Визуальный осмотр, к сожалению, ничего не дал, и в ход пошли руки. Прощупывать старую кладку было неприятно. К пальцам прилипала застарелая пыль, руки периодически натыкались на паутину или чуть влажный мох. Но делать нечего — я, не отрываясь, изучала чувствительными пальчиками каждый дюйм кладки. Проверяла камушек за камушком — вдруг какой сдвинется с места. Примерно спустя полчаса тщательного инспектирования — да, я терпеливая — мне наконец подвернулась удача. В одном из нижних ярусов удалось сдвинуть булыжник. Я поднатужилась и сильнее толкнула его вглубь — заработал старый, проржавевший от времени, но еще живой механизм, открывая проход в стене.
Я так обрадовалась, что была готова с лету заскочить внутрь, но вовремя себя остановила. В таких местах стоит быть предельно осторожной. Да и застоявшийся внутри воздух не обещал ничего хорошего. Потому, умерив свое любопытство, немного подождала, пока помещение проветрится, и только после этого шагнула внутрь. Две ловушки обнаружила сразу же, тут и мастером быть не надо, сразу на входе стояли. Одну нейтрализовала, заблаговременно отпрыгнув в сторону. Вторую просто аккуратно обошла по дуге. Раскинула паутинку. Артефакт находился в сейфе у дальней стены. Еще раз осмотрелась. Больше ловушек не заметила и двинулась прямо к сейфу.
С ящичком пришлось изрядно повозиться. Без своего набора инструментов, надо отдать ему должное, ни за что бы не справилась. Какие же все-таки умельцы и хитрецы были эти древние. Надо же было столько замысловатых замков в него впихнуть. Хорошо, хоть магической защиты нет…
А вот времени для такого кропотливого дела как раз хватало, потому я аккуратненько, шаг за шагом, преодолела все преграды и наконец открыла заветную дверцу. В сейфе оказался всего один камень. Внешне — полная копия того, что приносили охотники за артефактами в лавку Руфуса. Только это был подлинный Галактий. Мощь природной магии я ощущала, даже не прикасаясь к предмету.
Быстро распихала по карманам штанов инструменты и с трепетом потянулась к награде. Вычленила плоский камень из странной подставки, и тут что-то щелкнуло… Ловушка…
Последняя проскочившая мысль была: «Нэри, какая же ты дура!»
Глава 4
о вовремя свалившемся на голову попутчике
Мне не хватило времени даже обернуться. Я лишь успела почувствовать дуновение ветра на затылке. Сквозняка здесь по определению быть не могло, а значит, оставался только один вариант — что-то на скорости летит прямо мне в голову… А я и с места двинуться не могу — ноги будто приросли к земле. Не думала, что моя кончина будет столь быстрой и глупой…
И в тот самый миг, когда я уже практически распрощалась с жизнью, на меня вдруг налетело что-то тяжелое, но тем не менее мягкое, и моментально сбило с ног. Голова повстречалась с твердостью камня и загудела, как от звона пудового колокола. И за этим гудением я практически не услышала, как огромный, подвешенный на цепях каменный блок с лету пробил стену, перед которой я только что стояла. Кажется, я на мгновение лишилась сознания… Но лишь на мгновение. Потому что, когда ко мне вернулись связные мысли, я все еще ощущала себя лежащей на холодном полу, прижатая сверху чьим-то телом. Вокруг все гудело и трещало, сверху сыпались камни и куски раствора. Хотелось прикрыть голову. Но под весом лежащего на мне человека, явно мужчины, не могла и пошевелиться.
«Поймали», — было первой моей мыслью и, охваченная внезапной паникой, я, позабыв про больную голову, начала брыкаться и пытаться вырваться.
— Пусти! — крикнула настолько громко, насколько хватило голоса. Но вышел лишь сдавленный писк.
— Да, тихо ты! — шикнул на меня незнакомец. — И так уже шуму натворила. Сейчас вся охрана сюда сбежится.
Я тут же замолкла. Судя по голосу, мужчина был довольно молод. А судя по придавившему меня весу, обладал недюжей комплекцией.
— Ты меня раздавить решил? — сдавленно пропищала, стараясь более-менее глубоко вдохнуть.
Незнакомец тут же поднялся и, буквально схватив меня за шкирку, поставил на ноги.
Я машинально начала отряхиваться, но быстро оставила эту затею. Мой светлячок разбился, и в кромешной тьме было ничего не разобрать, в том числе и облика спасшего меня парня. Я лишь поняла, что он довольно высокий, потому как ростом только-только доставала ему до плеча. И кстати, с моего плеча спаситель руку так и не убрал, да и держал довольно крепко. Видно, боялся, что убегу.
— Пусти! — настойчиво попросила я и попыталась освободиться.
— Еще чего! — резко ответил парень и еще сильнее стиснул пальцы. — Камень у тебя?
Я машинально сжала кулачок. Ну, уж нет. Артефакт я тебе не отдам… Хоть ты меня и спас от верной погибели — кстати, совершенно не понимаю, зачем — но добыла я его, можно сказать, своими потом и кровью.
— Спрячь его! — не дождавшись моего ответа, скомандовал парень. И я тут же сунула находку глубоко в карман, ошарашенная таким странным поведением незнакомца.
А спаситель тем временем схватил меня за локоть и потащил куда-то в сторону. Разобрать дороги я не могла. Да и вообще, решительно не понимала, как он двигается в такой тьме… Лишь надеялась, что мы идем на выход.
Бежали довольно быстро. Я пару раз споткнулась и чуть было не повстречалась с полом, но спутник вовремя успевал меня подхватить. Неслись мы так минут пятнадцать-двадцать. Мне, в конце концов, удалось подстроиться под темп парня, и дальше стало проще. Но что-либо спросить все равно не удавалось. Я только и делала, что судорожно хватала ртом воздух.
В какой-то момент незнакомец резко остановился, и я чуть не впечаталась лбом в его широкую спину. Уж не знаю, как я определила, что передо мной именно спина. Тьма вокруг стояла просто кромешная.
— Не помнишь, здесь направо или налево? — вдруг спросил незнакомец. Видимо мы оказались на развилке.
— Издеваешься? — пробурчала в ответ. — Я вообще не понимаю, где мы. И не вижу не зги.
— Ооо, как все запущено, — едко протянул этот проводник недоделанный. — Как же ты выбираться-то собиралась, детка?
Детка? Какая я ему еще детка?! Что за фамильярность? Мы ведь даже не знакомы…
— Не твое дело! — зло огрызнулась я. Помогать ему с выходом из подземелья не было никакого желания. Как, впрочем, и демонстрировать свою чудо-карту. Раз такой самоуверенный — пусть сам и выводит нас.
Парень еще пару секунд поразмышлял над направлением, и, видимо, положившись на удачу, решительно свернул вправо. Ну, нюх его, в общем-то, не подвел. Потому что не прошло и минуты, как вдалеке стали слышны быстро приближающиеся шаги. Вот и охраннички пожаловали. И у них-то наверняка есть свет. Незнакомец тут же рванул назад, на ближайшей развилке резко свернул, прижался к стене и меня в нее же впечатал. Я чуть слышно охнула от неприятного столкновения с твердой поверхностью. Честно говоря, очень хотелось выругаться. Мог бы и поаккуратнее, я все-таки живой человек. Более того, женщина! Мне такие столкновения здоровья не прибавят. Вспомнила о гудящей голове. Поднесла руку к саднящему месту и наткнулась на что-то мокрое и липкое. Вот тьма! Голову разбила. Надеюсь, не сильно, еще не хватало скопытиться от кровопотери. Интересно, как еще держусь на ногах. Наверняка ведь сотрясение заработала. Ответ пришел сам собой — стимулирующее зелье! Да и бешено подскочивший адреналин делал свое дело. Кровь стучала в висках словно ошалелая.
Меж тем стражники все приближались. Уже отчетливо были слышны голоса, и сквозь тьму пробивался неяркий свет масляных фонарей. Парень еще сильнее вжался в стену. Убрал от меня руку, и я услышала совсем рядом скрежет стали. Ой-ой, он еще и вооружен…
Когда преследователи приблизились к развилке, топот резко прекратился. А ребятки-то замялись. Не знают, куда двинуться дальше. Я так поняла, человек их не много. Четверо, может пятеро. А коридора три. Вряд ли сунутся в них поодиночке. Как и ожидала, преследователи решили разделиться на две группы. Одна пошла прямо, другая свернула в левый коридор.
Фух. Пронесло. Интересно, это я такая удачливая или мой спутник? Чуть помедлив, он убрал меч в ножны и вновь схватил меня за руку. Теперь мы шли куда аккуратнее. Тихо. Стараясь не привлечь к себе внимания и тщательно вслушиваясь в окружающие звуки. Минут через двадцать добрались до выхода. Там нас, как и полагается, уже поджидали. Я думала, что мы снова затаимся в тени и подождем, пока проход освободится, но у моего спасителя, похоже, были совсем иные планы. Коротко бросив:
— Сиди здесь! — он с лету выскочил наружу, одновременно доставая клинок из ножен.
Вот дурак! Ну, зачем же напролом идти? А если их снаружи человек двадцать? Прибьют ведь, даже пискнуть не успеет. Ладно, главное, самой выкрутиться.
