Когда-то, видимо, мужчина был волосатым. Теперь у него по всему периметру шевелюры виднелись белесые проплешины, а остальной волосяной покров был заплетен мелкими негритянскими косичками и намазан рыбьим клеем. Этот запашок ни с чем не спутать!
– Женщина – это страшное оружие! – поведал он полегшему вновь паосу. И тут увидел нас… Ну, что сказать – рекорды Книги Гиннесса просто отдыхают! Такие прыжки в высоту и карабканье по отвесной стене радовали глаз.
– Может, зайдем с заднего хода? – настороженно спросила няня.
– Не получится! – Волосатик, хоть и лез наверх, но осмелился вступить с нами в диалог: – Там уже баррикада из тех, кто попытался перепить эту чешуйчатую шушеру! – Наябедничал: – А она жульничала!
– Почему? – поинтересовалась я, соображая – может ли загадочная «шушера» быть славной Шушу.
– Потому что у нее имеется дополнительный резервуар, замаскированный под хвост! – поделился своим наблюдением волосатик, уже добираясь до крыши и исчезая.
– Нужно спасти от этих разнузданных чудовищ твоих подруг! – Къяффу ни с того ни с сего вознамерился стать героем. И какая курица, спрашивается, его под хвост клюнула? Особенно с учетом того, что хвоста-то как раз у паосов и нет.
А вообще – правильно! Несколько раз полежал, отдохнул хорошенько – можно и за дело приниматься с новыми силами!
– Или спасти всех остальных от змеино-оркийской орды! – выдохнула я. Словно японский нинзя, отчаянно занырнула внутрь с криком: – Девочки, чур, не стрелять мужиками! Это я, Леля!
А внутри нас встретили развалины Помпей и две довольные девушки, сидящие на стойке и чокающиеся гранеными стаканами, по всей видимости, с гномьим самогоном. Знаете, такой белый, мутный и похож на «Спотыкач» из картошки.
Все остальное пространство таверны было занято обломками мебели и аккуратными кучками посетителей, разложенными в шахматном порядке.
– Леля! – заорали подруги в хорошо поддатом состоянии. – Тебе штрафную! Ты отлынивала!
Мать честная! Это кто ж их подпоил?!
– Я не пью! – не согласилась я. – И вообще, вы уже хорошо погуляли. Дальше некуда.
– Это не мы! – радостно поведала мне покачивающаяся из стороны в сторону Эсме. – Это он разошелся! – И ткнула куда-то под стойку. – Выходи! Ты снова в законе!
Оттуда выполз помятый фикакус и счастливо взмахнул листиками. Скрежетнул по полу когтями и бросился мне на шею.
Я вовремя уклонилась от подобного бремени, и весь удар на себя принял идущий сзади Къяффу.
– Извини, – покаялась я, когда паоса снова положили и озеленили. – Своя шея дороже.
Из-за стойки выскочила фикакуса с черпаком, застрявшим между веток, и кинулась к супругу. Только непонятно для чего – то ли на подмогу, то ли добавить парочку оплеух…
– Это у тебя всегда так бурно встречи с друзьями проходят? – Кряхтя и постанывая, Къяффу поднимался с пола, ошарашенно озираясь.
– Нет, – улыбнулась я. Многозначительно: – По большей части…
Кажется, паос явного намека не понял.
– Это радует, – поделился со мной мужчина.
– Обычно они происходят гораздо жестче, – порадовала его я в свою очередь. Вспомнила ненормального диэра. – Иногда льется кровь и идет охота за Древними. Если ловим диэра, то сначала душим хвостом, потом оголяем…
– Жесть! – емко и информативно высказался паос. И передернулся.
– Какой интересный мужчина! Где ты его взяла? – полюбопытствовала орчанка, спрыгивая с барной стойки и обходя кругом оборотня.
– Я не брала, – призналась как на духу. – Всего лишь позаимствовала на время. У нас совместные интересы, подкрепленные некоторыми усилиями и небольшим шантажом. А так – все в порядке.
– Ну, это нормально! – пропела эльфийка. – Как же иначе хрупкая маленькая девушка может воздействовать на большого сильного мужчину, если только не настоять на своем… – Она спрыгнула, но угодила на чужую руку, неосторожно откинутую в сторону.
– Ой!..! – эмоционально высказался обладатель руки.
– Вот видите! – обрадовалась Миримэ и покачнулась.
– Ой-ой-ой! – настойчивей простонал владелец оттаптываемой конечности. – …!!! И… чтоб…!
– Сла-абак! – обиделась эльфийка. – Всего-то час назад обещал носить меня на руках, а сейчас просто подержать не можешь!
– Девочки, – привлекла я к себе всеобщее внимание. – Мне снова нужна ваша помощь…
– Да пожалуйста! – с ходу расщедрилась Эсме. Усевшись за стойку, она тянула через соломинку какой-то пенный напиток и болтала ногами. Косички растрепались, ее замшевую безрукавку спереди украсили многочисленные порезы, прожоги и пятна, хотя юбка местами и уцелела. – После того как нас выперли из гарема за неподобающее поведение, везде такая маета и скука!
– И чем вы там занимались таким неподобающим? – Тут уже их приключениями заинтересовалась я.
– Тебя искали, – широко улыбнулась чуточку хмельная Эсме, облокачиваясь на паоса. – Просто мы использовали современные дедуктивные методы, которые почему-то не понравились смотрителям…
– Да-да! – поддакнула Миримэ, доползая до подруги и прислоняясь к Къяффу с другой стороны. – Они не понимают, не любят и не ценят прогресс!
– И в чем он выражался? – Я начала всерьез опасаться за целостность княжеского дворца вообще и гарема – в частности.
– Ну-у-у… – начали каяться девушки. – Мы искали тебя в сокровищнице, потому что тебя назвали «главной драгоценностью сезона»; на кухне все перевернули, потому что ты – «сладость князя»; в кладовой – из-за титула «свет очей». В погребе вели розыски «опьяняющей»… – Единодушно: – Мы исследовали все очень тщательно и пунктуально!
– Ешкин кот! Представляю себе… там, наверное, после вас Содом и Гоморра! – пробурчала я, хотя совсем не представляла.
– Мы так старательно тебя искали, – горестно всхлипнула чувствительная эльфийка. Ядовито: – Мы даже не обращали внимания на недостойных личностей, которые мешали нам на каждом шагу и вытаскивали из наших рук любые предметы, способные помочь в этом трудном и непростом деле!
– Да-да! – поддакнула орчанка. – Отобрали мелойское вино в хрустальной бутылке…
– Это ж целое состояние! – икнул паос.
– Она почти не разбилась! – эхом икнула Миримэ. – Всего-то раза три… ну, может, четыре… падала на пол. Потом розочкой от бутылки Эсме пришпилила к стенке подвала рога главного виночерпия, чтобы орал потише… А вино из остальных хрустальных сосудов мы только немного пригубили… чтобы убедиться в качестве твоего стола. Ик!
– Ужас! – закатил глаза Къяффу. – У вас, девушки, очень дорогостоящие привычки! И сколько ж вы «попробовали»?
– Не помню, – призналась орчанка. – Мы тару прятали.
– Да почитай, все, – сдала ее с потрохами эльфийка.
Мне поплохело.
– Понятно, – нервно закивала я, испуганно оглядываясь по сторонам в ожидании стражей правопорядка. – А где няня?
– Привет, подруги! – В таверну вломилась Шушу, сияя незамутненной гордостью победительницы. Осведомилась: – Не знаете, змеелюдки по деревьям лазают?
– Откуда ж нам знать! А что? – вытаращилась я.
– Тот мужик яйца захотел откладывать непременно на дереве и теперь сидит там и мне ничего показывать не хочет, – запечалилась Шушу. Сверкнула глазами с удлинившимся зрачком. – А я решила посоветоваться – лезть или нет. Вдруг это против нашей природы?
– Потрясти деревце не пробовала? – деловито осведомилась орчанка, закатывая рукава и демонстративно разминая руки.
Мне стало сразу до слез жалко – и мужика, и дерево.
– Только очень аккуратно, – предупредила природолюбивая эльфийка. – Не повреди ствол.
– А если свалится и яйца разобьет? – встревожилась змеелюдка. – Как я тогда увижу процесс? Снова кого-то отлавливать, уговаривать?!
– Хватит! – прикрикнула я. – Мы сейчас пойдем в другое место…
– Спасительница! – всхлипнули из-под стойки. – Благодетельница! Уведи этих прекрасных дев – я дам точный адрес конкурента!
– Это кто? – подпрыгнула я от неожиданности.
– Это хозяин, – хмыкнула орчанка. – Мы его в заложниках держим – чтобы выкупом оплатить причиненный ущерб.
– Ага, – кивнула я и полезла под стойку.
Там покоился надежно спеленатый кухонными полотенцами орк, смотревший на меня умоляющими глазами.
Я решила немного воспользоваться ситуацией:
– Что мне будет за освобождение заложника?
– Все! – заверил пленник. – А если уведешь этих чудов… чудесных дев, то гарантирую пожизненную скидку в моем заведении!
– Зама-анчиво, – призналась я. Но мне совсем не улыбалось гулять натощак.
– Только с условием, что они никогда больше здесь не появятся! – четко оговорил нюансы хозяин. – Даю слово Сирка!
– Угу, – задумалась я. Вернее, сделала вид, что задумалась.
