Меня поразило еще одно странное обстоятельство. Несмотря на то что вокруг не было ни одного факела и мало-мальской щелочки для проникновения света извне, в коридоре царил неприятный пугающий полумрак. Видно было очень плохо, как от единственной свечи в огромной пещере, но все-таки не совсем кромешная тьма. Что именно давало этот свет, я так и не поняла, а на более детальное исследование, мягко говоря, не было времени. Странное и подозрительное тут местечко. Не санаторий и не курорт, это точно.
Мы куда-то свернули. Причем на всем протяжении больше не попалось ни одной двери. Еще одна непонятная странность. Где же здесь всякие злобные паршивцы прячутся? Не из стен же вылезают, в самом деле? Надеюсь, что останусь в радостном неведении относительного этого вопроса до глубокой старости.
Коридор неожиданно сделал еще один резкий поворот, и я чуть не впечаталась в противоположную стену. Ну, мышь! Хоть бы пискнула, зараза такая! Или предупреждение не входит в список предоставляемых услуг?
Сразу за поворотом открывался вход в достаточно ярко освещенный зал, куда я чуть не влетела на полном ходу, но успела в последний момент затормозить и снова спрятаться за угол. Такая предосторожность оказалась не просто не лишней, а прямо-таки спасительной.
Зал, больше смахивающий на пещеру, имел круглую форму и был обставлен в самых мрачных тонах. Несколько полок с самой зловещей атрибутикой в виде черепов разных размеров, по большей части человеческих, и подозрительных склянок с красной жидкостью (скорее всего органического происхождения), шкаф (правда, запертый) – все из черного дерева. В центре стол из серебристого металла, в предназначении которого сомнений не возникало – жертвенник, даже желобок для слива прилагался. Кресла и скамейки по бокам для просмотра регулярных кровопролитных спектаклей. Да уж… Веселенькое местечко. А самое главное, что очередной спектакль как раз был в самом разгаре. Значит, полночь уже наступила.
– Ты принес, что я тебя просил? Это же в твоих интересах, – надменно спросил Васька Александра.
Видок у моего похитителя мало чем отличался от петравских оборванцев, а гонору и надменности на дюжину Кащеев хватит. Как же у меня руки чешутся ему врезать, но являть свое освобожденное сиятельство пока рановато. Мой выход еще не скоро.
– Я сначала хотел бы увидеть свою невесту, – сдержанно ответил мой жених, не торопясь предъявлять наличие предмета обмена.
Они стояли по разные стороны стола и являли собой образец королевского высокомерия.
– Да без проблем, – усмехнулся Васька гаденькой улыбкой и громко хлопнул в ладоши.
Мы с мышкой от неожиданности даже подпрыгнули. Нас точно сегодня решили довести до сердечного приступа.
В пещеру через другой вход вошла… я. Честное слово, это была я собственной персоной. Если бы сама не стояла там, где стою, то поверила бы. Я даже ущипнула себя для верности: вдруг мне все это только снится. Нет, не снится.
Да, Васька же говорил, что какая-то бесовка примет мой облик… Но кто же думал, что настолько натуральный. Неужели я так растрепанно выгляжу? Ужас! Но для данного места самое оно. Даже руки предусмотрительно за спиной связаны. Надо же, и об этом позаботились. Ну ничего, настанет час жестокого разоблачения! К тому же архивы кащеевские у меня. Я Ваське тут устрою разгул нечистой силы в одном лице, он еще пожалеет, что со мной вообще связался!
Александр тем временем окинул «меня» внимательно-тревожным взглядом и… ничего не заподозрил. Он что, готов принять за меня все, что на меня похоже? Вот ненормальный! Или Васька что-нибудь нахимичил в очередной раз? Кто его знает, этого новоиспеченного черного мага.
– Алена, с тобой все в порядке? – напряженно спросил мой жених, делая непроизвольный шаг к связанной особе, посмевшей нагло изображать меня.
– Выкладывай свой Камень, – нетерпеливо подался вперед Васька, заслоняя собой безвольную жертву обмена.
– Отпусти ее…
– Камень!
– Отпусти ее!
– Не раньше, чем ты отдашь мне Камень!
Интересно, они долго так препираться будут?
Но Васька довольно бесцеремонно схватил «меня» за локоть и встряхнул. Настоящая я сильно возмутилась в душе такому непочтительному обращению, но бесовская самозванка вела себя подозрительно тихо. Ее голова как-то безвольно мотнулась из стороны в сторону, взгляд ни на чем не концентрировался. Да я бы давно уже пнула этого негодяя куда следует (ну или куда попала бы в крайнем случае), а эта… Такое впечатление, что она… Точно! Она изображает из себя зачарованную девицу! Вот подлые! Не удивлюсь, если для снятия чар придется ее поцеловать. Через поцелуй жизнь высосать из человека проще всего, он слишком открыт и беззащитен в этот момент. Если искренен, конечно.
– Что ты с ней сделал? – Голос Александра нехорошо дрогнул.
– Ничего особенного, – невинно пожал плечами Васька. – Просто обезопасил на время нашей встречи, только и всего. С ней обычно слишком много хлопот, сам знаешь, а нам сейчас не нужны всякие отвлекающие факторы. Потом поцелуешь ее, и все путем. Давай Камень.
Но Александр медлил. Кажется, у него возникли вполне обоснованные подозрения. Ну наконец-то! А то я уж начала думать, что он совсем из ума от горя выжил.
Ладно, пока они там разбираются и до настоящих, захватывающих душу событий еще далеко, я займусь кое-чем поважнее. Надеюсь, меня Александр не сильно будет ругать и в угол ненадолго поставит, что я без спроса покопалась его в архиве? Для его же блага стараюсь, между прочим.
Я устроилась поудобнее на полу и вытащила папку. Не знаю, что именно хотела найти, но ведь должно же быть какое-то заклинание, которое остановит этот леденящий душу беспредел. Если Кащей отдаст этому самозванцу Камень Вечности, да еще и активизирует его сам, то все – баста карапузики, Трехгория снова повернется к остальному миру своей за… ну темной стороной, в общем. Последствия проявятся незамедлительно, и приятного будет мало. Не могли архивы в замке где-нибудь припрятать, туда-то точно никто не проберется, а то чуть ли не на самом виду оставили для массового обозрения. Еще бы музей открыли. Кащей называется! Ну ничего! Я что-нибудь придумаю, вот только найду подходящее заклинание.
То, что я листаю пособие по самой наичернейшей из всех черных магий, меня нисколько не смущало. Будем давить врага его же оружием. Не совсем его, конечно, но… его же методами.
Как нарочно, ничего подходящего находиться упорно не желало. Мне попадалось все что угодно: заклинание разрушения, вызов духа безумия, отличие поднятия из могилы одного мертвеца от поднятия целого кладбища, отравление воды. Только все это было не то, совсем не то. Я лихорадочно листала пожелтевшие листы, время катастрофически уходило, мозги постепенно приходили в негодность. Да не может такого быть, чтобы не было ничего оригинального и до безобразия простого. Не верю.
Я пролистала почти до конца и уже начала откровенно разочаровываться в этом самом архиве, как вдруг мне попалось на глаза подробное описание кольца, которое сейчас украшало мой безымянный палец. Ага! Вот это, наверное, именно то, что я ищу. Я быстренько пробежала текст, сравнила прочитанное с оригиналом, убедившись, что речь идет именно о нем, и погрузилась в более детальное изучение свойств этого таинственного колечка. А оно на самом деле оказалось не таким уж и простым. Как говорил древний кащеевский манускрипт, кольцо передавалось из поколения в поколение в день свадьбы невесте очередного Кащея и служило… магической нерушимой защитой для будущего наследника. Все, что могло причинить вред, кольцо вбирало в себя, оберегая от любого воздействия, как магического, так и физического. Это что же, я сейчас бессмертная, что ли?!
Медленно закрыв папку, я сунула ее обратно за пазуху и приготовилась составлять план действий по спасению человечества от всякого маниакально настроенного непотребства, но мне помешала не в меру деятельная мышь. Эта хвостатая бестия ухитрилась подобраться ко мне незаметно и вскарабкалась на ногу. Я, конечно, очень благодарна ей за помощь и посильную поддержку (хотя так еще и не поняла, какими корыстными Интересами она руководствуется), но мой страх перед мышами еще не изжил себя, и подсознательная реакция оказалась на максимальной высоте. Звуковой, естественно. Мышка перепугалась не меньше меня и на предельной скорости рванула в зал переговоров. Я с перепугу – тоже. Просто потому, что перестала соображать окончательно. Мыши никогда не стимулировали у меня всплеск повышенной умственной деятельности.
