Такая смелость на тот момент меня удивила, но позже выяснилось, что парень вырос во дворце монтарийского монарха практически бок о бок с Винсентом и потому мог себе позволить несколько больше, чем кто-нибудь другой на его месте.
– Справедливо, – кивнул Винсент. – Этого можете не передавать. Больше того, можете сообщить, что я вернусь существенно раньше. Я не намерен надолго пропадать из виду. Но сначала завершу свои дела. И лучше мне в этом не препятствовать.
– Нас всех в любом случае уволят, – сокрушенно пробормотал Аронио себе под нос.
– Сомневаюсь, – возразил Винсент. – Отец отлично знает, что, если мои намерения серьезны, остановить меня трудно. Но, впрочем, если кого-либо из вас уволят или лишат жалованья, пускай впоследствии разыщет меня. Это будет реально. Неудобства я компенсирую.
Винсент взглядом дал мне понять, что на этом разговор окончен. Кивнув, я в свою очередь переглянулась с Ирвином. Следуя его знаку, мы развернулись и пришпорили коней, направившись всей компанией по заранее намеченному маршруту. Пара человек задержалась, дабы убедиться в том, что за нами никто не последует.
Отъехав не так уж и далеко, но, главное, оторвавшись от монтарийцев, мы остановились на очередной поляне. Здесь все сняли маски, превратившиеся теперь из меры предосторожности в улику. Ирвин собрал своих людей, они что-то коротко обсудили, после чего он отправил всех по домам.
– Отдайте свои маски Диего. Все до единой. Диего, сожги их, потом отправляйся домой. В город въезжать по двое – по трое, через западные ворота и через южные.
Еще несколько фраз, и воины стали потихоньку разъезжаться. Диего задержался чуть дольше других, но затем и он, закончив расправляться с уликами и коротко переговорив с Джен, покинул поляну. Мы остались впятером. Стояли, спешившись; поводья пока привязали к деревьям.
– Тебе тоже пора возвращаться, – сказала я Ирвину, пока Винсент с Диланом обсуждали, как лучше всего добраться отсюда до Кагорской башни. – Спасибо тебе большое.
– Да, спасибо.
Прервав обсуждение, Винсент протянул Ирвину руку, но тот данный жест проигнорировал. Винсент непонимающе нахмурился; его глаза недовольно сверкнули, но ничего говорить Воин пока не стал.
– Возвращаться я пока никуда не собираюсь, – сказал Ирвин, по-прежнему полностью игнорируя Винсента и обращаясь исключительно ко мне. – Я еду с вами.
Я энергично замотала головой.
– Нет, Ирвин, не надо. Правда, не надо, – с нажимом повторила я. – Ты уже сделал достаточно. Впутываться в историю с Селиной у тебя нет никаких причин.
– Да у меня и впутываться в историю с ним, – кивок в сторону Винсента, – тоже никаких причин не было, – фыркнул Ирвин.
– Но я тебя попросила, и ты это сделал, – подхватила я. – И я действительно очень тебе благодарна. А сейчас дело совсем другое. Освобождение Селины – это шаг против твоего короля. С твоей стороны это было бы государственной изменой. Это чревато слишком серьезными последствиями, да и само предприятие намного более опасное.
– Вот именно поэтому я и поеду, – отозвался Ирвин.
– Зачем?! – воскликнула я.
– Во-первых, хочу лично проверить, есть ли зерно истины во всей этой истории с арестом и ожидаемым убийством леди Палейно, – хладнокровно ответил Ирвин. – А во-вторых, не намерен отпускать тебя одну. Раз уж ты собираешься ввязаться в эту авантюру – что, кстати сказать, не является самым мудрым поступком в твоей жизни, – то я как минимум намерен за тобой проследить.
– На этот счет беспокоиться не стоит, – вмешался Винсент. – Я сам отлично за ней прослежу.
Я возвела глаза к небу и напряженно поджала губы. Вот этого говорить Винсенту сейчас не стоило. Только откуда ему было знать?
Переведя взгляд на Ирвина, я поняла, что не ошиблась в своих предположениях. В его глазах посверкивала с трудом контролируемая ярость.
– Ах проследишь? – повторил он, разом переходя на «ты», невзирая на происхождение Винсента.
Я попыталась встать между ними, но Ирвин легонько отодвинул меня в сторону и шагнул к Воину.
– Разумеется, – холодно ответил Винсент. И веско добавил: – Так же, как и все предыдущие годы.
Кажется, последние слова взбесили Ирвина еще больше.
– А мне казалось, – неспешно произнес он, делая еще один шаг вперед, – что именно твоими стараниями она чуть было не взошла на эшафот. Или подставлять своих друзей под топор палача – это тоже своеобразная забота?
Теперь уже рассвирепел и Винсент.
– А мне казалось, – враждебно заявил он, – что Стелла попала в тюрьму и чуть не взошла на эшафот после того, как кто-то – чрезвычайно заботливый – отпустил ее одну с лунного холма.
– Вот как? – Рука Ирвина легла на рукоять меча. На данный момент, насколько я могла судить, непроизвольно; цель применить оружие он пока не преследовал. – Может, и в бедах той женщины, которую ты собираешься опекать сейчас, тоже виноват я? Может быть, я доигрался до того, чтобы ее засадили в Кагорскую башню?
Винсент заскрипел зубами и тоже схватился за меч.
– Это не твое дело! – рявкнул он. – Я перед тобой в долгу за сегодняшнее, но не стоит испытывать мое терпение!
– Про долг можешь с легкостью забыть, – заверил его Ирвин. – Я сделал это для нее, а не для тебя.
Он устремил взгляд в мою сторону, но слишком короткий, чтобы я успела привлечь к себе его внимание и как-то прекратить разгорающуюся ссору.
– Отлично! – Винсент кивнул, давая понять, что принимает сказанное к сведению. – Только не надо считать, будто ее благополучие интересует только тебя одного.
– Продолжай. – На секунду оторвавшись от меча, Ирвин вытянул руку в пригласительном жесте. – С этого места можешь излагать поподробнее.
Я прижала руку к щеке и в отчаянии оглянулась на Дилана с Джен. Те молчали.
– С радостью отвечу на любой твой вопрос, – с вызовом откликнулся Винсент.
– Чье же благополучие интересует тебя сильнее – Стеллы или Селины? – вкрадчиво поинтересовался Ирвин.
Винсент нахмурился и, прищурившись, пригляделся к Ирвину.
– Благополучие Стеллы не менее важно для меня, чем мое собственное, – объявил он затем. – Но это не имеет никакого отношения к тому, на что ты сейчас намекаешь.
Возможно, Винсент и стремился как-то сгладить развивающийся конфликт, однако его слова возымели прямо противоположный эффект.
– Ах не имеет?! – прошипел Ирвин. Лезвие его меча наполовину выскользнуло из ножен. – Не пытайся запудрить мне мозги! Я знаю во всех подробностях о том, что происходило в малом дворце. Мне известно, что не далее как вчера утром тебя буквально сняли с…
Он с трудом сдержался и замолчал, шумно и тяжело дыша.
– Но это неправда! – воскликнула я, не в силах терпеть такую несправедливость. – Ничего подобного не было!
Винсент устремил на меня укоризненный взгляд, давая понять, что я выбрала неправильную линию защиты. Дескать, было, что уж тут скрывать, раз поймали за руку.
– Не было! – настойчиво повторила я, притопнув ногой. – Никто тебя с меня не снимал! Это меня с тебя сняли!
Винсент закатил глаза и несколько раз стукнул себя по голове над правым виском. Я прижала руку к губам. Потом снова обернулась за поддержкой к остальным.
– Сделайте что-нибудь! – взмолилась я, видя, как Ирвин с Винсентом снова принялись мерить друг друга совсем недружелюбными взглядами. – До Ирвина дошли слухи про наш розыгрыш. Дилан! Ну что ты молчишь? Это же твоя вина, твоя режиссура! Ну объясни же ему!
– Во-первых, брать на себя вину я отказываюсь, – решительно заявил Дилан. – Подумаешь, режиссура; вы мне даже разгуляться не дали как следует. А во-вторых, зачем нам вмешиваться? Два взрослых мальчика, сами прекрасно разберутся.
Последнее утверждение возмутило меня до глубины души.
– Да?! – воскликнула я. – Ты что, не видишь, они сейчас за мечи схватятся!
– Ну и отлично, – не моргнув глазом ответил Дилан. – Очень хочу на это посмотреть. Посуди сама: Воин, Охотник на тъёрнов, против победителя дракона! Я даже ставки делать не готов, кто из них выиграет! Так что давайте, девушки, постоим в сторонке и посмотрим на это зрелище.
Следопыт обхватил одной рукой мои плечи, другой – плечи Джен и попытался и правда отвести нас в сторонку. Я резко сбросила обнимавшую меня руку.
– А если один из них другого убьет, тебе как, тоже будет интересно? – прокричала я.
Дилан пренебрежительно фыркнул, выразив таким образом свое отношение к моему предположению.
– Очень маловероятно, – озвучил свой скептицизм он. – Не забывай: они не зеленые мальчишки. Чтобы два профессиональных воина стали калечить друг друга из-за какого-то дурацкого выяснения отношений? Пар выпустят, тумаков друг другу надают и прекратят.
– Дилан, твоя чувствительность и способность симпатизировать просто впечатляют, – хмыкнула Джен. – Стелла, не волнуйся, сейчас мы все уладим.
