Вообще все началось довольно прилично и многообещающе.
Зайдя после работы в бар, я решил, что непременно уеду из него с какой–нибудь красоткой. Мы выпьем, проведем вместе горячую и бурную ночь, а наутро расстанемся, словно ничего и не было. Это проверенный временем способ быстро расслабиться и с новыми силами грызться за место под солнцем.
Но в этот раз все пошло не так. В будний день вообще сложно отыскать что–то приличное среди одиноких девушек, согласных на необременительную ночь. Ничего приличного я так и не нашел, а натолкнувшись на изрядно пьяненькую помощницу Шушанну, решил, что пора валить, пока налоговая в полном составе не явилась на корпоратив.
Я без труда нашел свободный экипаж, запряженный стаей черных воронов, плюхнулся внутрь кабины, и тут открылась противоположная дверь.
Сначала вошла бутылка шампанского. Потом – очаровательная хрупкая блондинка с большущими наивными глазами. Впрочем, наивность слегка терялась на фоне того, что куколка была В ХЛАМ. В дрова. В драбадан. В нулину. То есть, почти как я.
Она плюхнулась на сидение и невнятно пробормотала адрес, половину из которого я не расслышал.
– Кхм… девушка, этот экипаж занят, – сказал я.
Куколка повернула голову, пошевелила бровками, пытаясь сообразить, к чему ее привел неожиданный сюжетный поворот. Потом тяжко вздохнула и смиренно протянула мне бутылку.
– Бушь? – заплетающимся языком предложила она.
А я что? Буду, конечно.
Пока мы передавали друг другу бутылку и напивались еще сильнее, выяснилось, что едем к ней. А «к ней» – это чуть ли не в соседнюю деревню, на самую окраину города, в небогатый райончик, где в основном сдают квартиры приезжим. Долгая дорога с лихвой компенсировалась общим весельем.
А вот когда шампанское кончилось и наступило похмелье, стало не смешно.
Мы едва добрались до постели, раздеваясь на ходу. От нетерпения дрожали руки. Я еще никогда не чувствовал такого всепоглощающего желания… поспать.
У новой незнакомой (я ведь даже не спросил ее имени!) спалось хорошо, несмотря на старенький, зато огромный, скрипящий диван и крошечную квартирку. Я бы проспал всю работу к упырям собачьим, если бы не…
– Кто ты?! Где я?! Почему ты здесь?! Нет времени!
Куколка изо всех сил трясла меня за плечо, но из–за природной субтильности скорее тряслась сама. Пока я соображал, что происходит и за какие грехи мне назначили наказание в виде подъема в пять утра, девица лихорадочно собирала по полу одежду.
– А что, собственно, случилось? – сонно и хрипло поинтересовался я.
– Родственники приехали! Немедленно прячься!
Я задумчиво оглядел конуру, в которой не смог бы спрятаться даже таракан.
– Куда?!
– Да хоть куда! Если не спрячешься, тебя сначала убьют, потом посадят, а потом заставят жениться!
Жениться на девице облегченного поведения, с которой у меня даже ничего не было, кроме пары–тройки часов хорошего сна, в планы не входило. Впрочем, играть в дурацкие игры – тоже. Но зачем–то (я спросонья почти не соображаю), я залез в диван. Крышка закрылась с трудом, а когда ее прижали две пышные тетушкины задницы, я понял, что дело плохо. Ну не рассчитаны диваны на то, чтобы в них прятался дракон! Обычно хозяйки хранят в диванах постельное белье, любимый бабушкин сервиз или на худой конец помидоры, но никак не голого мужика.
В общем, я быстро понял, что пора с этим цирком заканчивать. Вряд ли в ближайшем будущем я захочу пойти в бар, чтобы снять там девочку на ночь. Не приведите боги, обо всем узнает брат, и тогда я навеки потеряю свой статус самого успешного и влиятельного дракона из рода Вингов.
Но как он узнает? Я никогда не проболтаюсь, а у куколки нет шансов встретиться со мной снова.
Ну, это я так думал.
Угораздило же Шушанну взять на работу именно ее! Нам давно требовалась ассистентка. Принеси, подай, отойди, не мешай – и все такое. Шушанна прекрасно справлялась с организаторской работой и была моей левой рукой (правой я все же управлял как–то сам), но в приемную требовалась симпатичная девочка, умеющая варить кофе и встречать гостей.
Когда я раз десять столкнулся с куколкой по дороге на работу, то не придал этому значения и даже развеселился, наблюдая, как она испуганно семенит, явно куда–то опаздывая. Забавные зверушки, эти человеческие женщины. Может, поэтому они и привлекают меня куда больше дракониц. В отличие от брата, к слову: он вообще считает их кем–то вроде домашних котов. Милые, забавные, но не более.
Чертов расист этот Истон. Я обязан получить контракт у фей и обставить его!
Наше с братом противостояние началось с неудачной шутки отца. Устав от нашего постоянного соперничества, доходящего до кровопролития и откусанных хвостов, отец в сердцах взмолился, чтобы мы направили нашу энергию в полезное русло.
И мы, неожиданно даже для самих себя, направили.
У каждого – по компании магических перевозок и тот, чья станет лидером на рынке, получит славу и почет в семейно–драконьих кругах. А неудачник будет заклеймлен позором и навсегда закроет клыкастую пасть.
Над названиями долго не думали. Я основал «Бла–бла–бла Маг» и обставил брата, забрав Радужную башню. А Истон обозвался «Ля–ля–ля Маг» и почти полностью захватил пассажирские перевозки эконом–класса на драконах. Мой шанс – специальные грузоперевозки. Получу контракт с феями, потом с северными землями, потом найду способ доставлять грузы в подводные города, а после грузов захвачу пассажирские перевозки ВСЕМИ способами, за исключением драконьих.
Угораздило же дядюшку Шушанны преставиться именно сейчас! А ее саму прислать мне в помощь куколку с крысой. Хотя Шушанна и обещала, что куколка достаточно компетентна, чтобы не порушить мне все дело, я в этом сильно сомневался. Да она стул искала весь день, а вернулась с ядреной розовой клеткой!
И теперь унеслась домой за вещами, потому что – цитирую – не ожидала, что в первый же рабочий день ее пошлют в командировку.
Я бы на ее месте ожидал, что ее просто пошлют. Если опоздает на червя, найду и сожру.
Вот все хорошо в человеческой ипостаси дракона. Во–первых, это способность восстанавливать силы за несколько часов. В облике дракона нужно проспать не менее суток, расход магии просто огромный, а если превратиться в человека, хватит и пары часов. Ну, это в том случае, если не доводить до полного истощения, когда даже нет сил обратиться.
Во–вторых, это природное драконье обаяние, которое позволяет как клеить человеческих девиц, так и уламывать партнеров на сотрудничество. Жаль, что с магическими расами это не работает.
В–третьих, конечно, статус и уважение. Драконы – одни из самых сильных существ, а наши роды самые богатые. Есть небольшой минус в виде чрезмерно раздутого эго, жажды соперничества и легкой (а иногда и не легкой) тирании, но…
Все это меркнет перед одним–единственным минусом.
Мы обожаем есть.
Драконы не могут без еды. Это их слабость и страсть. Еда. Много вкусной еды. Еда дает энергию, которая позволяет превращаться. Еда дает чувство удовлетворения. Еда дает нам привлекательные человеческие тела. Дракон должен есть, и так как в драконьем обличье расходы еды непозволительно огромны, есть он должен в теле человеческом часто и вкусно.
Если дракон вовремя не поел, из обаятельного и притягательного мужчины он превращается в голодную тварь, неспособную смотреть на мир с позитивом.
Прямо как я сейчас.
За весь день, увы, ни разу не удалось поесть. Перед демонстрациями всегда так. Нужно подготовить макеты для выступления, пробежаться по тезисам, убедиться, что в случае одобрения контракта все траты на первичное обслуживание есть в бюджете. А в случае с Истоном еще и придумать, как подать компанию выгоднее, потому что уж этот поганец найдет, чем удивить фей.
Всегда это бесило: на торгах выигрывает не тот, кто по всем критериям лучше и даже не тот, кто предлагает самую низкую цену, а тот, кто качественнее развлечет партнеров. Вот и приходится выдумывать разные трюки. Приехать на черве – прекрасный способ поднять лояльность фей. Они ценят тех, кто не использует тяжелый труд разумных существ, наподобие них. С другой стороны безопасность амброзии и прибыль от ее перевозки они ценят больше, поэтому нельзя сбрасывать со счетов и другие аргументы.
