— Я слушаю, — наклонил голову шаман.
— Завтра рано утром ты пойдёшь в деревню. Превратишь всех жителей в своих воинов и приведёшь их к месту переправы через реку.
— Для чего? — спросил Барджиль.
Кощей удивлённо взглянул на него. Неужели набрался смелости?
Но лицо шамана было равнодушным. Он просто уточнял детали поручения.
На мгновение кощей задумался. Не сделать ли и вправду этого шамана правителем хазар? Он умный и послушный. Он станет править так, как надо кощею. С его помощью кощей рано или поздно навсегда избавит хазарский народ от страха смерти.
Как избавит? Очень просто. Он велит Барджилю убивать их, одного за другим. Не выбирая, не делая виноватыми. Просто убивать. И когда они поймут, что умереть может каждый — тогда страх навсегда покинет их сердца. Потому что глупо бояться неизбежного.
Главное — держать в страхе самого Барджиля. Но это не трудно.
— Мы будем приносить жертву богам, — ответил кощей на вопрос шамана.
Не произнеся больше ни слова, Барджиль развернулся и ушёл.
Кощей снова перевёл взгляд на воду. Надо было подумать о Немом.
Немой нравился кощею.
Отчасти в этом была виновата Глашка, в чьём теле кощей сейчас обитал.
Но больше всего кощею нравилось то, что Немой не был похож на других людей.
Кощей не чувствовал в нём страха. Это было удивительно и необычно. А ведь как только он не проверял Немого. И золотом, и марами. А теперь похитил у него самого близкого человека.
Но и тогда Немой не испугался. Иначе кощей непременно увидел бы.
В том и состоял первоначальный план кощея. Немой должен был испугаться за Глашку. Тогда кощей взял бы его под свой контроль и вселился бы уже в Немого.
А дальше просто. Убить князя Всеволода и его наследника, и самому править княжеством в теле Немого.
Не получилось. Не было страха в Немом. Не за что зацепиться.
Злость — была! Ещё какая! Жажда убийства — определённо. Если Немой сможет добраться до кощея — он обязательно попытается его убить.
В этом кощей не сомневался.
И тогда он поменял план. Пусть Немой убьёт князя и княжича и сам сядет на трон. Тогда кощей вернёт ему Глашку.
Хороший князь получится из Немого. Правильный. Возможно, именно ему удастся заразить своим бесстрашием подданных. И тем самым приблизить поражение новых богов. А кощей ему поможет.
Кощей сидел неподвижно. Это не доставляло ему неудобств — он не чувствовал ни холодного ветра, ни голода, ни жажды. Но покормить тело всё же было нужно.
Кощей старался не забывать о потребностях занятого тела. Иначе как он вернёт его Немому? Может получиться неудобно.
Кощей поднялся с обрубка сухого бревна, на котором сидел, и пошёл к разведённому Барджилем костру.
Шаман уже знал привычки своего повелителя. Едва кощей подошёл, как Барджиль протянул ему миску с горячей похлёбкой.
Смотреть на кощея Барджиль по-прежнему избегал. Оно и понятно — страшно видеть молодую девушку с мёртвым морщинистым лицом.
Кощей мог бы полностью принять облик Глашки, но зачем? Чем больше шаман боится — тем послушнее будет.
И в этот момент в окружающем пространстве что-то изменилось. Кощей прислушался. Нет, он не воспользовался человеческим слухом. Его слух был куда тоньше, и улавливал не только звуки.
Понятно.
Княжича Михаила больше нет в мире.
План кощея оказался верным. Немой начал выполнять то, что должен.
Кощей довольно улыбнулся и принялся неторопливо есть похлёбку деревянной ложкой.
Теперь надо подождать ещё немного. Если боги бросили этот мир на произвол хаоса — почему бы кощею самому не стать богом?
Утром Барджиль собирался медленнее обычного и старательно прятал глаза. Кощей почувствовал, что он хочет о чём-то спросить.
— Спрашивай! — разрешил он шаману.
— Скажи, что я точно должен делать, — спросил Барджиль.
Помялся на месте и продолжил:
— И… зачем?
Этот вопрос неприятно удивил кощея. Если люди станут каждый раз задаваться вопросом, зачем им что-то делать — с ними будет невозможно работать.
Хорошо, когда человек знает ответ на вопрос «Почему». Значит, у него есть причина для поступков. Имея причину, он с чистой совестью идёт по своей дороге и не задумывается о том, куда она его приведёт.
Но если человек задаёт вопрос «Зачем» — значит, он хочет узнать цель. А это уже опасно.
Кощей помедлил, подбирая слова.
— Ты должен подчинить себе жителей деревни и привести их к переправе. Там мы совершим жертвоприношение. Потому что они — всё равно уже не люди. Они отравлены страхом.
Слова «потому что» кощей выделил интонацией. Тем самым он дал Барджилю причину. И возможность не задумываться о последствиях.
— Но зачем? — упрямо переспросил Барджиль.
Кощей разочарованно покачал головой.
Нет, Барджиля придётся менять.
— У переправы будет много плохих людей, — терпеливо объяснил он. — Я хочу, чтобы жители деревни убили их. Кровь этих людей угодна богам.
Произнося эти слова, кощей усилием воли заставил Барджиля смотреть ему прямо в глаза. Колени шамана мелко дрожали, по лбу стекла капелька пота.
Дослушав, Барджиль молча кивнул и исчез в лесу.
Кощей посмотрел ему вслед и снова пошёл к ручью. Проходя мимо кучи монет, сваленных под ёлкой, он не удержался и поддел монеты ногой. Золотые кругляши с тихим звоном разлетелись по всей поляне.
Небо на востоке посветлело. Низкие серые облака медленно плыли над самым лесом. На воду опустилась первая снежинка.
Кощей снова почувствовал изменение в окружающем пространстве. Он прислушался и довольно улыбнулся.
Князя Всеволода больше не было в мире.
Немой выполнил то, что должен был выполнить.
Настал черёд кощея исполнить своё обещание.
Кощей решил, что будет честен и милостив с Немым. И отдаст ему Глашку в обмен на обещание занять княжеский трон.
Конечно, Немой ждёт подвоха. Что ж, тем интереснее будет ему узнать, что кощей играет честно.
Надо было поторопиться. Пребывание в человеческом теле имело свои приятные моменты. Кощей хотел выбрать себе другое тело, взамен Глашкиного. И лучше сделать это до того, как звери Барджиля растерзают всех спутников князя Всеволода.
Кощей поднялся на ноги, шагнул в сторону и оказался у переправы через речку Змеюку.
Глава 34: Бойня на реке Змеюке
Я отвёл Джанибека к остальным дружинникам. Они уже проснулись, но огонь разводить не стали, завтракали всухомятку.
Оно и правильно. Хазары запах дыма издалека почуют, насторожатся.
— Заранее оседлайте лошадей, — велел я дружинникам. — И будьте наготове. Как только дух схватит князя — во весь опор мчимся к Яге.
— А потом? — спросил меня Соловей.
— А хер его знает, — честно ответил я.
Что будет потом, зависело уже не от меня, а от кощея. Я не знал — сразу ли он появится. Да и появится ли вообще.
С этой твари станется и дальше изводить меня, прикрываясь Глашкой. В этом я не сомневался ни на минуту. И очень сильно надеялся, что демоны помогут мне его одолеть.
— Поможем, Немой, не сомневайся! — бодро заявил внутри демон коварства.
И это меня ни хера не успокоило.
— Всё будет хорошо, Немой! — ободрил меня Джанибек.
Он уже вытащил из мешка мясо и лепёшки и жадно жевал, торопясь наесться.
Видать, невесёлый у меня хлебальник, раз дружинники утешать взялись. Вообще-то, это я должен их ободрять.
Я пожал мужикам руки.
— Спасибо за помощь!
Оставив дружинников в укрытии, мы с Соловьём прошли к берегу. Дух земли по-прежнему прикидывался неподвижной грудой камней. Мне даже захотелось залезть на него с удочкой и забросить наживку в медленно текущую воду. Глядишь, и клюнет какой-нибудь голавль. Или хоть пескарь.
— Эй! — позвал я. — Ты не спишь там часом?
