Кожистые крылья размером с небольшой парус раскинулись, длинный змеистый хвост с подобием остро наточенной лопаты на кончике устремился к лукоморцам, рванувшим было в атаку, когтистая лапа наступила на распростертого чародея, и чудовище взлетело.
Бы.
Если бы лапа его не подвернулась на маге, оно не въехало бы крылом в ствол апельсина и не хлопнулось на бок. Раздался глухой бум, какой могло бы вызвать столкновение очень большой рептильей головы с очень большой чугунной болванкой, и разъяренное шипение.
Почти заглушившее сиплое «кабуча», больше похожее на стон.
— Бей гада!!! — разнесся боевой клич в неестественной, питающейся звуками тишине, и отрок Сергий с мечом и фонарем кинулся в бой.
Царевич — за ним.
Зверь заревел, заворочался, поднимаясь, и хвост со скоростью молнии метнулся навстречу Волку. Он кинулся наземь, и удар пришелся по руке с мечом. Оружие выпало из разжавшихся от боли пальцев и со звоном понеслось по булыжнику прочь. Чудовищная плеть взмахнула снова, Серый инстинктивно бросился вбок, и вся сила удара на этот раз пришлась на фонарь в его руке. Брызги горящего масла вспыхнули на миг и пропали, вновь погружая площадь во мрак.
— Вань, осторожно! — выкрикнул Серый, перекатился и вскочил на ноги, нащупывая за голенищем нож и лихорадочно пытаясь понять, откуда обрушится следующая атака.
Гадать ему пришлось недолго: у ствола вдруг вспыхнул комочек синеватого пламени, освещая застывшее справа чудовище — и прижавшегося к чугунине Эриха.
— Это всё-таки виверна… — прохрипел он, и Серый выругался.
Вместо того чтобы сыпать атакующими заклинаниями, он тут урок зоологии устраивает!..
— Сергий, держись!!! — разглядев, наконец-то, кто есть где, кто есть кто, и кто ест кого[17], Иванушка с мечом наголо кинулся на монстра.
Взмах хвоста, резкий, как удар бича, опрокинул его и покатил по камням — царевич в одну сторону, меч в другую, а виверна с приглушенным ревом бросилась на единственный источник света.
На Эриха.
Контузия или нет, но чародей понимал, когда можно устраивать лекции по зоологии, а когда спасать свою жизнь от их предмета.
На нижней ветке апельсина он оказался едва ли не быстрее Петера, и сильная рука суконщика ухватила его за шиворот, протащила последние полметра и укрыла в сплетении верхних ветвей на уровне крыши. Голубой огонек, дрожа и мигая, спрятался там же как в клетке.
Имела ли виверна что-то личное против вондерландцев или по иной причине, но, не удостоив лукоморцев внимания, она взмахнула крыльями и оторвалась от земли, не сводя глаз с парней, укрывшихся за хрупкой сетью медных веток.
— Стой, зараза!!!..
В отчаянной попытке задержать взлетающее чудовище, Сергий схватил его за лапу, попытался всадить кинжал в брюхо, но ловкий удар вездесущего хвоста отправил клинок — едва не вместе с его хозяином — к земле.
— Держись!!! — выкрикнул Иванушка и, с разбегу подпрыгнув, уцепился за незанятую ногу. — Стой!!!
Но ни держаться, ни стоять (если оба призыва были обращены именно к ней) чудовище не собиралось. Тяжело взмахивая крыльями, точно преодоление земного притяжения с грузом на лапах стоило изрядных усилий, оно поднялось в воздух и несколько раз облетело вокруг дерева, силясь достать добычу зубами. Но та прижалась к чугунному стволу в самом сердце кроны и доставаться просто так не собиралась. Досадливо рыкнув, монстр поднялся над апельсином и, рискуя потерять управление, дернул хвостом. Чугунный ствол макушки хрустнул, медная крона, смятая остро отточенным наконечником-лопатой, покосилась, и цеплявшиеся за нее люди медленно заскользили вниз по целым пока веткам.
Виверна мгновенно устремилась на посадку — грузом вперед, и ускользающие в неизвестное никуда беглецы схватили за ноги лукоморцев.
Чудовище, не ожидавшее резкого удвоения нагрузки[18], потеряло равновесие, заполошно, как пойманная силком птичка, забило крыльями, пытаясь взлететь…
Но поздно.
Эрих, Петер, Иван и Серый, как на санках по горе, влетели в окно дома Семолины в облаке осколков, обрывков и обломков едва ли не всех известных человечеству материалов, увлекая за собой ошарашенную виверну. Вернее, ту ее часть, которая поместилась в окне, застряв плотно и надежно, словно хорошо притертая пробка. Остальное — самое кусачее и стегающее — осталось снаружи, рычать, махать крыльями и бесноваться в тщете и бессилии.
Но и очутившиеся к комнате ноги времени даром не теряли: несколько дрыгов когтистых лап — и мебель у окна разлетелась в щепки, добавляя к разгрому неповторимый колер и структуру дерева, фаянса, стекла и тканей.
— К-кабуча… — только и смог проговорить чародей, озирая в сиянии зависшего под потолком светошара разруху в комнате любимой девушки. — К-кабуча… никогда не видел живую виверну… самое худшее, что было в моей жизни…
— Сделайте с ней что-нибудь!!! Уберите ее отсюда!!! — неожиданно раздался из-под кровати визгливый женский голос.
И вслед за голосом, откинув свисавшее до пола покрывало, на свет показалась растрепанная, но еще больше — разъяренная светловолосая девушка.
— Семолина?!.. — хором выдохнули вондерладнцы.
И по физиономии Эриха читалось, что с заявлением насчет самого ужасного зрелища своей жизни он поторопился.
— Что вы тут делаете?! — не тратя времени на приветствия, накинулась на них дочь пивовара. — И кто притащил сюда… это?!
— Я… я… — растерянный и сконфуженный Эрих взмахнул несколько раз руками, точно надеясь, что жесты смогут объяснить всё, — я защищал сюрприз… подарок Петера…
— Подарок? Сюрприз? — моментально заинтересовалась девушка. — Какой?
— А…а…пельсин… дерево… у тебя под окном… — так же энергично и так же бесплодно, как его конкурент, махнул рукой суконщик. — Я его купил… Оно медное… и с проклятием… как выяснилось…
— Кто тебе сказал, Петрик, что я люблю подарки с таким сюрпризом? — ядовито поинтересовалась Семолина.
— Я… я же не знал! — беспомощно краснея и бледнея, выдавил юноша.
— Ну теперь-то знаешь! И уберите отсюда эту… этого… это… существо, ради всего хорошего! Оно весь дом разнесет! Эричка? Кто у нас великий маг?
Кривясь, словно сунул ноги в сапоги, полные кнопок, Эрих хотел что-то сказать — не иначе, признаться, что с некоторых пор понятия не имеет, кто тут великий маг — как вдруг заметил уголок пожелтевшей от времени бумажки, торчащей из его разорванного кармана. Быстро развернув сложенный вчетверо лист из погибшего фолианта, по которому еще несколько часов назад он сооружал защитные заклинания, маг пробежался взглядом по строчкам… и замер.
— К-кабуча…
— А еще конкретнее? — почуяв запах жареного, придвинулся к чародею Серый.
— Кабуча… — не задумываясь, конкретизировал маг. — Кабу-у-у-уча-а-а-а…
Листок выпал из негнущихся пальцев, но был пойман Волком, не успев присоединиться к куче мусора на полу. А маг подошел почти вплотную к бушующей виверне — вернее, к той ее части, что бушевала с этой стороны стены — развел руки, просипел «Абра-кадабра-гейт!»…
И монстр пропал, а вместе с ним — неестественный мрак, глушащий звуки и свет, а над крышей постоялого двора снова появился худосочный месяц в сопровождении россыпи крошечных точек-звезд.
— Вот это да!.. — восхищенно выдохнул Иванушка.
— Да-да, — сухо ухмыляясь, вторил ему Волк. — Точнее, ню-ню.
— Что ты хочешь сказать? — обиженный за чародея, насупился Иван.
— Я? — Сергий невинно захлопал очами. — Я — ничего.
— Я… сам скажу… — убито выдавил Эрих и уставился в пол. — Когда книга рассыпалась… вечером… я перепутал страницы. Они очень похожи были… тексты… параферналия… схемы печатей и септограмм…
— Короче, шептун!.. — сжав кулаки, двинулся на него суконщик.
— Короче… вместо защитного заклинания… я… построил призывающее… — еле слышно пробормотал маг.
— Так значит, эта тварь — рук твоих дел? Дел твоих рук? Руко твоих дело? — пытаясь найти среднее арифметическое, Петер побагровел и смешался.
Эрих втянул голову в плечи, и взгляд его метнулся в сторону выхода.
— Да я тебя!.. — кулаки суконщика взметнулись над головой.
— Постой! Ну перепутал человек слова, ну с кем не бывает! — неожиданно вклинился между ними Серый. — А до этого-то твое дерево не виверна ведь жрала! Ты же видел — ей чего понежнее железа подавай!
— Да откуда я знаю, какую заразу!.. — начал было взбешенный Петер, но Семолина не дала ему продолжить.
— А может, мальчики, вы потом разберетесь, кто и что у вас съел, а сейчас на меня обратите все же внимание? — капризно надув губки, проговорила она. — Я, между прочим, тороплюсь!
— Мы не знали, что ты вернулась!..
— Вот это сюрприз!
