– Батар, я рассказывала Листику сказку, а потом она пошла спать.
– К кому? – удивилась жонглерка. – У нас же в фургоне только три спальных места! Я думала, что она возле тебя и заснула!
– Я тоже так думала, а потом обнаружила, что ее нет! – растерянно произнесла Карэхита.
– Вот! А вы – я бы взял ее в ассистенты! Я бы взяла ее в номер! Она такая молодец, все на лету схватывает! А она просто сбежала! – желчно произнес Урторио. Смоль собралась ему возразить, а Батар укоризненно покачала головой, да и остальные не разделяли мнение клоуна, а тот продолжил развивать свою мысль: – Точно, сбежала! Она и перед этим откуда-то сбежала, ее-то и раздели, наверное, для того, чтоб она этого не сделала. А вы… Накормили, приодели… А она даже спасибо не сказала! А вы тут: ах, ох! Какая помощница вышла бы…
– А пожалуй бы и вышла, – произнес подошедший Журо и кивнул директору цирка: – И не кому-нибудь, а нам с тобой, Жозе. Идем, глянешь на эту, как вы решили, пропажу. Я как увидел, так просто глазам не поверил!
Жозе пошел за Журо, впрочем, все остальные тоже. Увиденная картина вызвала изумление, а потом смешки – в клетке со львами спала Листик! Она устроилась под боком лежащей Злюки. Агрессивная и готовая кого-нибудь цапнуть львица спокойно лежала, прикрыв девочку лапой. А вот спокойный и покладистый Царь стоял и хлестал себя по бокам хвостом, всем своим видом показывая, что не позволит приблизиться к своей подруге. При виде людей Царь тихонько, но грозно зарычал.
– Посмотри на него! – усмехнулся Жозе. – Охраняет!
Словно подтверждая его слова, лев зарычал громче. Листик заворочалась и открыла глаза. Увидев собравшихся перед клеткой людей, она начала оправдываться:
– Я только хотела посмотреть, а потом заснула!
– Листик! Но если ты только хотела посмотреть, зачем залезла в клетку?! – всплеснула руками Карэхита.
– А я хотела еще погладить! Они такие хорошие!
– Листик! Это дикие звери! Они могут напасть! – не выдержал Жозе.
– Не-а, они хорошие! – повторила девочка, а Злюка, словно подтверждая слова рыженькой малышки, принялась ту облизывать.
– Ой-ой, щекотно! Я сама умоюсь! – отбивалась Листик от львицы, но та продолжала еще усерднее умывать девочку своим языком.
– Ты хоть что-то понимаешь? – спросил Жозе у Журо. Тот пожал плечами:
– Злюка относится к Листику, как к своему детенышу, не знаю почему. Может, материнский инстинкт проснулся? Я когда ее там увидел, – Журо кивнул на девочку, – очень испугался, думал, они ее разорвали. Решил, что эта маленькая дуреха из любопытства сунулась в клетку, и… Тут еще Царь начал рычать. А потом пригляделся… Сам видишь, можно смело Листика брать к нам в номер. А можно и новый сделать – царь зверей и спящий младенец! Как тебе?
– Хороший номер, даже ничего делать не надо, – ворчливо начал Урторио, остальные поглядели на него осуждающе, но он тем же тоном закончил: – Спи себе среди львов, даже репетировать не надо.
– Так в чем дело? Вон можешь потренироваться, место освободилось, – усмехнулась Батар, кивнув на выбирающуюся из клетки девочку.
Листик не стала открывать дверь, она просто пролезла между прутьями и немного смущенно извинилась:
– Простите, что я проспала, я только немножко погладила Злюку, а потом как-то заснула. Мне так тепло было.
– Пригрелась и заснула, – хмыкнул Журо. – Рядом с такой-то грелкой!
– Завтрак готов! – закричала матушка Мижан, и оригинальный способ проведения ночи Листиком был на время отодвинут в сторону.
После еды круг внутри фургонов, служивший импровизированной ареной, был отгорожен высокой решеткой. В эту огромную клетку, занимавшую всю арену, внесли три большие тумбы, другой реквизит и впустили львов. Поскольку основное место репетиций было занято, все расположились вокруг арены, принявшись с интересом наблюдать за номером с участием больших желтых кошек. Но львы были явно не в духе, они огрызались и не хотели запрыгивать на тумбы. Жозе грозно щелкал длинным кнутом, но ни Царь, ни Злюка не обращали на него внимания.
– Ну что же ты? Почему не хочешь на тумбу? – Листик, проскользнув между прутьями, обняла Злюку.
Львица снова лизнула девочку, а та со словами: «Смотри, как надо», – забралась на деревянное возвышение. Львы последовали примеру девочки.
– А теперь прыгайте! – скомандовала Листик, но львы и не думали прыгать, они с недоумением смотрели на маленькую рыжую укротительницу.
– Листик, как же они будут прыгать? Они же должны перескакивать с тумбы на тумбу. А на свободной тумбе ты сидишь, – усмехнулся Журо.
– Ага! – кивнула девочка и прыгнула туда, где сидела Злюка. Освобождая место, львица прыгнула на тумбу Царя, а тот перескочил на освободившееся место Листика. Так они и двигались по кругу некоторое время.
– Жозе! Давай огненный обруч! Это будет шикарный номер, львы гонятся за младенцем, прыгая через пылающий круг! – подначил Урторио.
– Скорее, младенец гоняет львов, – усмехнулся Торунаро. А Карэхита и Смоль захлопали в ладоши. Батар только улыбалась.
– Предлагаю разнообразить и дополнить номер, – ехидно продолжил Урторио. – Включить туда жонглирующую Батар и нашего атлета с гирями… Получится очень эффектно – Торунаро впереди львов со своими гирями скачет сквозь огненный круг!
– Тогда и тебя нужно в этот номер, – прищурился силач.
– Это в каком же качестве? Что я там буду делать, после тебя-то…
– А Царь будет прыгать сквозь огненный обруч, держа тебя в зубах!
Фаримито укоризненно покачал головой, глядя на спорщиков. А Жозе, отвлекшись от карусели, устроенной львами и Листиком, прикрикнул на зрителей:
– Делом займитесь! Или ваши номера уже отработаны? Через три дня дальше двигаемся!
Люди разошлись, а Листик немного посидела в уголке клетки, наблюдая за львами и их укротителем. Потом ее позвала Карэхита, которая ехала к речке купать своих лошадок. Жозе посмотрел вслед удаляющимся всадницам и спросил у Журо:
– Ну, что думаешь?
– Думаю, можно. На канате у нее великолепно получается, если она там еще и жонглировать будет… Хороший номер выйдет.
– С жонглированием у нее не очень… – засомневался Жозе.
– Жозе, четырех булав вполне хватит. Еще можно ее напарницей к Карэхите, – прикидывая, как задействовать в будущем выступлении рыжую девочку, произнес Журо. Вспомнив, он добавил: – Фаримито просил…
– Хватит с него Смоль, две ассистентки у фокусника – это перебор, – возразил Жозе и, усмехнувшись, продолжил: – А вот со львами ее можно выпускать, не в номер – просто выход перед основным выступлением. Младенец и львы хорошо смотрятся, публика любит такие сочетания.
– Ну что ж, так и порешим, – согласно кивнул Журо. – Только номер как-то по-другому назвать нужно, Листик на младенца обижается.
Мужчины засмеялись. Отсмеявшись, Жозе заметил:
– Похоже, Единый услышал наши молитвы и послал нам это рыжее чудо, она поможет поправить наши дела! Только один ее выход со львами сделает нам кассу.
– Карэхита, а почему твоих лошадок зовут Птичка и Рыбка? Как-то не сочетаются рыбка с птичкой, одна в воде живет, а вторая летает в небе, – спросила Листик. Она мыла Рыбку, а Карэхита, помыв Птичку, расчесывала той гриву. – Так почему? – не отставала Листик.
Карэхита, заулыбавшись, ответила:
– Надо, чтоб было ласково, если одну лошадку назвать какой-нибудь Колючкой, то она может обидеться.
– Но Злюка же не обижается!
– Так она же и не лошадка! – Карэхита погладила Птичку, а Листик спросила у Рыбки:
– Если тебя по-другому назвать, ты обидишься?
Лошадка фыркнула, показывая, что она обидится, если ее мыть перестанут. Девочка засмеялась и завела Рыбку глубже в реку.
– Листик, не заходи глубоко! Русалки могут утащить! – забеспокоилась Карэхита.
Рыжая малышка фыркнула почти так же, как перед этим Рыбка:
– А ты откуда знаешь?
– Ну, так говорят, – пожала плечами девушка. – В глухих местах, в реках и озерах может водиться всякая нечисть! Враг Единого специально ее разводит. Правда, мало кто видел…
– Глупости! – снова фыркнула Листик. – Русалки, да и другие представители необычного народца к врагу вашего Единого никакого отношения не имеют! Вот!
– А ты-то откуда знаешь? – удивилась Карэхита. – Пастыри говорят, что…
– Врут все ваши пастыри! Вот! – ответила девочка и, хитро глянув на свою смуглую подругу, предложила: – А хочешь с русалкой поговорить? Тут одна за нами подглядывает.
Не дожидаясь ответа, Листик пару раз шлепнула ладошкой по воде и позвала:
– Вылазь! Никто тебя не обидит!
Из-под воды появилась молодая девушка, со светло-зеленой кожей и темно-зелеными волосами. Карэхита ойкнула и испуганно застыла, не зная, что делать. Потом, хоть ей и было страшно, она прыгнула в воду, подплыла к Листику и обняла ее, словно стараясь защитить. Девочка засмеялась, а русалка очень серьезно спросила:
