– И кроме того у меня есть пара мыслей на предмет налаживания отношений с драконами, – продолжила я. – Но это мне еще надо будет додумать.
В то время как мы танцевали с Винсентом, Дилан и Нурит беседовали, стоя у стены.
– Хорошая девочка, – заметила ведьма, кивая в сторону Этайны. Конкурсантка танцевала с кем-то из аристократов, но время от времени бросала взгляды в сторону Следопыта. – Советую обратить на нее внимание.
– Девочка действительно хорошая, – отозвался Дилан, – но я уже нашел, на кого обратить внимание, так что не знаю, к чему этот разговор.
– Дилан, я же ведьма, – грустно улыбнулась Нурит. – А с ведьмой не может быть всего того, к чему так стремятся люди. Обычной семьи, обычного дома, размеренной жизни.
– А с чего ты взяла, – Дилан немигающим взглядом посмотрел ей прямо в глаза, – что мне нужно то, «к чему стремятся люди»? Я давно уже решил, чего хочу. И кстати, я собираюсь заглянуть в Запретный Лес, прежде чем отправляться на очередные поиски тъёрнов. Ты ничего не имеешь против?
– С чего бы я должна иметь что-то против? – рассмеялась Нурит. – Ты же знаешь, что я всегда жду тебя в Запретном Лесу.
Закончив танцевать с Винсентом, я отыскала среди гостей Джен.
– Как ты? – спросила я.
– Неплохо, – ответила девушка. – Почти нормально.
Я кивнула. Дженни и вправду выглядела значительно лучше, чем две недели назад.
– Что ты собираешься делать теперь?
– То же, что и раньше, – твердо ответила девушка.
Винсент уже говорил об этом, но мне как-то до конца не верилось. Казалось, после всего, через что прошла Джен, больше она быть Охотницей не захочет.
– Ты уверена? – уточнила я.
– Абсолютно, – подтвердила она.
Колебаний в ее тоне я не заметила. А если так, то не мне ее отговаривать.
– Ну что ж, смотри, – улыбнулась я. – А то мне подумалось, что вы с Ирвином на пару могли бы сколотить солидное состояние.
– Это как? – склонила голову набок Джен, щуря глаза и тоже улыбаясь уголками губ: подвох в моем тоне она уловила.
– Ну как, твой альтер и его – идеальная комбинация для ограбления сокровищниц, – подмигнула я. – Вы же можете пройти сквозь любую стену, и вам нипочем любые замки! Ты открываешь Врата, он обеспечивает ваше передвижение с той стороны.
– Это интересная идея, – рассмеялась Джен. – Я обязательно ее обдумаю. Если мне очень сильно понадобятся деньги.
Вечер уже подходил к концу. Члены жюри должны были огласить свое решение на следующий день, пока же гости и конкурсантки беседовали и выпивали по последнему бокалу вина, прежде чем начать потихоньку расходиться.
– У меня нет никаких шансов, верно? – спросила меня Этайна, глядя на Дилана, разговаривавшего, как и большую часть сегодняшнего вечера, с Нурит.
– Боюсь, что нет, – честно призналась я. – С ней очень сложно конкурировать. Но ты еще молода и очень красива. – Я улыбнулась и ободряюще похлопала ее по руке. – Уверена, у тебя еще все отлично сложится.
В конкурсе красоты совершенно заслуженно победила Этайна. Девушка получила право остаться во дворце в должности фрейлины. Долго ли она продержится в этом качестве, я не знаю, хотя попытаюсь ей помочь. Впрочем, из меня и самой фрейлина никакая; к счастью, Винсент определил мне совершенно другую роль.
Для Альты победа безродной конкурсантки явилась полнейшей неожиданностью и немалым шоком. По-моему, такой итог послужил для нее неплохим уроком. Воспользуется она им или нет, не мне судить.
Я же, совершенно неожиданно для себя, получила приз зрительских симпатий. Честным путем или нет, не знаю. Лично я подозреваю, что к этому результату приложил руку кое-кто из моих влиятельных знакомых, включая некоторых персон королевской крови, однако все они в один голос утверждают, что ничего подобного не было.
Другие конкурсантки остались не в обиде: учитывая те переживания и опасности, с которыми оказалось сопряжено участие в конкурсе, каждая из них получила неплохой денежный приз.
У Синтии конечно же, серьезных отношений с бароном не сложилось. Очень скоро выяснилось, что он никогда и не думал о браке с конкурсанткой. Пофлиртовав с девушкой развлечения ради, он быстро от нее отдалился. Поняв, что этот выигрыш заполучить не удастся, а из столицы вот-вот придется уезжать, Синтия попыталась переключить свое внимание на более скромный вариант, а именно Диего Сторно. Но опоздала: Диего общался теперь исключительно с Джен. Не думаю, чтобы перемена в настроении Синтии была ему совсем уж безразлична, однако юноша оказался достаточно умен, чтобы усвоить свой нелегкий урок.
Эвита и капитан Менендес продолжают встречаться и, кажется, весьма довольны общением друг с другом. Так что не удивлюсь, если в скором времени мы получим известие о помолвке.
Джен и Дилан продолжают работу Охотников. Поскольку мы с Винсентом остались в Истендо, теперь они охотятся на тъёрнов с другими Воином и Вещательницей. Коллектив получился, конечно, не таким сработавшимся, как наш, но, похоже, вполне дружным. Джен не разочаровалась в своей работе после постигших ее неприятностей; наоборот, теперь она еще более серьезно относится к своим обязанностям. Однако тъёрнов остается в нашем мире все меньше и меньше, поэтому вполне вероятно, что в скором времени работа Охотников будет окончена. По мере возможности Джен возвращается в Истендо. Они с Диего много общаются, но перерастет ли это общение в нечто большее, не знаю. Дилан же при каждом удобном случае отправляется в Запретный Лес.
Мы с Ирвином живем в нашем городском доме, но куда больше времени проводим во дворце, нередко оставаясь там и на ночь. В такие дни забота о нашем четвероногом воспитаннике полностью ложится на плечи Эмилии и Пабло. Однако свой дом мы очень любим и стараемся проводить там как можно больше времени. Не так давно в доме появился новый предмет – клавесин. Гости нередко высказывают удивление, почему на нем гордо восседает резиновый утенок. Мы с Ирвином лишь загадочно улыбаемся в ответ.
Октябрь 2013 – февраль 2014
