— А вы когда-нибудь проводили подобный ритуал? — осторожно спросила я.
— Нет, — как само собой разумеющееся ответил Винсерт.
— Я, конечно, готова выступить в качестве подопытного кролика… — я прижала уши и посмотрела на иероглифы, которые выписывал на полу куском мела Нерон. — Только должна знать ради чего. Почему вы уверены, что это поможет?
— Скажем так, это не принесет вреда, — сказал вампир, закончив рисовать.
— Я познакомилась с одним некромантом… так вот, даже он не понял в чем дело, и как мне помочь. Откуда узнали вы? Здесь что, книги особенные?
— Можно сказать и так, — отозвался Винсерт, смешивая каплю крови с кончика кинжала и зелье из чашки. — Здесь хранятся книги, написанные оборотнями, принадлежащие оборотням и хранящие знания оборотней за многие века. Твой некромант, наверняка, не из нашей расы. Ему не может быть известно то, что знаю я. А уж найти нужную информацию в этих книгах было совсем несложно.
— А… мне надо будет пить это? — я постаралась не думать о том, что намешено в этой чаше.
— Нет, — к моему облегчению сказал Вин. — Вот это.
Он вынул из кармана маленький прозрачный пузырек с прозрачной же жидкостью, не вызывающей особых подозрений.
— Это обычная вода из священного родника, — улыбнулся король.
Обычная… из священного… ага.
Итак, ритуал начался. В центре круга — волк с поджатым хвостом и закрытыми глазами. У черты — два экспериментатора, как то: король-оборотень и менестрель-вампир. Хорошая компашка. Зрители: умиротворенно-самодовольный черный кот и любопытно-нетерпеливый белый «нечисть».
К моему облегчению, и разочарованию кота и люма ничего экстраординарного так и не произошло. То есть постояли «колдуны», постояли, пошептали какие-то заклинания, выплеснули мне под лапы зеленое месиво из медной чашки, после чего линии гекаграммы стали синими, жидкими, и впитались в пол. Ах да, перед всем этим действом я выпила положенную по инструкции «освященную воду». И что теперь?
— Попробуй перевоплотиться? — то ли спросил, то ли посоветовал Нерон, когда со мной ничего не произошло и в человека я не превратилась.
— Как? — резонно спросила я. — Меня никто не учил.
— Просто закрой глаза и сосредоточься на своем желании стать человеком, — сказал Винсерт.
— Ага, щас, — отозвалась я. — Вдруг получится?
— Разве тебе не это нужно? — удивился оборотень.
— Это, — согласилась я. — Только, вообще-то, я буду без одежды!
— Ах да… — спохватился Вин. — Давай так — мы выйдем, ты попытаешься обернуться, если что стучи три раза, принесу тебе одежду.
— Идет, — согласилась я.
Все вышли, и я осталась одна. Что ж, попытаемся…
Через пять минут я поняла, что даже пытаться бесполезно. Как была на четырех лапах, так и останусь. Эх, что же мы — зря мышку потревожили?
Оставшееся время до вечера пролетело незаметно. Когда король не обсуждал военную стратегию, мы проводили время за разговором, вспоминали события десятилетней давности и старых друзей. Когда Вин был занят, я либо ходила за Нероном, который готовился к дороге в ночь, либо читала книгу, добытую в библиотеке. Занятная, кстати, книга… Называется «Классические методы ловли лубуров и прочих водяных духов». Теперь, когда мне встретится «лубур» или «прочий водяной дух», обязательно его поймаю.
В обед Нерон играл на флейте, в честь праздника Полной луны, устроенного королем, чтобы хоть как-то отвлечь печальные мысли. После праздника я познакомилась с сыном Винсерта, который, впрочем, был еще слишком мал, чтобы что-то понимать. А вечером, лишь только село солнце и я вновь стала человеком, мы вышли в путь. Мы — это я, Нерон, люм, король и трое его подданных — воинов. Люм для нашей охраны и устрашения хищников принял вид большого серого, почему-то рогатого, медведя, и ходил вокруг, высматривая опасность. Впрочем, пока ночные твари не спешили нападать — то ли боялись люма, то ли трех крупных волков (воинов, принявших свой второй облик), рыщущих неподалеку от нас. А возможно здесь просто не было нежити — ее вытеснили дикие кошки, которых в этих краях оказалось множество — крупные, как собаки, животные, со слабо светящимися в лунном свете глазами — они не нападали на нас, но были бы серьезной конкуренцией любым другим обладателям клыков и когтей.
Почти всю ночь мы шли, изредка делая привалы. Я уже не обращала внимания на усталость, мысли о том, что скоро я увижусь с сыном (иных не допускала), придавали сил. Наконец, когда время прошло за полночь, Винсерт объявил привал на ночлег. Я даже не заметила, как заснула — дорога сделала свое дело.
Сперва подумай, потом говори, потом не обижайся.
NN
Утро разбудило меня светящим в глаза солнцем, которое проникало сквозь щель в листве и ветвях. Приподняв голову, осмотрелась по сторонам. Трех воинов-оборотней видно не было, наверное они где-то неподалеку — либо охотятся, либо охраняют нас. Вин спит напротив, нас разделяет лишь потухший костер. А Нерон? Интересно, где он?
Спросонья я не сразу сообразила, что что-то не так. Во-первых, мне относительно тепло, хотя ночь была прохладной. Во-вторых — солнце уже встало, а я все еще человек. Что?!
Я вскочила и уставилась не Нерона, который, как оказалось, спал рядом со мной — вот почему мне не было холодно. Видимо вчера, чтобы не замерзнуть, мы легли рядом и проспали в обнимку… н-да… этот факт бы возмутил меня чуть больше, если бы не осознание того, что я — человек! А ведь уже давно рассвело…
«О, ты все-таки сумела обернуться?», — послышались мысли люма, но ответить именно ему я не успела, потому что нечто подобное услышала от проснувшегося Вина и Нерона, которого разбудила, когда вскакивала.
— Нет, я проснулась уже человеком, — ответила я сразу всем.
— Значит, наш ритуал подействовал? — неуверенно спросил Вин.
— Что-то уж больно он задержался… — с сомнением сказал Нерон.
«Может, дело в амулете?», — предположил люм.
Я посмотрела на зеленый камешек, висящий у меня на шее. А что, возможно…
Больше ни у кого объяснений не оказалось, так что решили не отыскивать причину, а порадоваться тому, что все так получилось. Вот только теперь лучше не снимать подарок Зальвирии. Во избежание непредвиденных ситуаций.
Следующие два дня мы продолжали путь до границы, стараясь обходить селения стороной и питаясь лишь тем, что поймали на охоте. К вечеру второго дня мы достигли пограничного городка, где Винсерт взял небольшой обоз с «товаром», который должен был послужить нам прикрытием. Теперь мы, якобы «торговцы мехами». А что, всегда хотела попробовать поработать продавцом…
От этого пограничного города до Сингорода ровно сутки пути, по хорошему тракту, и на лошадях — так что усталым ногам можно было дать отдых. Вот только одна проблема — перейти через границу в положенном месте нельзя, а в неположенном — река. И если сами мы могли бы перебраться через нее, то как переправить лошадей, а главное — обоз?
Вот над этим-то вопросом и размышляли мои спутники, стоя на берегу Бурана, который неторопливо тек на запад, огибая границу. На лодке эту реку не переплыть — слишком много подводных камней, да и течение на середине сильное. Строить мост? Ну, тогда мы провозимся тут до зимы. Хотя, речка не такая уж и широкая…
— Может ну его, этот обоз? — спросила я, когда мыслительный процесс затянулся. — Нельзя пробраться к ним в столицу как-нибудь по-другому?
— Можно, — ответил Вин. — Если только ты превратишься в узкоглазую низкорослую девицу с карими глазами и оттопыренными ушами.
— Это что, национальный образ? — уточнила я.
— Вроде того.
— Ну, а что если зачаровать реку? — тогда спросила я.
— И как ты себе это представляешь? — Вин перевел взгляд с реки на меня.
— Ну, не знаю… сделать ее твердой.
— Глупости. Хэл, — король обратился к одному из своих сопровождающих, высокому худому светловолосому оборотню. — Возьми нескольких рабочих в городе, срубите два дерева, потолще и повыше. Избавьтесь от веток и прорубите в каждом стволе борозду для колес. Чтобы к вечеру было готово.
Воин-оборотень склонил голову, позвал товарищей и отправился к городу.
— Придется ждать, — констатировал Вин. — Можете пока отдохнуть.
Я присела на траву у обрывистого берега и задумчиво зажевала травинку. Интересно, как там Рокот? Надеюсь, он не сердится на меня за то, что бросила его… Ведь не поступи я так, теперь была бы только на полпути сюда. И все-таки я успела к нему привязаться…
— О чем думаешь? — рядом со мной присел Нерон.
— Ни о чем, — я пожала плечами. — Просто смотрю на воду.
Вампир замолчал, тоже устремив взгляд за реку. Я искоса посмотрела на Винсерта, который стоял у самый кромки воды и, прищурившись смотрел на тот берег. В руках король сжимал зеленый ремешок, тот самый, который носила его сестра. Надо же, столько лет прошло, а она все еще его не выкинула… И все-таки Вин переживает гораздо сильнее, чем показывает. Впрочем, как и я.
