо в Отию, приграничный городок на территории гномов, где и располагался наш межрасовый институт. Самое интересное, что среди гномов магов нет, и, следовательно, гномы в ИМИ не учились. Но справедливости ради было решено создать наше учебное заведение именно на территории гномов, где они – гостеприимные хозяева для всех нас – пришлых магов.
– Иди за мной и не отставай, – строго сказала озирающемуся по сторонам Идану.
Посмотреть действительно есть на что, если ты, конечно, впервые оказался на центральном вокзале Предгорья. Высокое здание было выполнено из настоящего резного хрусталя, укрепленного многочисленными слоями магических щитов. Когда с улицы смотришь внутрь вокзала, изображение искажается из-за резьбы, и создается впечатление, что смотришь на дно хрустальной вазы, в которую насыпали речной гальки. Идан, открыв рот, разглядывал стену вокзала и людей, словно проходивших сквозь стекло. Просто дверь здесь тоже весьма необычная: открывается сама, как только человек к ней подходит, и быстро закрывается за его спиной, вот мой кузен, скорее всего, гадал, как же народ проходит сквозь стену.
– Идем! – дернула я зазевавшегося парня за рукав. – Уже темнеет, и скоро у портала будет очередь.
Кузен покорно последовал за мной в необычную дверь центрального вокзала Предгорья. Я же уверенно схватила его за руку и, ловко лавируя среди толпящихся повсюду людей, направилась прямо к месту установки одного из порталов. Дело в том, что вечером в Отию возвращаются все, кто работает за пределами гномьего королевства, а это немало народу. Стоять в очереди к порталу желания не было, поэтому двигались спешно. На этом вокзале всегда было невероятно многолюдно, через него нескончаемым потоком шли торговые караваны от гномов в Сумеречную империю и обратно, поэтому везде сновали люди в форменной одежде грузчиков и проверяющих грузы. Контрабанда также была в почете… Один гномий самогон чего стоит! На мухоморчиках настоянный… В общем, осматривающих багаж здесь было оправданно много.
Вскоре мы подошли к овальному зеркалу портала, в центре которого мелькала белая искорка, возвещая о том, что путь открыт.
– Добро пожаловать в Предгорье! – воскликнул один из стражников, которые стояли по обе стороны от портала. – Запрещенных грузов нет?
– Нет, – уверенно ответила я.
Все еще оглядывающийся по сторонам Идан растерянно покачал головой. Он несколько замешкался, и этого оказалось достаточно, чтобы его сумку и одежду тут же быстро и качественно обыскали вручную, после чего нам предложили пройти в портал. И взявшись за руки, мы с кузеном шагнули в голубоватый свет, вперед к новым открытиям и знаниям!
Пункт прибытия в Отии встречал нас густыми сумерками и отдаленными звуками песен явно не особо трезвых представителей бородатого народа. Бородатого именно потому, что каждый гном, у которого начинает пробиваться щетина, ставит перед собой важную цель – отрастить как можно более длинную бороду. На каждую вновь отросшую пядь надевают колечки. У гномов считается: чем длиннее борода, тем мудрее ее обладатель.
Мне гномы нравятся! Они неплохие. Правда, хитрые, но этому стоит поучиться, а стало быть, это плюс. И экономные, опять же минусом я это качество не считаю.
– Ну и где мы будем учиться? – неожиданно вырвал меня из размышлений Идан.
– Идем, сейчас покажу.
Мы двинулись меж невысоких домиков по центральной улице Отии. Городишко совсем маленький, и пройти его поперек можно было достаточно быстро. Требовалось всего около получаса. Кузен внимательно рассматривал дома местного населения и периодически восхищенно ахал. Аккуратные низкие постройки выглядели словно сказочные, с разноцветными черепичными крышами, низкими коваными заборами с замысловатыми узорами. Окна гномы почему-то предпочитали круглые, а не квадратные, как у нас. Каждый домик отличался от другого, и не только по цвету. Большинство гномов ремесленники и вообще мастера на все руки, вот и украшают лужайки у своих жилищ как могут. В некоторых дворах стояли огромные кованые качели, в других статуи из неведомых материалов, в третьих фонтанчики…
– Это главная площадь, – сообщила я кузену, когда мы достигли центра городка.
Главная площадь не представляла собой ничего особенного, просто огромная пустая площадка с деревянной сценой посередине, где по праздникам выступали скоморохи и местные артисты, а по кругу в базарный день или по праздникам расставляли лотки с товарами. Ну и обрамлял площадь по периметру хоровод из раскидистых тополей, которые по гномьим легендам отгоняют злых духов и не позволяют поселиться злу в сердцах людей. Именно поэтому тополя здесь росли повсеместно.
– Почти пришли, – обрадовала я Идана.
Парень подозрительно осмотрелся по сторонам.
– Но я ничего не вижу, только если наш институт не под землей.
