Маг вздрогнул и отпрянул, широко распахнув темно-серые глаза. Только сейчас подумала, что они с младшим братом совсем не похожи, у этого лорда и волосы были гораздо светлее, и черты лица более мягкими. А еще заметила, что он, кажется, испугался!
— Вы сегодня выглядите… несколько иначе, чем вчера, — проговорил маг, вглядываясь в мое лицо.
Я поджала губы и напрягла подбородок, чтобы уж точно не узнал. Картину дополняли неровные тени и мерцание свечей. Я и сама себя вряд ли в таком виде узнала бы.
— Вы хотели меня видеть? — спросила писклявым, дрожащим голосом.
— Прошу, — пригласил меня к столу отошедший от первого шока лорд.
Поджала губы еще сильнее, теперь уже от недовольства, а не для конспирации, но к столику прошла. Черепаховый суп! А я пропустила ужин. Уселась за стол, не дожидаясь, пока лорд отодвинет мне стул, и тут же набросилась на суп. Ни один нормальный мужчина не согласится провести свою жизнь вместе с этакой свинкой, так что недолго мне осталось в переодевания играть.
Но это я так думала!
— Обожаю женщин с хорошим аппетитом, — заявил этот… извращенец и тоже принялся за еду.
Да что же это такое! Аппетит пропал мгновенно. И что же мне сделать, чтобы вызвать отторжение к себе? Вилкой в зубах поковырять? Так его и это вряд ли проймет. Значит, буду грубить.
— Так зачем позвали? — спросила, отодвигая тарелку с недоеденным супом.
— Вы подумали над моим предложением? — ответил вопросом на вопрос маг.
И что я должна на это сказать? Я ответила правду.
— Я не хочу выходить замуж, тем более за мага, — пропищала, хватая прямо рукой цыплячье крылышко, запеченное в сырном соусе. Хоть есть уже и не хотелось, но впилась в образчик кулинарного искусства с завидным рвением.
— Не будьте столь категоричны, Пенни. Давайте сначала пообщаемся, узнаем друг друга получше. Из нас может получиться хорошая команда, — принялся уговаривать меня лорд. Еще и за руку попытался взять.
Пришлось хватать крыло двумя руками.
А лорд Орли уставился на меня и отрицательный ответ категорически отказывался слышать.
— Знаете, — положила крыло на тарелку и потянулась к салфетке, но вовремя спохватилась и демонстративно вытерла руки о скатерть, — спасибо за ужин и компанию, но я, пожалуй, пойду. Дела, знаете ли.
— Вот! Об этом я и говорю. Мне нужна именно деловая женщина, жена, которая будет управлять ковеном вместе со мной, а не заботиться о том, подходят ли туфли к платью, а шторы к дивану, — с рвением политика заявил лорд, все-таки хватая меня за руку.
Попыталась вернуть себе свою конечность, но маг вцепился в нее мертвой хваткой. А вдруг он душевнобольной, просто хорошо это скрывал все эти годы? Да, я запаниковала, отчаянно дергая рукой и поглядывая на дверь. Как же все-таки хорошо, что я ела крылышки руками, а потом только о скатерть их немного отерла! Жирные пальцы все же выскользнули из мертвой хватки главы ковена, и я опрометью бросилась из обеденного зала, опрокинув стул на старте и едва не врезавшись в дверь на выходе.
— Буду ждать вас завтра здесь в это же время, милая Пенни, — крикнул мне лорд вдогонку.
«Жди, жди, я лучше на диету сяду. А перед сном есть вообще вредно», — думала я, на полной скорости убегая подальше от обеденного зала и свихнувшегося лорда. Но бегунья из меня всегда была не лучшая, а здесь еще и пол скользкий. На очередном повороте я споткнулась и, прокатившись на попе пару метров, врезалась в чьи-то ноги.
— Куда бежим? — поинтересовался… младший братец главы ковена, подавая мне руку и помогая подняться.
— Спасибо, — поблагодарила брезгливо вытирающего руку о полы пиджака лорда. Ну да, я же птичку ручками держала.
— Кто такая и от кого убегаешь? — поинтересовался маг.
Какой же он все-таки невоспитанный и грубый. Но я была слегка не в себе и поэтому ответила.
— Сваха, убегаю от лорда Орли, — отчиталась и уже собралась продолжить бег, но была остановлена очередной грубостью.
Маг схватил меня за локоть и почти до боли его сжал, не позволяя уйти.
— Ты-то мне и нужна. Я тут кое-кого ищу. Одну блондиночку, которую ты сегодня в обед отправляла в кабинет моего братца, — проговорил лорд, направляясь в сторону перехода. — Я тебя немного провожу, а ты мне расскажешь, что это за цыпочка и где ее найти.
В очередной раз пожалела, что не умею падать в обморок.
Пришлось опять прикинуться дурочкой и играть роль.
— Я не понимаю, о чем вы говорите, лорд… — и посмотрела на мага в надежде, что он поймет намек и представится. Не понял.
— Предыдущая сваха почила, и теперь ты управляешь этим табуном невест. Так что не заговаривай мне зубы. Все равно Врано блондинок не любит, и конкретно та леди ему не подойдет, — проговорил лорд, продолжая тащить меня по переходу.
И я взбунтовалась. Сколько можно позволять этим наглым магам с завышенной самооценкой обращаться с собой как с рабыней!
— Отпустите мою руку, лорд не знаю как вас там! — рявкнула, пытаясь остановиться и выдернуть свой локоть из его руки.
— Не знаю как вас там? — переспросил маг, останавливаясь и отпуская-таки мою руку. — Теперь понимаю, почему ты убегала от моего брата. Он за такое поведение может и молнией приласкать.
— Вы сами не захотели представиться. Да мне это и неинтересно. Мне вам невесту нужно подобрать, а не документы выправлять, — заявила, потирая локоть и гордо удаляясь по коридору в направлении своей комнаты.
— Я все равно найду ту блондинку, — проговорил маг мне вслед.
Да что у них за привычка-то такая — в спину угрозами бросаться. Нелюбовь к магам имела все шансы перерасти в ненависть.
Спала я этой ночью как убитая, даже шишковатый матрас нисколько не мешал. Умаялась за день с женихами и их странными вкусами. А утром предстояло познакомиться с первой двадцаткой отобранных невест. Лучше бы это утро никогда не наступило…
— И где эта сваха! — разорялась высокая стройная леди в откровенном платье кричащего золотистого цвета. — Как она смеет заставлять нас ждать? Уволю мымру!
Я же стояла в паре метров от нее и осматривала поле деятельности. Двадцать красавиц всех мастей и рас ожидали собеседования со свахой, то есть со мной, в приемной местного брачного агентства, которое ковен на время подбора невест для сиятельных братьев нагло узурпировал, отправив владельцев в принудительный отпуск. И простым смертным теперь придется отложить свадьбы до тех пор, пока их правитель не выберет спутницу жизни. А помочь ему в этом должна бедная, несчастная я.
И каждая из этих двадцати породистых девиц готова была придушить меня, откажи я ей в праве на свидание. А у меня осталось всего двадцать дней и еще восемьдесят претенденток! Это же лорду Орли в обеденном зале жить придется, чтобы встретиться, пообщаться и разделить трапезу с каждой. Да он тогда ко времени самой свадьбы растолстеет и окончательно умом тронется!
Попыталась пройти в кабинет, чтобы быстрее разделаться с этой армией невест, но не тут-то было!
— Куда прешь, лахудра?! — рявкнула на меня одна из «кротких красавиц», хватая за рукав и оттаскивая от двери. — Тебя никто не звал! Лучше сразу иди отсюда, лорд Орли на такую не позарится!
Знали бы они, на КАКУЮ их вожделенный лорд позарился…
Остальные леди тоже загудели, выражая недовольство тем, что я «без очереди лезу». И что мне теперь делать? Не через окно же лезть!
— Молча-а-ать! — закричала я, перекрывая гул голосов. — Сейчас вы все успокоитесь и будете заходить в МОЙ кабинет, только услышав свое имя от моей помощницы. Все ясно? И будьте добры вспомнить, что вы леди! Базарных торговок в первые леди не берут!!!
Растолкала оторопевших девушек и гордо прошла к себе, где меня уже ждали Марыня и Артима.
Это были жуткие, ужасные два часа. Леди всячески льстили и изворачивались, чтобы понравиться мне, а когда не видели в моем взгляде должного восторга, мгновенно сбрасывали личин милых девушек и начинали угрожать и запугивать. В общем, было невесело, но я постаралась остаться объективной и выбрала всего трех претенденток из пятнадцати. Двенадцать отвергнутых леди искренне пообещали мне страшную долгую смерть, а одна даже попыталась напасть. Но я быстро остудила ее пыл, залив водой из графина как сформированный ею метательный огневик, так и саму леди. После того как оставшиеся в приемной увидели выходящую из кабинета мокрую плачущую соперницу, стало немного легче. Леди прониклись важностью момента и старались держать себя в руках.
С тремя из оставшихся пяти я быстро расправилась, объяснив им, что бесплодная жена для правителя неприемлема. Так же, как и супруга с дефектом речи, и тем более будет неуместно, если рядом с главой ковена окажется леди, страдающая хроническим нервным тиком. Непонятно, на что они надеялись, скрыв эту информацию при заполнении анкеты. Ведь отбор ведется в основном по родословной и физическим параметрам. Хотя я бы на месте лорда Орли интересовалась в первую очередь душевными качествами той, которая станет матерью его детей. И слегка пришепетывающая девушка показалась мне очень милой, в отличие от всех остальных. Но это только мое, сугубо личное мнение, которое я решила держать при себе.
