– А альтеры Охоников? – спросила я.
Мне все еще было непонятно, каким образом этот вопрос отвечает на первый.
– То же самое и альтеры Охотников. Раньше они были «бесполезными» – в человеческом понимании. То есть неприменимыми или применимыми крайне редко. Для их применения с ярко выраженной пользой, – последнее слово ведьма произнесла с легкой насмешкой, – просто не было соответствующих обстоятельств. А пять лет назад случилось то, что случилось. И альтеры Охотников резко перешли в категорию «полезных». В действительности это остались те же самые альтеры. Изменились лишь обстоятельства.
– И то, что эти обстоятельства так точно подошли для борьбы с тъёрнами, – чистая случайность? – нахмурилась я.
Отчего-то мне с трудом в это верилось.
– Не чистая, – усмехнулась Нурит. – Впрочем, все зависит от того, как ты определяешь случайность. Видишь ли, – ее взгляд посерьезнел и стал задумчивым, – когда я создавала этот мир, то понимала, что рано или поздно его границы кто-нибудь нарушит. Но неизвестно было, кто это сделает и когда и какой из миров окажется ближе всех в том промежутке времени. Поэтому я наделила людей самыми разнообразными магическими способностями – по-вашему, альтерами, – для того, чтобы на самые разные угрозы дети этого мира смогли найти ответ. Некоторые вещи были более очевидны, чем другие. К примеру, вполне предсказуемо, что в случае вторжения немалую роль сможет сыграть человек, умеющий открывать Врата между мирами. Более того, мне известна система, по которой луна связывает граничащие друг с другом миры. Поэтому я позаботилась о существовании людей, чувствительных к лунной активности. Тех самых Следопытов. Казалось бы, какой прок может быть от такого альтера – чувствительность к смене фаз, улавливание изменений в лунной активности? Мелочь, ничего больше. Но положение вещей изменилось – и именно эти люди стали способны распознавать враждебные действия пришельцев из другого мира.
Все это было конечно же безумно интересно, однако я слушала Нурит вполуха.
– Прости, – проговорила я, выпучив глаза, когда ведьма закончила свой рассказ. – Когда ты ДЕЛАЛА ЧТО?
Нурит говорила достаточно долго, но мое сознание все никак не могло отключиться от одной из ее первых фраз.
– Забудь, – рассмеялась она. – Считай, что я просто пошутила.
В версию с шуткой я не верила, поэтому такой рекомендации не последовала.
– Послушай, так кто же ты такая? – воскликнула я, подаваясь вперед. – Создательница или Искусительница? Или все-таки ведьма?
– Ты задаешь странные вопросы, – откликнулась Нурит, поднимаясь со стула. – Кто ты такая, человек или млекопитающее? Или, может быть, невеста одного очаровательного брюнета? У меня много имен. Если как следует задуматься, у нас у всех их немало. Кстати, – добавила она, оборачиваясь у самой двери, – ты очень убедительно доказывала, что меня не существует. Я почти поверила.
И, хитро мне подмигнув, она вышла из комнаты.
Винсент зашел ко мне тем же вечером. Вид у него был деловой и немного усталый. Но – усталый по-хорошему. По-моему, он ощущал себя вполне в своей тарелке.
– Как ты? – спросил он, садясь на край кровати и мягко беря мою руку в свою.
– Хорошо, – заверила я. – Лежу здесь просто для порядка. Чтобы немного побыть хорошей девочкой. А чувствую себя совершенно нормально.
– Выходишь замуж? – улыбнулся Винсент.
– Не одобряешь? – усмехнулась я, склонив голову набок.
– Да нет, почему же? Вполне неплохой выбор. Характер у него, правда, еще тот, но тут уж ничего не попишешь.
Я тихонько рассмеялась.
– Мы, знаешь ли, все не подарки. Даже несправедливо было бы кому-то из нас жениться на ангелочке. Жалко же бедняжку. Да и самим скучно. Кстати, о женитьбе, ты мне лучше скажи другое. Сам-то когда собираешься?
Винсент мгновенно помрачнел; его лицо превратилось в каменную маску.
– Что собираюсь? – переспросил он, якобы не понимая.
– Как это что?! Ты на Селине женишься или как?
– С чего ты взяла, что мы с Селиной женимся?
– Так. – Я вылезла из-под одеяла и, спустив ноги на пол, села на край кровати рядом с Винсентом. – Ну-ка признавайся, в чем дело. Ты что, до сих пор не сделал ей предложение?
– Вот то-то и оно, что до сих пор не сделал, – горько усмехнулся Винсент. – А делать его сейчас как-то, знаешь ли… Сразу напрашиваются выводы. До сих пор молчал, а теперь, как только девушка унаследовала корону, сразу воспылал желанием жениться. Раньше надо было этим озаботиться. Теперь выходит, что монтарийский принц, не имеющий шансов унаследовать корону из-за старших братьев, нашел альтернативный способ поцарствовать.
– Слушай, не говори ерунды, – поморщилась я. – Во-первых, Селина ничего такого не подумает. А во-вторых, даже если бы и подумала. По-моему, она из тех, кто вполне спокойно и с пониманием относится к таким вопросам. Думаю, она бы и по расчету не возражала против того, чтобы выйти за тебя замуж.
– Допустим, что не возражала бы, – согласился Винсент. – И что дальше? Брак у нас тоже вышел бы соответствующий. Взаимовыгодный договор с четко сформулированными условиями. И отношения… в лучшем случае сотрудников, в худшем – конкурентов. Нет, Стелла, мне совершенно не улыбается такая перспектива. Я лучше останусь во дворце до тех пор, пока здесь все не наладится, а потом пойду своей дорогой.
– Куда? В Охотники?
– Может быть, и нет. Тъёрнов остается в мире все меньше и меньше, а два дня назад мы фактически очистили от них Линзорию. Кое-какая работа для Охотников еще есть, но ее уже значительно меньше, чем было пять лет назад. А я стал старше и прекрасно осознаю, что достаточно долго увиливал от ответственности. Так что вернее всего я вернусь в Монтарию вместе с отцом.
– И что потом? – фыркнула я. – Женишься на той юной лекардийской принцессе?
– Если вот так, по взаимовыгодному контракту, то все лучше, чем на Селине, – скривившись, ответил Винсент. – Знаю, ты считаешь меня полным идиотом, верно?
Я покачала головой.
– Нет, почему? Просто ты никогда не любил полумер. Так что твои метания вполне естественны. Вот если ты действительно уедешь из Истендо, так и не сделав Селине предложения, будешь идиотом.
Винсент усмехнулся и улегся спиной на кровать, свесив ноги.
– Ты забываешь еще одну деталь, – заметил он, поворачиваясь на бок и подпирая голову рукой. – Давай говорить откровенно: какой из меня король?
– Давай, – согласилась я, устраиваясь в приблизительно такой же позе. – Отличный из тебя король. Ты умен. Хотя по твоему поведению в данный момент так не скажешь, – я легонько толкнула его локтем, – но с кем не бывает. Дальше. Ты – отличный организатор, а для монарха это более чем важно. Ты хорошо разбираешься в воинском деле и стратегии – прекрасно, это, увы, тоже важно для короля. Ты принципиален, но при этом не фанатичен. Ты не любишь интриги и оттого не слишком в них искушен, но эту сферу деятельности на себя сможет взять Селина. Так что вы вполне гармонично дополняете друг друга. Ты получил подходящее для будущего короля образование, и происхождение у тебя соответствующее. Не понимаю, чем ты не подходишь на эту роль?
Винсента явно позабавили мои слова.
– И это говорит женщина, которая всего пару месяцев назад отказалась выйти за меня замуж! – укоризненно воскликнул он.
– Я? Отказалась за тебя замуж? Когда такое вообще было? – изумилась я.
– Ну вот, даже уже и не помнишь, – продолжил издеваться Винсент. – Когда мы только-только пришли в Истендо, я сделал тебе предложение на рыночной площади!
– А-а-а… – Я начинала что-то такое припоминать. – Так ты же говорил несерьезно!
– А черт меня разберет! – хмыкнул Винсент. – Может, серьезно, а может, и нет. На тот момент я настолько несерьезно относился к браку в принципе, что с меня вполне сталось бы, не сильно раздумывая, потащить тебя к какому-нибудь священнику.
– Эх, черт, а я-то даже не догадалась! – посетовала я. – Куда девалась моя женская интуиция! Должна же она была прошептать на ушко: «Хватай, пока тепленький!»
– Ну, кто не успел, тот опоздал, – резонно заключил Винсент. И более серьезным тоном продолжил: – Стелла, я хорошо знаю все свои достоинства. Так что нет никакой необходимости мне о них рассказывать, хоть мне и приятно слышать такое перечисление из твоих уст. Дело в другом. Ты не учитываешь одну мелочь. Ту самую, из-за которой я в свое время подался в Охотники. У меня нет альтера. Посуди сама. Король без альтера – это же нонсенс!
Я прикусила губу, отвернувшись, чтобы Винсент не видел моей реакции. То, что он говорил, к сожалению, было справедливо: король без альтера – это действительно явление, мягко говоря, из ряда вон выходящее. Дворянин без альтера – вообще редкость. Принцу – причем не наследнику престола, а всего лишь третьему сыну, – пришлось так настрадаться из-за этого «недостатка», что он предпочел попросту сбежать из дворца. А уж король… Это противоречило давным-давно установившимся порядкам. С другой стороны, должны же порядки когда-нибудь меняться?
