– Звучит… заманчиво, – уныло признала я. Поразмыслила: – Только вот мне почему-то кажется – как бы мне не подавиться бесплатным сыром! Кое-кому проще притравить меня на каком-нибудь постоялом дворе, чем платить… А интуиция кричит, – подняла глаза на подстрекателей доморощенных, – что так оно и будет.
– Лучше пережевывай, – дружески посоветовал Къяффу. Он перестал обыскивать наш бивак и перевел разговор на другую тему: – Так что по поводу твоей безумной эскапады по спасению мира?
– Мыра, – педантично поправила я. Подошла к тюкам и достала серебряную флягу, куда с вечера няня залила охлажденный травяной отвар. Отхлебнула. – Сейчас пойдем. – Вспомнила важное: – И кто-то знает – фикакусы приманиваются на свист?
– На запах, – поведал мне паос и хитро подмигнул.
Няня вздохнула, постучала поварешкой по кактусу и послала нас… собирать вещи.
Спустя какое-то время мы стояли перед шмыргом в боевой готовности. Мы – это я, умытая и причесанная, и Къяффу с моими сумками. Манатки эльфов испарились вместе с хозяевами. Вещей Лада тоже не осталось.
– Ну, поехали! – сказала няня и взмахнула рукой.
Через мгновение мы стояли перед белокаменной громадиной и сверлили ее глазами. Лично от моего пламенного взора даже малейший камешек не откололся.
Удивительно, что отбыли мы утром, а прибыли вечером! Смещение часовых поясов?..
– Как-то тут всего много, – уныло заметила я.
Няня покосилась на меня и с поучительной интонацией рассказала:
– Когда-то это была магическая крепость, оплот последнего ордена диких диэров. Прадед князя вычистил это разбойное гнездо. Орден уж пять столетий как запрещен. Теперь здесь тюрьма особо строгого режима для политических преступников.
Мама!
На излучине реки мы узрели воочию необыкновенное сооружение. В этом месте на полуострове, как бы запирая реку на ключ, стояла могучая крепость в два высоких этажа – с толстыми каменными стенами, нетипичными для данной местности большими окнами, полукруглыми вверху. В этом порядке расстановки арочных окон было что-то от Древнего Рима и Колизея. Архитектура крепости тоже немножко странная – словно во все стороны растопырила белокаменные щупальца-лучи хищная звезда. Кажется, в военной терминологии такие лучи именуют бастионами, да?
Шипастая звезда нависала над местностью, раскорячив треугольники, как голодный осьминог в поисках добычи.
Мы подошли ближе, и я поняла: заставить кого-то жить в таком месте – форменное издевательство! Еще не наступил толком вечер, а уже туманная сырость заволокла крепость белой дымкой. А как же люди? То есть заключенные?
Я поежилась.
– И как ты собираешься брать крепость? – с примесью иронии поинтересовался паос. – Измором или по кирпичику разберешь?
– Няня, – позвала я. – А нельзя сразу внутрь попасть?
– Нельзя, – вздохнула Ар’Инна, забавно колыхая туловищем. – Место защищено от подобных вторжений. Это все же тюрьма. Негоже, чтобы все по пустякам туда-сюда шастали.
– Понятно, – грустно признала я ее правоту. – Тогда нужно подумать…
– Предлагаю «подумать» в теплом месте за чашкой грога, – покосился на меня Къяффу, явно сомневаясь в моих мыслительных способностях.
– Не возражаю, – согласилась я, и няня перенесла нас на улочки близлежащего городка.
– Давайте найдем приличную таверну, – внес разумное предложение паос. Не дожидаясь ответа, вскинул на плечо сумки и уверенно попер вперед. Мне оставалось только смотреть на его энергично удаляющуюся спину и тихо завидовать роскошной фирменной коже куртки, которая всегда с ним по первому желанию.
Мы двинулись за ним по узким, извивающимся по невысоким холмам улочкам.
Городок был так себе… Если по нашим меркам – поселок, по местным – полноценный крупный город. Одно-, иногда – двухэтажные дома с редкими окнами, составленными из большого количества стекол в белых деревянных рамах и мощными ставнями. Открытых дворов нет, одни глухие стены метра два с половиной. Вход в жилые здания выполнен однообразно – через укрепленную белую дверь.
Кое-где, видимо на центральных улицах – чисто выметенная, может быть, даже вымытая каменная мостовая; в остальных местах – плотно утоптанная светлая земля по типу глины. На ощупь добавлю, – ничуть не хуже каменной! Спеклась под жарким солнцем до твердости обожженного кирпича. Вдалеке над ровными квадратиками крыш виднеются какие-то высоченные башни. Они торчат над местечком, как городовые. Функции строений-башен непонятны. Религиозные, что ли? Пожарные?
Впрочем, мне сложно о том судить.
По какой-то непонятной причине людей на улице не было, словно их корова языком слизнула или все местные с перепугу попрятались. Не брехали собаки, не бегали кошки, не сидели бабушки на лавочках… Не то город, не то село будто повымерло. Страшновато как-то. Город-призрак. Должна же быть этому хоть какая-то причина?
Объяснение скоро нашлось. Кое-где нам попались приклеенные на стенах бумажные портреты дорогого князя с личиком из золота, в перевитых лентами венках из цветов померанца и роз. Внизу шли надписи опять-таки золотой вязью на непонятном языке.
Я тихонько спросила няню:
– У вас завтра выборы? Или это из разряда «его разыскивает милиция»?
Няня промолчала, зато откликнулся Къяффу:
– Тут написано: «Приветствуем горячо любимого и глубокоуважаемого диэра, да продлят высокие боги его благословенные дни…» И… – Он запнулся.
– И?
– Все. Больше ничего интересного.
Тьфу-тьфу-тьфу! Не хватало, чтобы принесла сюда нелегкая еще и рыжего!
Къяффу словно понял мои переживания:
– Не волнуйся! Это у них с позапрошлого лета болтается.
Я уже настроилась долго тащиться по этому белому безмолвию, но не успели мы пройти и ста метров, как Къяффу был сбит с ног клубком из двух тел, вылетевших из открытой двери одного из заведений с вывеской. Что за шум, а драки нету? Непорядок!
– Шушу, это ты? – страшно обрадовалась я, рассмотрев хорошо знакомый толстый хвост.
– Привет, Леля! – невозмутимо ответила змеелюдка, распутываясь и вставая. Потом она выудила из кучи незнакомого бесчувственного мужика и взвалила его себе на плечо. Улыбнулась все еще лежащему паосу: – Извините за такой напор. Дела требуют срочного вмешательства.
– Зачем тебе это? – раскрыла я широко глаза.
– Хочу показать, как нужно откладывать яйца, – любезно пояснила подруга, сдувая со лба прилипшую прядь. – Так что подожди меня внутри – я сейчас вернусь, пока этот венец природы не завял окончательно. Там, кстати, Эсме и Миримэ нервы успокаивают.
И уползла прочь с бессознательным телом. Интересно, после ее демонстрации мужик обретет или потеряет? Похоже, Къяффу мучил тот же сложный и противоречивый вопрос.
Няня посмотрела на нас двоих, застывших в глубоких раздумьях, и хмыкнула. Взойдя на крыльцо, твердой рукой открыла дверь.
Ну да, ну да… Из двери выскочил потрепанный гном без головного убора, вопя во все горло:
– Спасибо Демиургам, ушел нетронутым! – И с дробным топотом умелся в неизвестном направлении.
– Весело у них, – вздохнул паос, отодвинул няню и попытался войти. Именно что попытался! Первая попытка прошла неудачно: в него попал полураздетый эльф и уложил на отдых.
Я спряталась за дверь и потянула за собой грозного шмырга. Хоть няня и была местным Рембо, но все же…
Эльф поднял голову, окинул нас затуманенным взором, до чего-то додумался, подскочил и сбежал, попутно наступая на Къяффу и горлопаня:
– Мне сегодня уже всего хватило! И бабы меня тоже не привлекают!
– Ужас! – поделилась я с Ар’Инной. Отчасти жалея морально пострадавшего ушастика и с опаской поглядывая на человекообразного паоса. – Это на кого он теперь наметился?
Няня отчетливо указала в сторону лежащего на крыльце мужчину. Я поежилась и дружески посоветовала Къяффу:
– Не связывайся с чужими сомнительными эльфами – у нас своих целая куча!
Паос рыкнул, взмыл на ноги, отряхивая штаны от следов эльфийского забега, и сделал новую попытку прорваться внутрь заведения. Правда, ему опять не повезло…
В дверь вылетел мелкий гоблин с кадушкой, в которой росло что-то веселенько-зелененькое. Так что наличие гоблина я смогла определить только по присутствию конечностей. А так полностью сливался. Так вот, гоблин вторично снес дверью несчастного Къяффу и уложил на то же самое место. Оставив растение паосу (причем точно уместив оное на грудь пострадавшего), зеленый посетитель резво ускакал, что-то квакая о невоспитанности, распущенности и целибате.
– Тебе точно туда надо? – Дрогнувшей рукой Къяффу снял и отшвырнул подальше присвоенное озеленение. Попытался отползти в сторону, но не успел. Его догнал мужик неопознанной расы, в жутком рванье. Рукав щегольской алой шелковой рубашки полуоторван, длинная расшитая безрукавка, штаны и подол рубашки разделаны практически на ленточки…
