Я даже слега запереживал, как бы Болюгба не загордился. Но Болюгба оказался далек от звёздной болезни. Он только испытывал огромную благодарность к своему богу, то есть ко мне.
— Молодцы, ребята. А теперь займёмся приготовлениями к походу.
Как выяснилось, приготовления к походу и без меня уже идут полным ходом. Лула и Барби не сидели, сложа руки, пока я прививал пацанам основы шаманизма.
Под их руководством самочки плели из водорослей самые разные приспособления для транспортировки. От одноместных типа сумка кенгуру под молочных щенков до больших авосек, способных принять в себя сразу несколько крупных детёнышей.
— Марк, мы с Барби решили, что самых маленьких лучше перевозить прямо на теле взрослой самки, — пояснила Лула, — А для тех, кто уже подрос, делаем большие сетки, чтобы они могли время от времени отдыхать в пути.
— Вы молодцы.
— Так себе молодцы, — не без зависти возразила Лула, — У нас верохранилища не такие большие как у тебя. Дать способность морского торнадо не можем.
— Да где торнадо… просто крупные водовороты. Все как у людей. Если один плюнет на коллектив, коллектив утрется, а если коллектив плюнет на одного, тот утонет, даже если этот одиночка является огромной мега касаткой.
— Марк молодец, — вступила в разговор Барби, — Он сумел задействовать самую сильную черту котиков — способность действовать сообща.
Сетей, сеточек и авосек наплели с запасом, хотя и с небольшим. Время поджимает. У котиков осталась последняя прорубь, или вернее продолбь, которую они вынуждены продалбливать собою каждое утро.
Как ни печально покидать обжитую лагуну, где знаком каждый камушек и изгиб пляжа, но место это стало слишком уж негостеприимным. Племя, разросшееся уже до нескольких сотен особей, отправилось в странствие по водной пустыне. Вместо мудрого Моисея у них простоватый Болюгба, зато сразу три бога приглядывают за путешествием.
Начало получилось трудным. Первые километры пути котики шли пешком, а для пеших путешествий, увы, тела их пока еще плохо приспособлены. Но потом стали появляться протальные участки. Котики радостно плюхались в воду, заодно успевая половить рыбы.
Затем льды закончились, но это означало только, что главные испытания похода еще только начинаются.
Самцы постоянно упражнялись в шаманизме, издавая свои бом-мы и непрерывно поддерживая сперва один, затем два, а потом и сразу три больших водоворота. Некрупные хищники, налетая на эти охранные водовороты, сразу оставляли попытки преследовать котиков. Предпочитая поискать добычу знакомую и более предсказуемую. Но это пока. Мега касатки на котиков пока не налетали.
Зато котики сами без моего вмешательства научились использовать еще один эффект своего «звукового пузыря». Проявляется этот эффект в понижении сопротивления водной среды. Как будто вода становится менее плотной, а потому котиковый караван движется намного быстрее. Этак они преодолеют пятьсот километров за считанные на пальцах одной ласты дни.
С мега касаткой пришлось столкнуться, когда я начал тихо надеяться, что обойдется. Котики уже практически выходили из глубоководных мест, где те обитают. До нового дома остается ластой подать, и вот надо было припереться туда монструозному хищнику с пастью размером с вагон электрички.
Болюгба, только издалека увидев немыслимых размеров силуэт, перепугался почти до полной потери с таким трудом обретенного разума. Касатка и в самом деле попалась какая-то отборная. Прямо королевский экземпляр.
— Спокуха, пацаны, — я сразу обозначил свое присутствие, — Вы — котики, с вами бог!
— Боглю-булюглю.
— Я сказал, отставить ссать клюквой. Только попробуйте струсить. Если развалите строй, погубите все племя. А ну собраться.
— Боглю…
— Не боглю, а бом. А ну зазвучали как положено.
Преодолевая панический страх, котики запели свой колокольный бом. Болюгба наконец нащупал свои сморщенные яйца и сжал их в кулак. Самки с перепугу тоже подхватили звучание. Когда самцы и самки и даже детеныши постарше слились голосами в единый хор, Болюгба извлек водоворот, не уступающий размером самой мега касатке.
Не знаю, испугался ли хищник, у таких великанов чувство страха по идее просто должно отсутствовать за ненадобностью. Но мега касатка по меньшей мере удивилась, а может, даже и впечатлилась.
Она сунула было внутрь осторожно длинное рыло, но тут же выдернула, сообразив, что столкнулась со стихией ей не уступающей. Как всегда и бывает, когда хищник встречает что-то незнакомое и при этом равное по силе, касатка просто убралась искать другую добычу.
И все же до места добрались не без потерь. Трех детенышей задрали пронырливые хищники. Пожилым котикам переход дался очень тяжело. Блюмба доплыл из последних сил. Выбравшись на берег, он лег и в изнеможении перестал шевелиться. Надеюсь, отойдет. Главное, племя получило новый дом, пригодный для жизни.
Закончив сессию, отвезли Барби на стоянку, и отправились на встречу с Покаплем. Зверобог принял нас в зале совещаний.
— Марк, Лула, рад приветствовать, — в знак особого отношения Покапль поднялся и сделал несколько шагов навстречу.
— Примите наши поздравления с назначением на пост, — дипломатично поздравила Лула.
— Ох, и зачем я опять взвалил это на себя? — Покапль позволил себе слегка пококетничать, — Как подумаю, что предстоят еще четыре тысячи лет нервотрепки…
— Кому же, если не вам, — подыграла Лула переизбранному градоначальнику, — Город нельзя отдавать в неопытные руки.
— Золотые слова, — лесть попала на благодатную почву, Покапль засиял, — Марк, я узнал про аукцион только сегодня. Немедленно вернулся в город. Поверьте, я выясню, кто у меня там такой ретивый в администрации. Оргвыводы будут сделаны, даже не сомневайтесь.
Не очень я поверил зверобогу. Но в общем его понимаю. Ему приходится балансировать и искать компромисы между самыми разными интересами. Он не хочет ссориться ни с Техносом, ни с нами.
— К счастью все разрешилось. Поверьте, я прибыл вовсе не для того, чтобы устраивать разборки. Это было бы глупо, — подвожу черту под бессмысленным разговором и перехожу к делу, — Вы нас с Лулой вызвали из-за побега Мэгры?
— Да, именно. Из-за Мэгры, — Покапль посерьезнел и даже нахмурился.
— Как она умудрилась сбежать из вашего эсбэзэ?
— О, Мэгра очень могущественная богиня. А я в очередной раз ее недооценил, — признался Покапль, — Просто пропала из помещения. Причем заметьте. В ее камере магия невозможна в принципе. Наши спецы пытаются понять, что за приём она использовала, но… боюсь, ничего не выяснят.
— Вы считаете, Мэгра может быть опасна?
— Еще как опасна. Марк, не забывайте. Мэгра просидела несколько тысяч лет запертой в вашем драконе. А она дама мстительная.
Довод Покапля мне не показался убедительным. Она сидела в отсеке Гора пять тысяч лет, а я владею драконом меньше месяца. Если бегать за зеркалом у меня была личная мотивация, то здесь никакого резона для себя не вижу. Подозреваю, Покапль просто нагоняет жути, чтобы запрячь меня на поиски.
— И уж во всяком случае Мэгра будет искать способа поквитаться со своей дочерью кукольной богиней, — Покапль решил добавить более аргументированной мотивации, — На Барби у нее очень большой зуб.
А вот это уже серьёзно. Тут с я с Покаплем склонен согласиться. Если Мэгра один раз вышвырнула Барби в мир смертных, может попробовать и повторить.
— Где ее искать на этот раз? Есть идеи?
— На этот раз кое-что есть, — ответил градоначальник, — За тысячи лет одиночества Мэгра приобрела привычку разговаривать сама с собой. Нам удалось кое-что подслушать.
— Что именно?
— Она несколько раз упоминала оловянную армию.
— Это еще что?
— Когда-то очень давно бог Слонце призвал из одного далёкого мира армию оловянных воинов. Воины эти были практически неуязвимы. Их не брала ни магия, ни меч, ни пуля. Когда армия выполнила то, для чего была призвана, она исчезла. Мы думали, оловянные воины вернулись в свой мир. Но что если это не так?
