Несколько раз вдали на перекрестках я заметил странных созданий с туловищем лошади, хвостом льва, козлиными копытцами и замечательным витым рогом, торчащим изо лба почти на длину предплечья. Эти необычайно красивые звери имели такой яркий белый окрас, что даже снежная Хала показалась бы серой рядом с ними. Они были запряжены в самые богатые повозки и кареты, и ясно, что, если они неразумны, то стоят баснословных денег. Впрочем, то же самое могло бы быть и в случае разумности.
— Единороги! — ахнула Жуля. — Какая прелесть! Их ни у кого нет даже в Райа, только здесь…
Встречались и устрашающего вида создания, наподобие собаки с тремя головами, пышущими синим пламенем в сложной конструкции стеклянную банку, не позволяющую огню вырваться наружу. Собака злобно зыркнула в мою сторону и зарычала. Стекло моментально запотело. Хозяйка прикрикнула на зверя и оттащила подальше от копыт Пахтана.
— Извините, Гвидо такой нервный!
— Адская гончая, — с восхищением прошептал Алкс.
Другое собакообразное создание имело форму сильно вытянутую, хвост с раздвоенным кончиком и раздвоенный же язык, и больше напоминало ящерицу-переростка. Тварь весело помахивала хвостом и ластилась к кому ни попадя, но так как с кончиков языка у ней капала некая мутноватая жидкость, моментально разъедающая булыжник мостовой, то прохожие все как один шарахались, а хозяин только покрепче притягивал к себе пса. При этом намордник, сделанный отнюдь не из металла — металл бы очень скоро разъело, — впивался в пасть твари, отчего она скалилась еще шире и вела себя еще дружелюбнее. На хозяина она, очевидно, не обижалась.
— Видимо, это райская гончая, — заметил я, — если та была адская.
— Нет, — пробормотал Алкс, находившийся уже в полном экстазе от увиденного, — это тоже адская, но другой породы.
А однажды с нами разминулся странный всадник. Я долго не мог понять, что такого необычного в нем, пока мы сближались. И только когда совсем поравнялись, понял, что у лошади нет головы… Нет, даже не так. У лошади нет головы — а у всадника нет ног. Мощный мужской торс рос прямо из того места, где у коней бывает шея. Гибрид свысока посмотрел на нас, презрительно что-то пробормотал и поехал своим путем.
Алкс и Жуля долго оглядывались, а я пытался сообразить, как ему удается управляться шестью конечностями — четырьмя ногами и двумя руками. Лично я бы не смог, наверно. Уже за одно это такое создание нужно уважать.
Наконец, кто-то обратил на нас более чем мимолетное внимание. Раздался резкий окрик:
— Стой!
Я не понял и начал оглядываться, прикидывая, кому так не повезло.
— Стоять, говорю! Эй ты, лысый! Придержи поводья, болван!
Прямо к нам быстрым шагом направлялся эльф в яркой форме во главе небольшого однообразно одетого отряда. Стражи порядка, догадался я.
— Кто такие? Отвечать, быстро! — Удивительно! Я сидел на коне, он стоял на земле, и я находился выше него по меньшей мере на две головы. Тем не менее эльф как-то умудрялся смотреть так, что казалось, будто он взирает свысока. — Чего молчишь?
— Э-э, — прокашлялся я. — Вообще-то…
— Кто? Откуда? Куда? Зачем? Быстро!
— Можно? — я поднял правую руку.
— Что можно?
— Сказать…
— А чего я жду, спрашивается? Плясок и танцев?
— Но, сэр, вы даже слово вставить не даете…
— Молча-ать! Сержант, арестовать этих смутьянов! На хлеб и воду! Трое суток! Без права переписки! Живо!
Выдвинулся другой солдат, смущенный и усталый, с виду постарше, хотя кто разберет этих эльфов. Он развел руками, мол, ничего не могу поделать.
— Слезть! — гаркнул офицер.
— Что, простите?
— Слезайте, болваны, с лошадей!
— Ах, да…
Мы с сожалением покинули седла. Опять пешком, опять неизвестно куда, опять неизвестно на сколько… Уф-ф.
— Сержант, выполняйте!
— Есть, сэр, — пробасил тот и взмахами руки расставил вокруг нас солдат. Спустя мгновение мы двинулись к центру города.
Я никак не мог сообразить, что происходит, и что следует делать. Явно что-то, не согласующееся с моими планами попасть в Райа.
Спустя пару минут движения послышался радостный вопль, раскрылась дверь ближайшего кабака, и навстречу нам, пошатываясь, выбрался Лем.
— Ба! Хорс! Какими судьбами?
— Да так, понимаешь, с гор сдуло, — мы остановились. Солдаты тоже.
— А я жду, жду, никак не дождусь. Совсем соскучился по вашему ворчанию, леди, — Лем поклонился Жуле. — Я тут такой самогон приготовил — слюнки потекут. А ты, понимаешь, с мусорами разгуливаешь! Ну, ребята, ваша служба кончилась. Идите по домам.
— Сэр, — возразил сержант. — Мы при исполнении, и не пытайтесь мешать нам. Мы получили приказ от офицера отвести этих… граждан на выяснение личностей, и от долга отступиться не имеем права.
Лем лениво выслушал речь, одобрительно кивая головой. Потом вдруг вплотную придвинулся к сержанту. До меня дошел жуткий запах перегара, но сержант, которому пришлось гораздо хуже моего, даже не поморщился.
— Знаешь, кто я? Не знаешь? Я — Лем. Меня каждая собака знает. Так что не буянь и иди с миром. А этих… граждан оставь мне.
— Сэр, я не собака. Если вам лестно, что собаки отзываются о вас каким бы то ни было образом, меня это не касается. Я выполняю приказ. Если вы будете продолжать мешать, мне придется арестовать вас за причинение препятствий муниципальной страже.
— Хм… — Лем, похоже, озадачился. Потом внезапно посерьезнел и сказал: — Ладно. Не хотел этого делать, но выбора, похоже, нету. Отойдем, сынок.
Поэт отвел сержанта в сторону и, покопавшись за пазухой, достал какой-то невзрачный предмет. Сержант внезапно вздрогнул, побледнел и вытянулся в струнку. Я удивился.
— Да, сэр! Есть, сэр! Так точно, сэр! — отрапортовал вояка и развернулся. — Сл-лухай мою команду-у! По дома-ам — шага-ам… арш!
Отрядик мгновенно разбежался. Сержант повернулся к Лему.
— Готово, сэр.
— Хорошо, можешь идти… Погоди. Как звали того офицера?
— Фингонфиль Уриэль, сэр.
— Можешь идти.
— Есть!
Сержант исчез. Лем повернулся к нам, разинув рты наблюдавшим за сценой.
— Вот так приходится вызволять друзей. В душе он неплохой эльф, но больно уж зазнается… Ба, Алкс, ты ли это? Сколько лет, сколько зим! Я и не узнал тебя сразу. Как дела, Фариарчик?
— Плетутся, — ответил горец. — Я тоже рад видеть тебя, Лемище.
— Лемище… — пробормотал я. — Ну надо же.
— Как там Серот?
— Как же ему быть! Пьянствует. Постоянно кумарит. Здесь, в Кму, он какую-то новую отраву нашел, сейчас целыми днями балдеет с ней. Говорит, куда лучше любого самогона. Я попробовал — такая гадость, полчаса блевал. Серот говорит, ее не пить, ее курить или колоть надо, но я таким снадобьям не верю. От них потом мигрень. Так и спорим. Серот, как накумарится, болтливым становится просто до безобразия… А как там поживает батюшка батюшки батюшки твоего батюшки… Проклятье, никак не могу запомнить. Ну, в общем, тот, который пятьдесят галок слопал?
— Здравствует, что ж ему станется. Только он не пятьдесят галок слопал, а сорок сорок поглотил без роздыху, — мягко поправил Алкс.
— Без разницы, — махнул рукой Лем. — Поглотил, проглотил… Что в лоб, что по лбу — все равно яичница. Но чего это мы тут стоим? А пошли-ка купим себе немножко самогону да пообедаем…
— Ты говорил, что самогон уже готов, — засомневался я.
— И то верно! Значит, пойдем нажираться уже готовым.
Жуля сморщила губки.
— Ах, как нехорошо…
— Ничего, леди, вам мы тоже нальем.
— Ах, ну тогда ладно. После такого перехода через горы следует хорошенько отдохнуть.
Я просто потерял дар речи от такого заявления. Лем крикнул парнишку, велел ему позаботиться о лошадях и во главе шумной веселой компании ввалился в кабак. Я же, растерявшийся и скорбно молчащий, замыкал шествие.
Внутри было сильно накурено. Посреди небольшого уютного зала освободили от столов пятачок, в котором, используя два стула как подставки для хвоста и ног, развалился Серот. В когтистой лапе своей он держал большую кальянную трубку, на полу стоял замысловатой формы бидон. Серот тряс бидон, шумно вдыхал дым и с шумом же его выдыхал, каждый раз наполняя пространство вокруг себя непроницаемой пеленой. Мне показалось было, что кальян нужно курить не так, но вспоминать дальше не стал, зная уже, что ничего из этого не получится.
Дракоша поднял другую лапу, в которой сжимал большую полупустую бутыль, и помахал нам.
— Ага, вот и Хорыс! И Джжуля! Ба! Кого принесло! Достопоштенный Алкыс Франфариар, наше вам с кисточкой! Ух ты! И Лем с вами! Где вы его откопали, признайтесь?
— Серот, — упрекнул поэт, — я ж только что вышел. Не помнишь, что ли?
— Токо што? Правда? Не. Не помню. А на фиг ты выходил?
— Так Хорс же приехал!
